メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

最終幕 神秘主義者

07 全てを捨ててでも前へ

　梯子を伝って降りていく。

　やがて、地下水路に降り立つ。

「確かに、この水路を通れば、王都の外にまで抜けられる」

　王都の地下には、水路が、蜘蛛の巣上に張り巡らされている。

　水路の内部には、水が流れる溝と、整備用の歩道が走っている。しかも、天井までの高さは、狭いところでも優に２メートルを超え、歩行に何ら支障はない。

　つまり、密行するには最高のルートである。

　対して、キアラは低く応じる。

「しかし、出口は限られている。出口付近で、おそらく、待ち伏せをされていることだろう」

　キアラはランタンを持って、俺の先を進んでいる。

　その表情をうかがい知ることは出来ない。

「そろそろ、説明してくれても良いのではないか？」

「何を？」

「我々は、今、どこへ向かっている？」

「……」

「黙っていてもわからない」

「帝国の移動要塞が動いた」

　俺は、移動要塞をアルデア王都の南に固定していた。

　アルデアは帝国と友好関係にあり、移動要塞によって、アルデアの王都を守護していたのである。

　しかし、俺が帝国から離脱した後、帝国ネアはアルデアとの友好関係を破棄した。

　したがって、王都を守護する必要はなくなった。

　ならば、移動要塞が持ち場を離れるのも不思議ではない。

「大要塞の手前か？」

　帝国の首都はガルーダ島にある。

　そして、直近の地震によって海底が隆起し、大渓谷とガルーダ島は陸続きとなった。

　その結果、ガルーダ半島が出来上がった。

　そして、移動要塞の新たな使命は、ガルーダの帝都を守ることにある。

　そのために、移動要塞は、ガルーダ半島の付け根、移動要塞の手前に移動した。

　そう推測されるのである。

「そのとおり。移動要塞は、アルデアの南から北へと直線的に突き抜けていった。通り道の遮蔽物を全て踏みつぶしながら……」

　とはいえ、皇帝が現に鎮座するのは空中要塞であって、帝都自体が執政の中心というわけではない。

　もっとも、帝国にとって、帝都は象徴である。

　彼らは、その場所を神聖不可侵のものと考えている。

　さらに、奴らは、アルデアの臣民を、帝都に囲い集めて養い、かつての栄華を取り戻そうと考えているに違いない。

「移動要塞こそが、奴らにとって守りの要となるわけだ」

「……」

「勢力図を俯瞰したい。まず、北には帝国」

「帝国は、焔龍イェルドを先鋒に任じ、コルビジェリの第３砦に駐留させている。その配下は千人」

　数的にはおそるるに足りない。

　しかし、後詰には、５人の英雄と邪神が控える。彼らは、神話に語られる存在である。一軍を圧倒するほどの、常軌を逸した力の持ち主である。

　さらには、攻守の鍵となる超常兵器、移動要塞が待ち構えている。

「さらに、南には共和国」

「無敗の神将フェルナンは、精兵４万を率い、南の租借地に陣取る。300門にも及ぶ大砲を装備している」

　そして、共和国本国には、さらに６万の兵士が控えている。

「対して、我が軍は……」

「アルデア、ボルドー、エルドリアの三国を合わせても、その兵数はもはや１万を切る」

「長きにわたる寒気にさらされ、将来の希望もなく、士気は低下していることだろう」

「そもそも戦闘以前に、目下の治安維持に精一杯」

「しかも、南の共和国は北の帝国へ臣従している。両国間の不和に付け入る隙もない」

「しかも、帝国には天空の要塞がある。私達の本拠地を、私達の防護をかいくぐって、一方的に攻撃出来る。しかも、私達には、その所在を知る術もなく、こちらから仕掛けることも出来ない」

「普通に考えれば、既に、この盤面は詰んでいる」

「……」

　キアラからの返答はない。

　俺は、意を決して口を開く。

「しかし、我々は北に向かっている」

「よくわかったな」

「私は水路の開発に関わった。図面は、全て頭の中にある」

「大運河を超えて、北に向かう」

「つまり、その先に戦場があり、俺に戦えと。邪神を倒せというのだな？」

　キアラは立ち止まり、鋭く俺を振り返る。

　その目つきは異様に鋭く、その瞳は、どういうわけか、怪しく光っている。

「お前が、か？」

「そして、この世界に平穏をもたらせと、そう言いたいのだろう？」

　途端に、キアラは肩を震わせて、背を反らす。

「アッハッハッハ！」

「何がおかしい？」

「ウフフフフ！」

「私は、アルデアを守り抜いた英雄だ」

「アハハハハ！」

「私は……」

「これ以上、しょうもない言葉で、私を笑わせるな」

「そのようなつもりはない」

「凄いな。そのとんでもない自信と誇大妄想には、本当に呆れ返る」

「信じていないのか？　私なのだぞ？」

　キアラは真顔になって、突然に、腰元のレイピアを引き抜く。

「お前のために身命を賭す兵士は、もうどこにもいない」

「たとえ、一塊になろうとも！」

「ああ、凄い凄い。でもその前に、お前は気付くべきであった」

「何を？」

「お前は、のこのこと私に付いてきた。私の心根を疑うこともしなかった。私が、お前に害意を持っていないなどと、信じてしまったのか？」

「え？」

　この女は、確かに、俺の真価を理解しない。

　そして、俺のことを酷く軽蔑している。

　ならば、最初から、そういうつもりだったのだ。

　女の唇は酷く歪んでいる。

　もはや、嗜虐的とも思われる面構えである。

「剣を握れ！　自称英雄！」

「お前ごときに後れをとるとでも!?」

　俺は、黒剣を引き抜き、キアラと対峙する。

「何故、人気のない場所に誘い出したのか？　聞きたいだろう？」

「……」

「私は、お前の首が欲しい」

「それが、お前の狙いか？」

「私は、その首を土産に、共和国に亡命する。英雄として迎えられることだろう！」

　なるほど。

　この女は、アルデアを裏切るつもりだ。

「狂ったか！」

「なんとでも言うがいい。アハハハハ！」

「国賊！　腐れ外道！　モモンガ野郎ッ！」

「お前にだけは言われたくない！」

「俺は、弱くはないぞ！」

　俺は、最速の動きでもってキアラに肉薄し、力任せに黒剣を振りぬく。

　今の俺の体は、長きにわたる監獄生活により、おそろしくこわばっている。加えて、指輪の力も発現せず、以前のような自在な動きは再現出来ない。

　それでも、その一撃は、偶然ながら、今の俺にとって最善のそれであった。

　しかし、何の手応えもない。

　そのまま俺は、体をうまく制御できず、片足を着水させてしまう。

　と同時に、背中を蹴られて、俺は床に突っ伏す。

　急いで立ち上がろうとするが、それよりも早く、俺の首に冷たいものが当てられる。

「瞬殺だ！」

「今のは違う！」

「何が違う？」

「何もかも違う！　これは幻覚だ！」

「聞いてやる。その程度の実力で、誰と戦うつもりだった？　言ってみるがいい」

「俺ならばッ！」

「ヒャハ！」

「くそおおおお！」

「実に、頼もしい言葉だこと……」

　キアラはポツリと呟くと、俺の首筋から剣先を外す。

　俺は弱い。弱すぎた。

　だから、俺を殺す気も失せた。

　この女は、そう思っている。

「うああああああああ！」

「あんたとの付き合いは長いわ。でも、わたしには、あんたのことがわからない。最初から最後までわからなかった。今でも、全然わからない」

「……」

　俺は、敗北した。

　床に腰をつけ、もはや立ち上がる気力もない。

　キアラは、どうしたことか、そんな俺の隣に、背を丸めて座っている。

「だから、あんたのことを教えて欲しい。昔のことを少し振り返りたい」

「何をいまさら。振り返ることなど何もない」

「あんたは、異世界から来たのよね？」

「ああ……」

「何故、自分のことをメルクリオだなんて嘘をついたのかしら？」

「お前たち異世界人が、一方的に俺のことを勘違いしたにすぎない。俺は、その勘違いに乗っかった。英雄と呼ばれて少し気分が良かったからだ」

「そんなつまらないことで、自分の人生を決めてしまったのね。でも、何故、アルデアのために危険を顧みずに戦ったのかしら？」

「アルデアに思い入れはない。それでも、国を守り発展させるというその使命は、俺が今までに経験したこともないような大きなものであった。その先に、きっと俺の求める何かがある。そう思った」

「わたしとあんたは、神聖帝国の捕虜になったわね。何故、あの時、あんたはわたしを救おうとしたの？」

「戦いに負けて罪悪感を感じていた。お前を救えば、罪悪感が薄れると思った」

「剣技を教えてくれたのは何故？」

「気まぐれだ」

「それだけなのね」

「ただ、あの時、俺は、確かにお前の存在に依存していた」

「依存？」

「側にいて欲しい。でないと、俺の価値はなくなる。そういうつまらない感情に支配されていた」

「つまらなくないじゃない？」

「いいや、つまらない」

「じゃあ、あんたが、わたしを助ける任務を放棄してまで、わたしから離れたのは何故？」

「お前から離れなければ、俺の精神が腐ってしまうように思えた。俺の価値はもっと大きく、俺の野望はもっと高みにあると、そう考えた」

「腐るって、酷い言い草ね」

「利己的なのは重々承知している」

「でも、わたし達は、再会したわね」

「俺の能力を、世界変革のために用いる。そのためならば、手段は問わない。俺は、お前を利用し、子爵となった。悪いことではないと思った」

「わたしは、魔術学院に入学したわ。あの時、あんたは、わたしに向かって、枢機卿との婚約を勧めたりもしたわね」

「その時点で、俺には、もはや、お前が道具にしか見えなかった」

「それで、あんたは、大元帥となって、再び、神聖帝国と戦った」

「俺の作りあげたこの街を、守りたくなった」

「あんたは、共和国から誘いを受けた。共和国からの誘いに乗れば、もっともっと大きなことが出来たはず。あんたの決断は酷く矛盾している。何故、共和国からの誘いを断ったの？」

「俺は、近しい人々から寄せられた期待にしがみついた。その結果、俺の偉大な野心は、俺のちっぽけな感情に敗北した。そのために、俺は自滅することとなった」

「何故、感情を優先させたのかしら？」

「俺は、結局、類人猿の持つ思考パターンから逃れることは出来なかった。それは、小さな群れを代表し、小さな利益を実現し、己の小さな満足を満たす。実に下らないものだ」

「反省しているの？」

「判断の結果は、非常に心地よいものであった。それは、まさに、俺が超越者ではないことを示す、屈辱的な心地よさであった」

「そう……」

「どこまでいっても、自己を中心とする歪んだ認識から逃れることなど出来ない」

「わたしは、それでいいと思っている。あんたは狂っている」

「お前は、原始的かつ感情的で直視するに堪えない野蛮の象徴であり、俺の思考は、お前などのそれとは決定的に違う」

　俺は、それを理解している側の存在である。

　俺は、そう信じたかったのかもしれない。

「あんたは、わたしとの思い出に、楽しいものは何もなかったというのね？」

「その質問自体が、野蛮であると言っている。そんなものは、下等生物の本能から生ずるまやかしにすぎない」

　突然、キアラは俺の体にもたれかかる。

　肉感的な重量が、確かな存在として俺に伝わってくる。

　俺は、慌てて目をつぶる。

「どれだけ言葉を交わしてみても、どれだけあんたに寄り添ってみても、あんたとわたしは、クロスすることはないようね……」

「お前は俺を理解しない。しかし、お前は、俺から一方的に理解されたいと考えている。俺の中に占める割合が大きなものでありたいと考えている。そのように感じられる」

「知らないわよ。変な分析をするんじゃないわよ。殺すわよ」

　妙な会話を経て、俺は少しだけ気力が蘇る。

　俺はゆるゆると立ち上がる。

　キアラは口を閉ざして、無表情に戻る。そのまま、再び俺を先導する。

　随分と歩いた後、目的地にたどり着く。

　それは、大運河を構成する堤防の側面に設けられた排水溝である。

　地下水路を脱し、暗闇から灰色の空の下へと進む。

　堤防の向こうには、北の街路が広がる。さらに、向こうにはフッチ城が構える。

　しかし、実際に、俺の目に映ったのは、一面の廃墟。何もかも破壊しつくされている。

「これが、移動要塞の通った後」

「無残な……」

　唐突に、馬のいななきが響きわたる。

　その鳴き声は、日常を切り裂くサイレンのようであり、圧倒的な暴力性を秘めている。

　馬蹄の音が、地面を揺らす。

　振り返ると、間近に迫るのは巨大な黒馬。

　そして、馬上には巨大な戦斧を振りかざす漆黒の人。

「ユルゲン！」