メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

最終幕 神秘主義者

06 生き延びるためならば

　部屋に窓はない。

　となれば、扉を開けて外に出るより他ない。

　キアラは先行して、外に出る。

　すると、数人の看守者が、直ちにその側に寄る。

「ご無事ですか？」

「無茶を言って悪かった」

「いえ。我々にもわかります。あの男に対して、個人的に復讐してやりたいという気持ちは」

「助かる」

「ただし、リンチについてはご内密に」

「わかっている。ところで、君達」

「何でしょう？」

「処刑は、明日の日中に行われるそうだ」

「ようやく、決まったのですね。我々の使命もあと僅か……」

「とはいえ、まだ半日以上ある」

「お任せください。最後までしっかりと勤め上げますとも」

「ありがとう。しかし、そう、気を張っていては身が持たない」

「え？」

「しばらくの間、私が見張りを代わってやろう」

「……」

「詰め所に帰って、しばらく休んでくるがいい」

「……」

「まさか、私の腕前を疑っているというのか？」

「姫様、私は実に残念です」

「どういう意味だ？」

「あの男に篭絡されたのですね」

「私はアルデアの剣だ。あの男に気を許すはずなどない。現に、私は今、あの男を殴りつけてきた。法がなければ、あの男の喉笛を掻き切ってやるところだ」

「たとえ、この命落とすとも、あの男の脱獄を見逃すことは出来ませぬ。姫様！　我々は、立ち向かい申しますぞ！　覚悟なさいませ！」

　看守者に、俺の脱獄計画がばれてしまっている。

　まずいことになった。

　しかし、これは当然の結果である。

　キアラは、昔から裏表のない人間であった。

　だからこそ、まともに人を騙すことも出来ないのだ。

　俺は、反射的にエクスクルジオを引き抜く。

　同時に、ありったけの力を振り絞って、部屋の外へと飛び出す。

　眼前にキアラの背中。

　その周囲に、看守者が三人。

　キアラを除き、いずれも抜剣している。

　俺は、不敵な笑みを作り、短く言い放つ。

「わかるな？　いと賢き衛士諸君」

　同時に、キアラの背に接触し、剣刃をキアラの首元におしあてる。

　キアラは素早く俺の腕を掴むが、意を解したのか、そのまま動きを止める。

「なんと卑劣な！」

「何とでも言うがよい。ただし、俺は、長きにわたる監獄生活を経て、感情に制御が利かなくなっている。些細な刺激で、諸君らの大事な姫様が、スパっといってしまうかもしれんぞ！　ワッハッハ！　面白いのう、面白いのう！」

「やはり、姫様は暗黒大元帥に脅されて……」

　キアラの耳元が真っ赤になっている。

「ほらほらあ。早く剣を捨てなさい！　でないと、こう！　そして、こうだ！」

　俺は、キアラの顎に手をあて、衛士からもその首元がよく見えるようにする。

　そこで、看守者のうち２人は剣を投げ捨てる。

　しかし。

「姫様とて、アルデアのためならば、覚悟は出来ておられよう」

　最後の一人、勇敢な看守者が、剣を振りかぶる。

　彼は、王族に対する忠誠よりも、国家の先行きを優先させたのである。

　ところが、他の二人がその勇敢な看守者を押しとどめる。

「奴は死刑囚。自暴自棄になっている。これ以上、刺激しては何をするかわからない」

「しかし！」

「チャンスは必ず来る。それまでは堪えろ！」

　俺は、大きくうなずいて見せる。

「いい判断だ！　立派立派！　カハハハ！」

「くそっ！」

　勇敢な看守者も剣を投げ捨てる。

「次はお前。そのコートを脱げ！　可及的速やかにな」

「姫様に何かあったら、許さないぞ！」

「脱いだな。では、全員牢獄へ入れ！」

　三人の看守者は、歯噛みをし、俺を睨みつけながらも、俺の指示に従う。

　看守者達が入室した後、俺は、扉を閉めて、しっかりと板を通して部屋を封印する。

　キアラは鋭く俺を振り返る。

「何それ。そこまですべきものなの？」

「奴らが騒ぎだすと、面倒なことになる」

　俺は、看守者から剥いだコートを身にまとう。

　ちょうどフードがついており、俺はフードを目深にかぶって、その顔面を隠す。

「だとしても、念入りね」

「当たり前だ。他の奴らに事態を察知される前に、この建物から外へ出る」

「こういうことに関しては、今でもしっかりと頭が回るようね。それに、人質を取る様は、これでもかってぐらいに、堂に入っていたわ。驚きよね」

　キアラは自身の体を抱いて、俺から距離をとる。

「褒めるな」

「褒めてない」

　キアラが前を進み、俺は従士の体をとって、キアラに追随する。

　気が急くのか、キアラは半ば駆け足である。

　多くの衛士から声をかけられるが、従士たる俺の正体を疑う者はいない。

　キアラは、真に衛士達から信用されているのだろう。

　螺旋階段を下り始めると、しばらくして、一人の女性が立ちはだかる。

「あら、お姉様ではありませんこと？　ご機嫌よう」

　女性は、少し腰を低くして、ゆっくりと挨拶をする。

　その女性は、確かキトリー・カーンと名乗った。

　神聖帝国の皇帝である。

「何か用でも？」

　対するキアラはぶっきらぼうである。

　キトリーは一見すると、いつだってとぼけているように見える。

　しかし、キアラは、そのキトリーのとぼけが、実は裏があるものと勘付き始めている。であるから、キトリーに対して、用心すべきと構えたのだろう。

「あらあら」

　キトリーは、わざとらしく口をすぼめる。

「先を急ぐ。失礼する」

「どうして、そんなにお急ぎなのかしら？」

「……」

　キアラは鋭く、横目でキトリーを圧倒する。

「あら怖い！　まるで、わたくしが、二人の逢瀬に横槍を入れてしまったかのようですわね」

「下らないことをいう」

「そちらは、どなたですの？」

「ナイツオブラウンドの一人。私の片腕だ」

　俺は無言で会釈する。

　しかし、キトリーは、何かしらを嗅ぎつけている。

「そうなんですの……」

「ああ」

　キトリーは、階下に目をやる。

「わたくしには難しいことはわかりませんの」

「先を急ぐと言っている」

　キトリーは突然キアラの腕をつかんで、その顔を覗き込む。

「ですけれども、秩序の番人たる漆黒公。彼は、邪神を許さない。邪神を復活させたあの方のことも、絶対に、許しませんわ」

「……」

「それも致し方ない事。漆黒公の一門は、邪神の封印を守るために、皆、命を削ってきたのです。従妹のヘルミネも含めてね」

「私に何の関係がある？」

「だから、あの方を逃がすことがないよう、この建物は、聖レギナ騎士団によって十重二十重に囲まれているのです」

「……」

「お姉様。愚かな感情など捨ててしまって、これから、わたくしとお茶でもしませんこと？」

「お誘い感謝する。またの機会にご一緒しよう」

「その機会が訪れますよう、心より祈っております」

　キトリーは、露骨に顔を背ける。

　そのまま、キアラの脇を素通りして、階上へと進む。

　俺の側を通る瞬間。

　俺には、その目尻に光るものがあるように見えた。

　建物の一階には、多くの臣民が詰めかけている。

　そのために、非常に雑然としている。

　そのおかげで、人ごみに紛れて、容易く出口付近へと進むことが出来た。

　あと一歩。

　その時、階上から怒号が響く。　

「道を開けろ！」

「暗黒大元帥が脱走した！」

「用心してかかれ！」

「キアラ姫を人質に取っている！」

「生死は問わぬ！　奴をとらえろ！」

　キアラと俺は振り返ることなく、建物の外へと飛び出す。

　アルデア城の城下町。その沿岸区画。

　大運河による治水の結果、大陸随一の繁栄を極めた大都市である。

　きれいに整列した家屋は、彩色豊かな花々に囲われている。

　中央の通りには、香辛料や果物、焼き魚に串焼き肉など、多くを商う出店が所狭しと立ち並んでいる。

　運河沿いには多くの小舟が行き交い、活気溢れる人々の声が響いている。

　俺が発案した大都市構想を形にしたものであり、かつては、そのような理想形を呈していた。

　その大都市が、今や、人気すらなく、ただただ、灰と静寂に閉ざされている。

　すぐ近く。

　道を曲がった先から、馬のいななきが聞こえる。

　途端に、馬蹄の石畳を蹴る音が、無数にとどろく。

　暗黒騎士団が動き始めている。

「こっちよ！」

　キアラは俺の腕をつかむ。

　そのまま、眼前の一軒家に接近し、何のためらいもなく、玄関口から押し入る。

「……」

　幸いなことに、屋内に人気はない。

　と思いきや、部屋の奥に、ロウソクの光が見える。

　さらに、その先には、じっと佇む老人の姿。

　俺は、黒剣を引き抜き、そちらに剣先を向ける。

「お久しぶりですな、閣下！」

　場違いに明るい声で返してくる。

「君は……」

　知り合いである。

　俺が暗黒卿を名乗り、領地経営をしていた時分に、俺に仕えていた老人である。

　かつては、恰幅のいい好々爺であった。

　それが、見違えるほどに痩せこけている。

「孫が、城下町に住んでおりまして、その孫に、子供が出来たっちゅう話でねぇ。だもんで、幼子に会うために、ここまでやって来たんですわぁ。そしたら、灰が降りだして、もう村には戻れなくなってしまいましてなぁ」

「その孫は、蕪の目利きが得意だ。そうだったな？」

「正しく言うと、種子の目利きが得意なのですよ。閣下の紹介で、スマイリー商会に使ってもらえることになりましてねぇ。今では、人様のお役に立てるようにもなって、それで、二男二女の父親にもなりましてねぇ」

「大変な状況になってしまったが、息災か？」

「ええ。海の向こうで元気にやっておるようです」

「君は、ここに一人取り残されたというのか？」

「ええ。まぁ、そんなところです」

「そうか」

「閣下と同じでございます」

「うん？」

　そこで、キアラが鋭く言い放つ。

「騎士団が近づいている。悠長に話している場合ではない」

「そうでしたな」

　老人は、ランタンを持って、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、真後ろの石壁を力いっぱいに押す。

　すると、石壁はあっさりと後退し、空洞が現れる。

　空洞は地下につながっているらしく、地下の暗闇に向かって、はしごが伸びている。

　老人は、俺に対してキアラとともに先へ進めと促してくる。

「君は、危ない橋を渡っている」

「テヴェレ川のテナガエビ。こいつは絶品でしてなぁ」

「君が絶賛していたことは覚えている。残念ながら、食べる機会はなかったが……」

「弾力のある感触に、ほろ苦い内臓。エールにぴったりの味わいなんですわ、これが。今度は、私が、閣下に御馳走する番ですな」

　是非とも味わってみたい。

　しかし、そんな希望に満ちた未来が、やって来ようはずもない。

「恩に着る……」