メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第一幕 戦いをもたらす者

41 王皇大会戦

　季節は中秋の頃。

　我軍は、行軍速度を選択し、投石器などの重荷を捨て置き、進軍を開始する。

　聖堂騎士団を伴い、総勢一万の軍団でもって、大要塞へと復路を急ぐ。

　帝国軍との遭遇を避けるべく、往路とルートを異ならせ、あえて凹凸のある西岸沿いの道を南進する。

　しかし、一日も進むと、前方に多数の岩山にぶつかる。

　これ以上の南進は困難を伴う。そこで、やむなくルートを曲げて東進する。

　さらに二日を経る。

　やがて、南北に走る巨大な河川にぶつかる。

　後は、この河川沿いに南下すれば一日で大要塞に至る。

　厚い雲が重々しく空を覆っている。

　地上には、茫漠たる大荒野がある。遮蔽物がないために、北風が猛威を振るっている。

　もっとも、河川の両岸は大きな湿地帯を形成している。

　俺は、僅かな緑に心癒される。

「あれは何だ？」

　北側に土煙が見える。

「双頭の鷲！　総勢五千！　猛烈な速度で南下して参ります！」　

　帝国軍の動向を探り、細心の注意を払って接敵を避けていた。

　現に、哨戒の結果によれば、帝国軍は昨日時点で北方二日行程の場所を行軍していた。にもかかわらず、今、帝国軍は我軍に迫ろうとしている。　

　おそらく、急激に行軍速度を上げたのである。

　兵数は五千とのことであり、以前の情報から激減している。つまり、行軍速度を高めるために、足の遅い兵を分離したのであろう。

　兵数一万の我軍の行軍速度は、帝国軍の速度を下回っている。やがて帝国軍に追いつかれるのは必至である。

　ならば、背を討たれるよりも、これを迎え撃つべきである。

　幸いにして、兵数はこちらに圧倒的な有利がある。

　もっとも、帝国軍には後続部隊一万がある。

　しかし、その行軍速度は本軍よりも遅いため、分離されたのである。しかも、地平線に至るまで遮蔽物のない中でその姿は未だ目視出来ない。であれば、少なくとも、数時間以内に本軍に合流出来るとは思えない。

　その他、帝国軍には東から迫る騎兵部隊五千があるという。

　その行軍速度は、歩兵の何倍にもなるだろう。しかし、昨日時点で河川から東に二日行程の場所にいたと聞く。

　しかも、我軍の東側には大きな湿地帯と巨大な河川がある。

　大軍が河川を渡河するためには橋梁を通る必要があるところ、付近に橋梁がないことから、遠くの橋梁を通過すべく大きな迂回を要することとなる。

　橋梁の位置から推察するに、騎兵部隊が帝国軍に合流するのは、今日ではない。

　つまり、帝国軍本軍を叩くのは、別動隊に合流されるよりも前の、今をおいてほかにないのである。

「帝国を迎え撃つ！　左右に展開せよ！」

　我が軍は三つの軍から成る。

　すなわち、　第一陣と第二陣、そして、聖堂騎士団である。

　ペーター王率いる第二陣を西側に、聖堂騎士団を東側に、そして、俺の率いる第一陣を中央に置く。

　俺が中央から総指揮を執り行う段取りである。

　なお、ドゥーエには遊撃を命じている。

　以上のように、我軍は東西に広がって横列陣を布き、帝国軍に対峙した。

　これに対して、通常、敵軍は横列陣で返すものである。

　ところが、帝国軍本軍は進軍形態である縦列陣そのままに、こちらに突っ込んでくる。

　これはイレギュラーではあるが、その実はただの蛮勇だ。

　縦列陣の脇をつついてやれば、たちどころに崩壊するだろう。

　おそらく、前回戦った帝国軍と同じく、帝国軍本軍にはまともな指揮官がいないのだ。

「一斉掃射！」

　我軍の弓兵は矢を放つ。

　対して、帝国軍から遠距離の反撃はない。ただ、ひたすらに突貫してくるのである。

　その矛先は、西側の第二陣にある。

　ペーター王を通して第二陣を変形させ、衝撃に備える。

　同時に、第一陣を左端を軸に半時計周りに回転させる。第一陣でもって帝国軍の脇腹を狙うのである。

「枢機卿からの伝令です。曰く『神は言っている。ここで動く運命ではないと』」

　意味が分からない。

「加勢せよ！」

　それでも、聖堂騎士団は団子になってそのまま固まっている。

　指示の通りが悪いのである。

　間もなくして、帝国軍は第二陣に衝突する。

　その勢いは凄まじく、第二陣はどんどんと南へ押されていく。

　それでも、王国重装歩兵団が槍衾を維持し、必死の抵抗でもって崩壊を免れている。

　その隙に、回転を終えた第一陣が帝国軍縦列陣の横腹に食らい付く。

　これで、勝利は確実だ。

　と思ったのだが、帝国軍は果敢に抵抗を続ける。

　そもそも、帝国軍の主力は軽歩兵であり、彼らは動きが良いうえに、組織だって動くことをしない。

　だからこそ、戦況の変化に柔軟に対応し、前面のみならず横からの攻撃にも崩れないのである。

　大混戦が始まる。

「ここが正念場だ！　まずは一つ！　楔を入れて分断せよ！」

　俺は前線付近で檄を飛ばす。

　ところへ。

　ブーーン！

　何かが近づいてくる。

　その瞬間、アウグスタが俺に対して思いっきりぶつかってくる。　

　俺は体勢を崩し、落馬する。

　馬の頭上を、巨大な槍がかすめて通り過ぎていく。

　あのまま馬上にいれば、俺は串刺しになっていた。

　槍の放たれた方向を見る。

　そこには、帝国軍の先頭を行く巨漢がいる。

　目を剥き、怒髪は天を衝く。

「激怒皇帝が来た！」

　激怒皇帝は、巨大なハルバードをいとも簡単に右左に振り抜く。

　我軍の兵士が、冗談のように遠くまで弾き飛ばされている。

　まるで無人の野を行くが如くである。

　既に、俺の鼻先まで迫っている。

　ところが、一人の勇者が、そのハルバードの一閃を受け止める。

　そこで、ようやく激怒皇帝の進撃が止まったのである。

　ハルバードに対するのは短槍である。

「余の一撃を耐えるか」

「俺ァ、ヴィゴってんだ。よろしくな」

　右に左に鋭く短槍を回転させ、激しい突きを繰り出す。

　もっとも、その顔にはいつもの余裕がない。

「ならば、貴様の頭蓋を叩き割る遊びに付き合おうではないか、ガハハハ！」

　大勢対大勢の戦いであるはずなのに、確実に戦場はこの二人を中心として回っている。

　しかし、このままでは危うい。

　俺がそう判断する前に、アウグスタは激怒皇帝に向かって駆けていく。

　もっとも、敵軍の総大将が目の前にいる。

　ここで討ち取ってしまえば、おそらく、帝国との戦争はそれでお終いになる。　

　ならば、騎士道に則った一対一などと言ってはいられない。

「皇帝を討ち取った者には、望むままの褒美を与えるぞ！」

　ヴィゴは、ハルバードの二撃目をかろうじてかわす。

　しかし、激怒皇帝はまるで振り子が振れるように無造作に三撃目を放つ。

　すると、ヴィゴの短槍は、くの字に折れ曲がってしまう。添えていた左腕もあらぬ方向に曲がっている。

　ヴィゴは苦痛に歪んだ笑顔を見せる。

「やだねぇ。こういう損な役割は、いつだって俺に回ってくる」

「ならば死ねぇい！」

　穂先が振り降ろされる。

　次の瞬間。

　迅雷が激怒皇帝を襲う。　

　と同時に、激怒皇帝に対して、四方八方から王国兵士が槍を突き出す。

　しかし、激怒皇帝はまるで慌てた様子もない。

　僅か一振り。

　一振りでもって、迅雷を切り裂き、敵味方関係なく十人を真っ二つにして周囲の攻撃を難なく無効化する。

　先頭のアウグスタは、それでも臆することなく、一瞬間腰を低く落とした後、最速の動きで激怒皇帝の懐に滑り込む。

　なで斬りを避けながら、下から上へと一閃する。

　確実にとったはずのその一撃は、しかし、むなしく空を切る。

　代わりに、アウグスタは足蹴を胸に食らい、吹き飛ばされる。

　俺は、ここで初めてアウグスタがやられている姿を見た。

　これは、まずい。

　直後、ヴィゴが腰元から緑の曲刀を引き抜く。

「抜かせたことを後悔しろ、このクソがっ！」

　ヴィゴの瞳は怪しく光る。

　曲刀は歪んだ軌跡を描いて、激怒皇帝の右手に傷を負わせる。

　ヴィゴの左隣からは、アウグスタが鉄砲玉のように飛び出して、すれ違いざまに激怒皇帝の右足腱を切り裂く。

　アウグスタは一回転して、激怒皇帝の背後に立ち止まり、さらに飛び上がって白閃剣フルグルを激怒皇帝の脳天へ。

　ヴィゴは円弧をくねらせて、激怒皇帝の鋼鉄のガードをくぐり抜け、心臓へと一突き。

　ハルバードが激しく一回転する。

　その柄の先がアウグスタの顎を強打。

　同時に、ハルバードの穂先は、曲刀をヴィゴごと空中に弾き飛ばす。

「身の程をわきまえろ！　虫けら共が」

　まるで、とどまることを知らない暴走機関車である。

　誰か、こいつを止められる者はいないのか。

　このままでは、局所的な戦いで会戦の行方が決まってしまう。

　激怒皇帝は、ヴィゴにゆっくりと近づき、止めを刺しにかかる。

　少しのけ反り、一瞬間の後に、その頬を矢がかすめる。

「番犬が来たか！　愉快だ。せいぜい遠吠えを聞かせるが良いぞ、ワッハッハ」

「……」

　次に対峙するのはドゥーエである。

　その表情に気負いはない。ただし、既に双剣を引き抜いている。

　激怒皇帝は一呼吸もなく、得物をドゥーエの脳天目掛けて振り下ろす。

　しかし、ドゥーエは軽くその攻撃をかわす。と同時に、双剣をきらめかせる。

　再び得物を構えた激怒皇帝は、しかし、腹部に大きな切り傷を負っている。

「生きて帰れると思うなよ！」

「やめておけ」

　激怒皇帝は、得物を上げようとするも動かない。

　青い像カエサルがこれを押さえている。

　激怒皇帝は目を見開く。

「生きていたのか？」

　僅かに畏怖の色がある。

　しかし、次の瞬間にはハルバードを諦めて、カエサルを蹴り飛ばす。しかも、腹の底から笑っている。

「貴様ら二人が俺と直接戦う。俺は、確かにこの日を夢に見ていたぞ！」

　激怒皇帝は、拳を丹田の前で握りしめ、口をへの字に曲げて、全身に力を充満させる。

　みるみる間に全身が赤黒く変色し、異常なほどに体躯が拡大する。

　盛り上がる胸筋。背筋。太もも。ふくらはぎ。肌が鱗のようなものに覆われていく。

　ドゥーエは双剣を構えるが、激怒皇帝の拳は双剣を砕いて、ドゥーエに大砲のような一撃を与える。

　さらに、激動皇帝は、カエサルを組み伏せてカエサルの右腕を捩じる。カエサルの右腕は、嫌な音を立ててひしゃげていく。

　一方で、カエサルも激怒皇帝の首を絞めている。

「もっともっと、俺を満足させてくれ！」

　ハアアア。スウッ。

　ドゥーエは大きく呼吸する。

　無表情のまま外れた肩を強引にはめ直し、激怒皇帝の背に素手で殴りかかる。

　その一撃は、堅固に見える鱗を突破し、さらに、大爆発を引き起こす。

「楔を打て！」

　突如、多数の重騎兵が決闘の場に雪崩れ込んでくる。

　王国重騎兵の一団である。

　局所の決闘は突撃によってかき消され、うやむやとなり、さらなる混沌が戦場を支配する。

「今です！」

　馬上の兵士は、曲芸のようにして俺を拾う。

　そのまま、東へと後退する。

　英雄達の生死は気にかかる。　

　しかし、俺は反省する。

　つい、激怒皇帝を殺すことに夢中になっていたのである。

　もっと、視野を広げなければならない。今は戦いの最中である。

　近衛兵に高台を用意させ、戦場全体に目をやる。

　東側の聖堂騎士団は相変わらず、先頭に関わることなくその場に留まり腐っている。

　そして、より重要なことは、戦線が大きく変化していることだ。

　開戦時には北に帝国軍、南に我軍といった布陣であった。

　それが、帝国軍による西側への集中攻撃によって、今や、西に帝国軍、東に我軍といった布陣になっている。

　そして、その押合いがそのまま維持されている。

　これは、ひょっとすると、帝国軍の策だろうか。

　しかし、南北が東西に変わったとて、何の意味もないはず。

　待て待て。よく考え直してみよう。　

　今、西から東に向かって、帝国軍、我軍、湿地帯、そして河川といった位置関係にある。

　つまり、我軍の後背には湿地帯と河川がある。

　とすれば、帝国軍は、我軍を湿地帯まで押し込み、泥濘に追い落とすつもりなのではないか。

　とはいえ、ここにきて、数の力が如実に優劣を語っている。

　つまり、全体的に見れば、我軍は帝国軍を押しているのである。無論、河川に追い落とされる心配など実現しない。

　しかも、帝国軍は縦列陣として投入した軍団を、横列陣として再利用している。

　無茶苦茶であり、当然多数の綻びがある。分断しかけているような箇所もある。

　その綻びを何とか相互にフォローしつつ、かろうじて戦線を維持しているのである。

　ならばこそ、そのいびつな箇所を狙って次々に騎兵突破を仕掛けよう。

　陣形を突破した後、包囲殲滅を目指す作戦だ。

「ペーター王から伝令です。騎兵突撃を行う。突撃場所を指示されたし、とのこと」

「心強い」

　さらに吉報が入ってくる。

「アウグスタ様、ヴィゴ様、ドゥーエ様、カエサル殿、全員無事とのことです」

　心底ほっとする。

　俺は、彼ら異世界人に愛着を抱いているのかもしれない。

　その時だった。

　後方から、嫌なプレッシャーを感じる。　

　それは、湿地帯の向こう。河川のさらに向こう岸にいる。

　東方対岸に、土煙とともに漆黒の騎士団が現れたのであった。