1/21

プロローグ

　天が、割れた。

　さかまく巨大な波が視界を覆っていたし、濃い霧と厚い雲がずっと陽光を遮っていたから、海原と空の境界などあってないようなものだったのだ。

　だから、艦長室を出て甲板に降りたオリアスにとっては、吹き付ける潮風を気にする様子もなく船首にたち、両手を空に向けおおきく広げているウィスタを中心に、海も大気も、そうして天も、道をゆずるかのように割れたと、そう見えた。

　ウィスタの燃えるような朱《あか》い髪が波飛沫のあいだで踊っている。

　星海《ほしうみ》の聖女と呼ばれるようになって久しいのに、いまだ手放そうとしない船護《ふなも》りの巫女の装束のながい裾がおおきくはためいている。

　オリアスは声をかけようとしたが、できなかった。

　雲のあいまから降りてきた光が、ウィスタの姿を刻み出したからだ。その輪郭は淡い白金に彩られ、潮の粒子をまとって、あらゆる祝福の象徴として立っていた。

　彼は、発声することで、いま見ている奇跡が終了してしまうことを恐れた。

　ウィスタは手を下ろし、ゆっくりと振り向いた。

　髪と同じ色の瞳は、いま陽光を受けて眩しく輝く海面よりも、なおつよくひかっている。

　オリアスの姿を見つけ、わらって、走った。

　手をとり、引く。

　「ね。すっごい綺麗だよ、海も、空も」

　「濡れてる。風邪をひくだろ」

　「大丈夫、ここに悪い気はいないって、水霊《すいれい》が言ってる。それより、ほら、あの空、雲が切れて……」

　ひといきに喋ろうとするウィスタは、ふいにオリアスに背を抱きしめられたから、ことばを収めざるを得なかった。

　「……ずっと、ずっと。俺の航路に、たっていてほしい」

　ウィスタは、こたえなかった。

　それでも、オリアスの手に自分のそれを重ね、ちいさくつぶやいた。

　「……わたしは、海を離れられない」

　「ああ。俺も常に、海とともにある」

　「わたしには、消すことができない、傷がある」

　「そうだな。きっと後世の伝記作家は、君のことをおもしろおかしく書くだろうな。星海の聖女は、出戻りだった、って」

　オリアスの手のなかで身体を捩り、ふりかえって、ウィスタは相手の脇腹にこぶしを当てた。

　くぅ、という声をだし、オリアスは、だがもっと強く、彼女を抱きしめた。

　ウィスタはオリアスの肩のあたたかさを感じながら、腕を彼の背にまわした。

　「……お妃《きさき》さまになんて、なれないよ。航帝《こうてい》陛下」

　「まだ、就任していない。それに俺は、妃なんかいらない。聖女もいらない。俺は……」

　互いの胸の紋章が、厚い船乗りの衣服のうえからでもわかるほど、つよく輝いている。蒼く、蒼く、いま彼らを囲む海原のように。

　「俺は、君に、いてほしい。港町を走って、服のままで海に飛び込んで、巫女のくせに酒が大好きで、すぐ怒るのに、すぐ泣いて。海のすべてに愛されて、海のすべてを、愛して。そういうウィスタに、いてほしい」

　「……」

　「結婚してくれないか、ウィストアギネス・アスタレビオ」

　とおい島から、気流にのってながされてきた桃色の花びらが、オリアスの背におちた。

　ウィスタはそれを眺めながら、目を閉じた。

　このおおきな幸福の中で、呼吸をする方法すら失念しかけている。

　花びらを摘みとる能力など残っていようはずもない。

　ふたりに寄せてくる風の温度が上昇したのは、おそらく、海神の羞恥によるものだろう。