開国のウィストアギネス〜出戻り巫女が星海の聖女と呼ばれるまで〜

第1章 船護りの巫女

第6話 かならず聞き出せ

　いくつかの町をとおり、山を越えた。

　ほとんどは海沿いの道だった。

　ウィスタはいまの町に落ち着くまで居所を転々としていたから、見覚えのある風景もいくつかあった。

　用意されていた軽食を馬車のなかでつまんだ。神殿の厨房のものだろう。ウィスタの記憶にもある味。懐かしく、苦い。

　やがて大きな港町に入る。

　夜ももう更け、夕食の時間はとうに過ぎているというのに、食堂なり酒場は軒先に煌々と灯を掲げ、どこの路も賑やかだった。

　そうした場所を通り過ぎ、ふたたび灯りが少なくなる。山馬の重い蹄鉄の音と、車輪が砂利を噛む音だけが途切れなく聞こえる。

　ふいに、木立が切れた。

　月明かりが降る。

　丘の上に出たのだ。

　眼前には左右を岬に囲まれた湾。その中央、張り出した出島に、純白に輝く神殿がしずかに聳《そび》えているのが一望できる。

　ウィスタはひとつ、ぶるっと身震いし、唇を噛み締めた。

　五年前、あそこを出たときは、徒歩でこの丘を登った。

　今日と同じ、月の明るい夜だった。

　門は三つあり、いずれも門衛に止められた。が、中を見てすぐに退がった。

　砂利道が終わり、石畳となる。蹄鉄の音が高くなる。左右に背の高い灯篭が等間隔で並んでいる。

　神殿は中央の本殿と、左右の副殿《ふくでん》からなる。いずれも白い石を磨き上げた材で組み上げられており、華美ではないが、荘厳で、端正だ。この世ならざるもののような雰囲気をまとっている。

　本殿を通り過ぎ、右副殿の前で停止した。右副殿には教政院《きょうせいいん》をはじめとする実務部署とその宿舎が配置されている。左副殿は主教と巫女たちの生活区域だ。

　ウィスタの両隣の男が先に降り、扉に手をかける。複雑な紋様が刻まれた重厚な木の扉が音もなく開く。事務神官が数人出てきた。

　彼らはウィスタが馬車から降りるのに手を貸そうとはしなかった。

　扉をくぐるとき、ウィスタは息が詰まるような感覚を覚えた。

　あかるい月明かりに慣れた目に、屋内はひどく暗く感じる。

　冷たい空気。水の流れる音。

　それでも入口広間の中央に、何人かの高位神官に囲まれて、見覚えのある顔を見つけることができた。

　対面することはわかっていたが、それでも息を呑んだ。どう振る舞って良いかわからない。服装は地味な一枚服であり、摘んで礼をつくれるような裾もない。

　相手が、先にうごいた。

　歩いてきて、ウィスタの前に立つ。感慨深げに息をついたあと、背に手を回した。彼女は抱擁を返してよいのかわからず、動けなかった。

　「ああ、ウィスタ。ウィストアギネス・アスタレビオ。達者にしていたか」

　灰褐色の長い髪を後ろで束ねている。金の髪留めと額のちいさな宝玉の飾りは、この神殿の主の上品なふるまいの邪魔にはなっていない。

　主教、イディ三世は、ウィスタが最後にみた五年前にはなかった顎髭を蓄えていた。

　「猊下《げいか》……」

　「主教さま、でよい。あの頃と同じに呼んでおくれ。すまなかったね、ずっと連絡もせずに。元気で暮らしているか。しっかり、やっているか」

　「……」

　ことばを返せなかったのは、唇が震えてうまく発声できないからでもあるし、言えば、まだこぼしていない涙が落ちてしまうためでもあった。

　主教はウィスタをやわらかく胸から離し、肩に手を置いて、深い色の瞳でその目を見つめた。灰色の眉を曇らせている。

　「今夜は急に呼び出して、本当に申し訳なかった。どうしても、君にしか頼めないことがあったのだ」

　「……わたくし、に、でございますか……」

　「ああ。君でなければならなかった。ただ、わたしは君の身が心配だ。無理はしないでおくれ。嫌なら嫌といってくれて構わない」

　「……わたくしでお役に立てることがあるのでしたら」

　主教はしばらくウィスタの目をじっとみて、頷いた。

　「実はな、君が海で救けた男性のことなのだ」

　「……はい」

　「彼はいま、この神殿に引き留めている。あれは、この国の者ではない」

　ウィスタも頷いた。そうだろうと思っていたし、今日呼び出されたのも、おそらくそれに関することなのだろうと予期していた。

　「知ってのとおり、我が国はいまだ鎖国を敷いている。門戸はわずかにしか開かれておらぬ。そしてあの者は、正式な訪問者ではない。わかるね」

　「はい」

　「どこから、どんな目的があってやってきたのか、知らなければならない。もちろん手荒なことをするつもりもない。ただ、神殿はこの国を守っていかなければならないのだ。知った上で、彼はその祖国に、丁重に引き渡そうと考えている」

　「……理解いたします」

　「しかし、いま、あの者には教政院がついているのだが、なにも言わぬそうなのだ。ここにきてから三日の間な。ただ……」

　「ただ……？」

　「今朝になって、君になら、あの海で出会った巫女になら、話すと、そう言いだしたそうだ」

　「……」

　「ふたりきりで会わせてほしい、時間がない、とな。明日の朝までに会えなければ、災いがやってくる、とも言っているらしい」

　「……わざ、わい……？」

　主教は、ふうと息を吐き、首を振った。

　「脅すつもりなのかもしれぬがな。それでも、背後になにがあるかわからんから、軽んずることもできん。ただ、わたしは君の身を案じたから、他に手はないのかを探ったのだが、最後はあれに、押し切られた」

　そういい、振り返る。

　広間の奥は人口のちいさな滝となっており、水霊《すいれい》の力で恒常的に海の水が汲み上げられ、循環している。その水が床に落ち、いくつかの水路が紋様のように広間を巡っている。

　その滝の横、暗がりから教政院議長、リリアが歩み出た。

　踵を鳴らして近づいてくる。

　「感動の再会もよろしいが、時間がない。そろそろその巫女……や、元巫女のウィスタを、お借りしたいのですが」

　「……リリア、いや、議長。彼女を護ってやってほしい」

　「護りますとも。成すべき仕事を、成し終えれば」

　「これはウィスタの義務ではない」

　「義務です。いっときは神殿の巫女であった者。身に降りた宿命からは終生、逃れられない……さあ」

　リリアはウィスタの腕を掴んだ。

　思わず後ずさろうとしたが、強く引かれ、よろめきながら歩き出した。

　振り返る。主教は眉を寄せ、祈りの手印を組んでいた。

　「……かならず、聞き出せ」

　リリアは手を離し、先を歩きながら短く強く、ことばを出した。

　副殿の奥、ふだんは使わない一角に踏み入っている。

　狭い石造りの廊下に音が反響している。

　「絶対にだ。これが最後の機会になるかもしれない」

　「……どういう、ことですか……」

　「文字通りだ。必ず、答えさせろ。どこの国のものか。狙いはなにか。災いとは、なにか」

　そういい、不意に足をとめ、振り返った。

　ウィスタにとっては酷薄と思える微笑を、くちの端でつくってみせた。

　「おまえが仕損じれば、実力に訴える必要が生じてしまう。手荒いことは好きではないのだ」