0と1のレプリカ 〜機械少女の冒険譚〜

第二章 赤の国

断章 『現れる本物』

「――さて、と」

　機械仕掛けの友達と別れを告げ、元いた酒場へと戻る。後処理として、まだ色々残っているから。

「本当に良いんですか？　ズィル」

「良いんだよ。ここの復興まだ済んでないからな」

　心配そうに見に来た私の部下。心残りが無いと言えば嘘になるが、それよりもやるべき事をやらないといけない。それに、私には――

「ねぇそこのあなた。少し、話出来るかしら？」

　私の考えを遮るような女性の声。何処かで聞いた事あるような声だが、何かで塞がれたような篭った声で聞こえ辛い。何か、顔を隠しているのだろうか。

「誰かは分からないけど、何か用？」

　振り向いてその声の主を見ると、顔を全て覆う鎧の兜のような仮面をつけ、服装もフワっとしたロングスカートと、前にベルが付けていた網目の鎧。やたらと肌が見える服を2枚重ねとマントとポンチョで隠しているが……あの服装、どこかで見たような。

「色んな人から話をお聞きしましたら、どうやら貴方が当事者の１人と聞きまして。少し、お話をお聞かせ願えませんか？」

「丁寧な言葉の割に、やたら物騒な装備をしてるね」

「これには深い事情がありまして……」

　会話の中で、どうにかこの女の記憶を引き出す。あそこまで特徴的な服装、見間違いで覚えている訳が無い。だから、確実に私はこの人を知っている。でも、思い出せない……。

「……分かった。話の内容は？」

「それも、詳しくは言えません。なので――」

「怪し過ぎでしょう。そんなの乗る必要無いですよ！　ズィル！」

「――ズィル？」

　その単語を聞いた途端に、女の方から一瞬殺意が滲み出た。決して恨まれてないと言えば嘘になるが、あの事件も……８年前だ。流石に覚えている人も少ないと思うが。

「少し黙ってな。それで、人通りの少ない場所は……路地裏辺りになるが、本当にそれで良いのかい？」

「……えぇ。構いませんわ」

「悪い。少し、あいつらの事頼む」

　部下の静止を振り切り、この女と２人で人の少ない場所に赴く。きっと無茶ばっかするベルなら、同じ事をしている。私はリスク管理は出来ている方なんだけど、変に影響されたかなぁ……。

「それで、話は？」

　路地裏の奥、魔物発生装置があった中心地。多数の魔物の死体が熱を生み出し、巨大なクレーターが出来た場所だが、２週間も立てば一応地面ぐらいは作れる。建物が無い今はただの平地と化しているが。

「純粋に聞きたいんです。ここで何があったのか」

「それは別に他の人からも聞いただろ？　ここにジェフ達が現れて――」

「そうじゃなくて、詳細が知りたいのです。主に、偽物のアンゼリーネ＝オドネルについて」

「……なんでそこを知りたいと思うんだ？」

「ズィルと名乗るなら、分かるでしょう？　アンゼリーネ＝オドネルという存在を」

　話が微妙に噛みあってない。どういう理由なのか聞いてるのに、存在を問われても……。でも、この感覚……昔あったような……。

「アンゼリーネ＝オドネル自体は知ってるけど、だから何でそれが気になるのかを――」

　話の途中で飛んでくる巨大な楕円系の板。

「ちょ、話を聞いてよ！」

「問答無用！」

　巨大な板は意思を持ったかのように、私へ飛んでくる。女の方を見ると、小さく細い棒を動かしており、それに連動した形で板が動いているのは見てとれる。そして、こんな事が出来るのは魔術師。

「私そんな、喧嘩売ったつもり無いよ！？」

「ズィルと言う名前だけで、十分喧嘩売ってるわよ！」

　でも、この人はやたらとズィルを敵視している。何で――

「セレンおねーちゃん？　何してるの？」

「マズ――」

　楕円の板を防ぎながら話を聞こうとした途端、孤児として引き取っていた子供の１人が顔を出す。しかも、板を避けた先に――。

「……あれ？」

「セレン……」

　必死で身体を反転させて子供の盾になろうとしたが、あの女の操っていた板は私の眼前で止まった。

「……どうして、止めたの」

「あんた……セレンだったのね」

　私の名前を聞き、目の前で被っていた仮面を脱ぎ始める女。でも、その顔は……ひどく懐かしいが、今はあまり見たくない顔だった。

「――アンゼ」

「やっぱり、あたしの事……覚えてた」

　その一人称で確信する。このアンゼは本物だ――

「久しぶりだね――って、凄い嫌そうな顔するのね」

「だって、ちょっと前に偽物と会ったのに警戒しない訳ないでしょ」

　だけど、まだ確定とまでは行かない。またジェフが化けているかもしれないし、この再会に私はどんな顔をしたらいいか分からない。だから、嫌な顔。

「やっぱり、あたしの名前を借りた偽物だったか」

「いや、それ以外何があるの。まさか、それだけの為に帰ってきたの？」

「当たり前じゃない！　不届き物は成敗よ！」

「……また、面倒臭いのが――」

「何か言った！？」

　この人は、やけに勝ち気で……悪く言えば猪突猛進。頭も切れるし優秀なのだが……どこか頼ったら負けのような人だ。アンゼに会いたくなかった理由でもある。

「セレンおねーちゃん？　この人は？」

「あぁ、この人は――」

「セレン。あんた子供産んだの？」

「んな訳ないでしょ！？」

　やっぱり、こうなる。この人がいると、色々と面倒くさい……。

「それで、何があったの？　あたしが本物なら、言える事情もあるでしょ？」

「……ジェフ達が現れた。ねぇアンゼ、ジェフが魔物だった事は知ってたの？」

「えぇ、知っていたけど。変身能力があるのは知らないわよ」

「そっか。じゃあ、大丈夫かな」

　もしアンゼが全部知っていたのなら、必然的にもっと早く異変を察知して来れたはず。なのに来なかったアンゼに少し、嫌な感情を覚えていたかもしれない。

「……あんたが大丈夫って言うなら、もう良いわ」

「深く追求しないんだね」

「嘘ついてるように見えないからね。それに、先にこの子を何としないといけないんじゃ？」

「あぁ、そうだ。君は？」

　ぱっと見て助けたけど、良く見るとこの子は見かけない子供だった。この一件で孤児も沢山現れて、それを保護して回っていたけど……こんな子は見た事無い。修道服だけを着た、子供なんて――

「……あ、の」

　子供へ注目を向けた途端、押し黙ってしまう。ダボダボの修道服、きっと親に借りたものだろうか。そんな服で裸足、その上で良く見ると服に血も付いており、ただならない事は明白だった。

「――今、一番行きたい場所はどこ？」

　そんな子供へ向けて、アンゼは優しく声を掛ける。どこか、私を保護した昔を思い出すような声色で。

「……あっち」

　指をさした先には少しボロくはなったが生き残った建物があり、その姿から察するに教会……のような外見。神様なんて信じてはいないが、黄の国にはそんな文化があったな。

「セレン、この子をお願い。予想通りなら、建物の中をこの子に見せちゃダメ」

　いつも以上に真面目な口調と目線。修道服の血から察する限り、多分あの中は――

「大丈夫だから、ね？」

「……うん」

　アンゼを１人向かわせ、私はこの男の子を保護しないと。でも、何で私の名前を知っていたのだろうか。

「ねぇ君、名前は？」

「……分からない」

「分からない？　親から付けて貰った名前も？」

「分からない」

　分からないと言った子の顔は今にも泣き出しそうで、それを必死に我慢しているようだった。

「……セレン。その子は、色々と爆弾だったよ」

「アンゼ、中はどうだった？」

「親が殺されていた。で済めば良いんだが、……セレンと同じ境遇って言ったら伝わる？」

　私と同じ、まさか。

「この子……捨て子？」

「あぁ。何なら、裏を牛耳ってる『暗部』の、子供だ」

「――教育は受けてるの？」

「多分、ばっちり洗脳済み。内容は、同じ年齢の子供を虐殺。多分この子を避難所に送って、弱った酒場に追撃をいれようとしたクソ共の考えだ」

　アンゼの言葉から怒りが見える。私の時も、こうやって怒ってくれたっけ。

「そうなると、避難所には置けない」

「最初にセレンの名前を知っていたのも、あんたが避難所で子供を預かってるから。合ってる？」

「だろうね。だから、それ以外の何も分からない。いつぞやの私みたいに」

　だけど、そうなると謎が一つ残る。

「じゃあ、その暗部を襲ったのは誰？」

「無残に全員が殺されていたんだが、身体の部位がいくつか無い死体が多くてな。それに、白(・)い(・)糸(・)のようなものがあった」

　白い糸……そんな物に見覚えが無い。それにこれが第三者なら、殺す理由があまりにも見つからない。

「それよりも問題は、その子の今後よ」

「……避難所に預けられない以上、アンゼに引き取ってもらうように――」

「それで良いんですか？　ズィル」

「あんた、そこまで来ると変質者だよ？」

　後ろから付いてきたであろう私の部下が、いても立ってもいられずに話しかけてくる。でも、こいつの言いたい事は分かる。

「ズィルは良くやってます。だから、もうズィル――あんた無しでも俺らはやっていける！」

「それは、でも――」

「あんたは、俺らの為に色々やって……俺らの立場を作ってくれた。でも、その分あんたはやりたい事を我慢していた。だから、今度は俺らの番です。行ってください」

「復興がまだ残ってるでしょ？　ならまだ――」

「それは、自分が何とかしようセレスティア＝ズィルよ」

「……げ、嫌な顔が見えた」

　部下が連れてきたであろうアシュレイが現れ、アンゼはかなり嫌な顔をしている。まぁ、あの２人は犬猿の仲だから、仕方無いが……でも、私は。

「復興を手伝いたいのは本心よ？」

「知っている。だが、あの時本当はついて行きたかったのも本心だろう？」

「でも――」

「お前は一度、自分自身を知る為に旅をしてきた。それを、今度はその子に教える番だ」

　私なんていなくても、旅は出来ると思うのに……。

「ねぇ君。君はどうしたい？」

　アンゼは子供に問いかける。教育された子供なら、そこから出る答えは１つだけなのに。

「……セレンおねーちゃんといたい」

「そういう風に教育されてるから、そう言うでしょ」

「でも、そういったあんたをあたしは引き取って常識を教えたよ？」

　ぐうの音も出ない正論。もう――

「あーもう！　分かったよ。一緒に行くよ！」

「本心では嬉しいくせに」

「殴るよ？」

「刃の付いたパンチは勘弁して？」

　こうして、私とアンゼの旅は強制的に始まったけど、

「それで、その子の名前は？」

「……ズィルはどう？」

「良いんじゃない？　君はどう思う？」

「……ズィルが良い」

「じゃあ決まり、君の名前はズィルだ」

　私達が出会った場所の名前、そして殺されない為に受け継いだ名前。それを、今度は彼に引き渡して。