メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第六幕 快楽をもたらす者

51 いっそ世界を塗り潰してしまえばいいのに

　暗黒皇帝軍の本営にて。

　中央には、カタリナが作った奇妙な玉座が控えている。

　それは、四方に足が生えており、使用者の意思に応えて自走する仕組みとなっている。

　暗黒皇帝は、その自律玉座に腰かけて、ゆるゆると戦場を俯瞰している。

「勝ったな」

　その周囲には、４人の英雄が控えている。

　イェルド、カタリナ、ロビン、ヴィゴである。

　イェルドは、憮然として言い放つ。

「あまりにも脆い。意気地のない奴らだ」

　とはいえ、その評価は共和国軍にとって酷である。

　共和国軍は、ロビンの常人離れした狙撃を受けて、本営を下げた。そのために、共和国軍の本営は孤立した。

　暗黒皇帝は、その孤立を狙い、尋常ではない戦力の移動方法でもって、精兵を共和国軍の本営にまで直接送り込んだ。

　結果、共和国軍は本営を破壊された。

　つまり、共和国軍は、相次ぐ超常現象に敗北したのである。

　ロビンは重い口を開く。

「彼らは、自らの常識に囚われ、現状を理解できないままに、死んでいく」

　カタリナが続く。

「事実は小説よりも奇なり。彼らは、もっともっと、歴史に学びを求めるべきでした」

　イェルドがハルバードを手に取る。

「本営を破壊した後、敵軍の前線を両面からすり潰すのであろう？　ならば、俺が、直々に、このつまらぬままごとを終わらせてやろう。それでよろしいな？　陛下」

　今にも飛び出そうとするイェルドを、ロビンが制止する。

「敵将を討ち取る使命は、私が受けたものだ」

　対して、イェルドは激怒する。

「貴様は、せいぜい遠くから矢でも放っておくがいい。臆病者にはそれが似合っている」

「私がここで矢を放ったのは、剣戟に及ばぬ相手と判断したからにすぎない」

「だが、現に、貴様は敵将を逃がしている。貴様は、口だけの男か？」

「だから、責任をもって討ち果たすと言っている」

　一触即発である。

　そこへ、カタリナが口を挟む。

「喧嘩をしている場合ではありません」

　イェルドがカタリナを睨む。

「ああ？」

　暗黒皇帝は、カタリナこそ我が意を得たりと大きく頷く。

　それを見て、カタリナはさらに続ける。

「私が、フォルトナーでもって汚れた地上を洗い流します」

「待て待て待て！」

　暗黒皇帝は、慌てて三人を制止する。

「この戦いは、新たなる英雄を見出す戦いだ。彼らを皆殺しにしてしまっては、元も子もない」

　イェルドは、つまらぬと顔を逸らす。

「陛下が、俺の行動に意見するというのか？」

「君の行動を縛るつもりはない。しかし……」

「結果はあのとおり。もはや、奴らは死に体だ」

「そのように切り捨てるべきではない。彼らの出自はバラバラであるにもかかわらず、彼らは一丸となって私に向かってきた」

「奴らの中に、英雄がいるとでも？」

「その素質を持った者、人の総意を束ねうる者が潜んでいると言っている。つまり、彼らは第一の試練を突破したものと評価できる」

「だからこそ、俺が直々に相手をしてやるのだ」

「とはいえ、彼らは、まだまだ幼い。私は、彼らを最後の希望として、大切に育てたい。大切に大切に扱い、その過程で、百に至る試練を課すべきだ」

「くだらん……」

　共和国軍の本営は、混乱の中、帝国兵士像の急襲を受け、呆気なく崩壊した。

　次いで、帝国兵士像は、共和国軍の後背に襲い掛かる。

　共和国軍は、指揮者不在の中、思わぬ急襲を受け、崩壊が広がっていく。

　したがって、そのまま壊滅するかと思われた。

　ところが、大同盟軍の一部が素早く反転し、崩壊を食い止めにかかっている。

　しぶとく、土俵際で粘っているのである。

「さらに、ジルベルト将軍を、後背に！」

　共和国軍の本営に代わって、現場の総指揮を担っているのは、アルデア王国元国王アルフィオである。

　彼の指揮官としての天才により、からくも全軍は崩壊を免れているのである。

「ファウスト将軍からの報告です」

「どうぞ」

「敵軍兵士は、皆、剣戟を極めている上に、首を切っても立ちあがります。胸を貫いても立ちあがります」

「不死だとでも？」

「このままでは、押されていく一方。陛下だけでも、お逃げください」

「今しばらく。しばらく持ちこたえてくれ」

　今、アルフィオは必死に打開策を考えている。

　しかし、超常的な力を持つ、暗黒皇帝軍の猛攻を受け、成す術もない。

「何を呆けておるのじゃ？」

　いつの間にか、アルフィオの眼前には、腰の曲がった爺さんがいる。

　アルフィオの近衛を務めるジーナは、いち早く動き、その爺さんをいとも容易く捕える。

「待ちなさい」

　アルフィオは、爺さんを連行しようとするジーナを制止する。

「懐かしいのお」

「貴方は？」

「知っておるはずじゃ。ワシはイクセル」

「時の翁！」

　アルフィオにとって、イクセルは顔なじみである。

「ワシは、皇帝陛下の意思を伝えに来た」

「我々に降伏せよと？」

「お主らは挟み撃ちにされた。お主らの負け戦は確定じゃ」

「……」

「お主らが可哀想に思えての。今一度チャンスを、と思うたのじゃ」

「そのような言葉で、私の決断が鈍るとでも？」

「警戒するには及ばぬ。なんせ、お主とは顔見知りじゃからの。そもそも、皇帝陛下も、お主の顔見知りじゃろうて」

「メルクリオ様……」

「そうじゃ、皇帝陛下は、お主がメルクリオと慕っておったあの男じゃ」

「あの方は、やはり、和平を望んでおられるのですね？」

　アルフィオは、思わず、眼前の希望に縋りつく。

「いいや」

「では、殺戮を望まれる？」

「いいや。陛下はただ、世界の発展を心から望んでおられる。そのために、犠牲となるべきは最少であって欲しいと願っておられるのじゃ」

「何が言いたいのです？」

「つまり、陛下は、決闘を望んでおられる」

「何を突飛な」

　イクセルは大きな歯を見せて、ガハハと笑う。

「そちらが勝てば、皇帝は首を差し出す。こちらが勝てば、そちらは皇帝に臣従する。どうじゃ？」

　とはいえ、決闘の勝敗は時の運によるところが多い。決闘に運命を託すというのは、いかにも賭け事に近い。

「世界の行く末を、賭け事によって決する。およそ、正常人のすることではありません」

「今日のところは、兵をひく。明日もまた、決戦を所望とあれば、全軍で受けて立つ」

　対するイクセルの口調は、いつになく激しい。

　そして、それだけを言い捨てると、ナイフで何もない空間を切り裂く。

「……」

「色よい返事を楽しみにしておるぞ」

　イクセルは、作られた切れ目に潜り、その場から離脱する。切れ目はやがて、何もなかったかのようにして消失する。

　黄昏時。

　暗黒皇帝軍は、引き潮のようにして潔く退いていく。

　無論、大同盟軍、共和国軍に、彼らを追撃する余力はない。

　そして、夜半に入る。

　両軍の主だった将兵が、大きな天幕に集う。

　最初に口火を切ったのは、共和国軍の老将軍である。

「執政官フェルナンは、今もって行方不明。ならば、武人たる我は、かの暴君を戦場にて両断するまでは、死すとも故国に帰れまい」

　26世がこれを労わる。

「然り。未だ、我軍の兵数は、敵軍の倍を超える。ならば、明日、真に勝敗を決する世紀の一戦を試みるべきである！」

　対して、アルフィオがこれを遮る。

「暗黒皇帝の配下には、五人の闇将軍がいます。いずれも、人智を超えた能力を持っています」

　暗黒皇帝に寄り添う異能の闇将軍。彼らの存在は、大同盟軍内でも、既に広く知れ渡っている。

　無論、彼らはとりもなおさず、５人の英雄のことである。

　そこで、マッテオが突っかかる。

「だったら、相手の言うなりに、決闘に応じるというのか？」

「こちらにも、人智を超えた能力者がいます」

「ほほう。それは誰のことかな？」

「光の勇者アンリ、そして、その従者コルベール。戦乙女ブリジッタ。魔法大典デシカ伯。それに、貴方、マッテオ・コルビジェリ」

「なるほど、なるほど」

　マッテオは、まさかのご指名に大変ご機嫌である。

　ところで、アルフィオは、あえて猛将として名高いファウストやジルベルトの名前を外した。

　彼らは、個の実力としても高いものを持つが、それ以上に指揮官として有能である。仮に、決闘で彼らを失えば、もはや大同盟軍は崩壊を免れえないと考えたのである。

「我々は、彼ら５人を剣闘士として送り出し、闇将軍を決闘で討伐すべきと考えます」

　決戦か、決闘か。

　アルフィオはぎりぎりまで考えた。

　いずれを取ろうとも、暗黒皇帝軍に属する闇将軍が立ち塞がることになる。そして、彼らは、計り知れない異能を持つ。ならば、暗黒皇帝軍の有利は揺らがない。

　とはいえ、このまま決戦を続けても、闇将軍の異能によって、戦場に多くの血が流れることになる。それならば、少しでも被害の小さい方を選択すべきである。

　そのような苦しい選択を迫られるほど、現状は絶望的である。

　その絶望を打ち払い、奇跡を呼び込む。

　彼ならばなんとかしてくれる。それこそが、勇者アンリ。

　アルフィオは、己の直感を信じ、アンリを筆頭として、剣闘士を送り込むこととしたのである。

　対して、共和国の老将軍が反発する。

「これは異なことを仰る。剣闘士が全て大同盟軍の所属であっては、まるで、共和国が逃げたように見えるではないか」

「共和国、そして何よりゼノン教の代表として、私が出ましょう」

　名乗りでたのは、ゼノン教のゼノンである。

「何をいう。青二才めが！」

　彼は、今まで大人しくしていた。それが、今、唐突に自己主張を始めた。

　しかし、そもそもゼノンの存在は、共和国内でも大きくはない。

　当然、そのような者に出しゃばられて、老将軍が面白いはずもない。

「現教皇から、黄の指輪と青の指輪を託されています。執政官直属の貴方ならば、このことの意味がわかるはず」

「……。止むを得ん」

　翌日の明け方。

　アルフィオは天幕を出た瞬間に、事態を悟る。

　つまり、暗黒皇帝に対し、決闘受諾の使者を送るまでもないことを知った。

　昨日まで、何もなかった平原に、巨大な円形闘技場が出現している。

　これは、暗黒皇帝が、帝国ネアの超常的な技術力でもって、生成したに違いない。

「暗黒皇帝が、使者を寄越してまいりました」

　はたして、アルフィオの眼前に現れたのは、暗黒皇帝の忠臣エリオとセリアである。

　エリオは謹んで、アルフィオに挨拶する。

「決闘受諾のご英断に感謝申します。陛下は、大層喜び、せっかくならばと闘技場を用意しました」

「決闘には応じる。しかし、一対一では、あまりにも賭けの要素が大きいと考える」

「構いませんよ。複数人の剣闘士を立てていただいても」

「こちらは６人の剣闘士を立てる」

「承知しました。そのように、陛下にお伝えします」

「……」

「闘技場に、我軍の兵士が潜んでいるのではないか。ご心配ですか？　ならば、幾人なりとも衛兵を派遣いただいて構いません。ただし、舞台に上がるのは、剣闘士のみでお願いします」

　正々堂々とした態度である。

　その時、天幕に一人の青年が駆け込んでくる。

「エリオ！　セリア！」

「アンリ様、お久しぶりです」

　アンリは、二人が使者としてやって来たと知り、居てもたってもいられなくなったのである。

「何故、君達が、彼に味方をするんだ？」

「貴方には、陛下のお心がわからない。陛下は、貴方の行動に深く心を痛めておられます」

「だったら、君は、わかるのかい？」

「もちろん。私は、陛下の忠臣ですから」

「君は、彼に盲目的に従っているだけだ。それは、彼を理解していることにはならない」

「……」

「彼は、道を踏み外している」

「また、貴方は、そうやって一方的に決めつけて、陛下を苦しめるのですね？」

「僕がかつて彼を見誤ったことは認める。だらかこそ、今度こそ、彼を光の当たる場所に連れ出したい！」

「思い上がりです。陛下の言葉によってこそ、光は生まれ出でるもの」

「目を閉じないでくれ！　僕を信じてくれ！」

　アンリはエリオに手を差し伸べるが、エリオは背を見せる。

　さらに、セリアが二人の間に立ち塞がる。

「止めなよ、アンリ。君は、もう、エリオの主人じゃない」

「……」

「さぁ、僕達が伝えることはこれで全てだ。後は、君達の剣闘士を、会場まで案内するように言われている。準備が出来たら、声を掛けてくれ」