29 思い出し給え
真夜中。
ウィリデはベッドから起き上がり、窓枠に手をかける。
すると、窓枠は太い蔓に変形し、その先端はするすると編み込まれて、椅子へと変形する。
ウィリデがその椅子に座ると、椅子は彼女を乗せたまま窓の外へと打ち出される。
夜空で大きく円弧を描き、やがて優雅に着地する。
着地点は、遠く離れた監視塔の屋上である。
ウィリデは立ちあがり、椅子は木彫りの少女へと姿を変える。
「久しぶりだね、エブル」
木彫りの少女は、徐々に生気を宿していく。
ウィリデはなおも語り掛ける。
「人間共は、少しでも容姿や考え方が異なると、もう仲間だと認識できない。だから、奴らの容姿を変質させれば、その共同体は自然と崩壊するんだよ。面白いだろう？」
木彫りの少女は応えない。
「奴らは自ら共同体というしがらみを捨て、個を勝ち取ったと勘違いするだろう。個に分断されて、苦しむのは奴ら自身だというのにね。愛おしいほどに愚かだね」
ウィリデは恍惚とした表情を見せる。
「私達が苦しんだ分、奴らにもたっぷりと苦しんでもらおうじゃないか。イヒヒ」
ウィリデは自身の指に納まった灰色の指輪を優しく撫でる。
「そして、衰弱した人間共を、再び私達が助けてやる。ああ、救ってやるとも。今度こそ、きっちりと誰の目にも見える形でね！ アッハッハッハッハ！」
その時。
「誰かいるのですか？」
声を掛けられて、ウィリデは慌ててフードを目深に被り、振り返る。
ちなみに、木彫りの人形は既に木杭へと変質している。
はたして、一人の少年が対峙している。
「ただの衛兵だ。お前は？」
「僕はルキノ。階下に住んでいます」
正しくは、幽閉されているのである。
「こんな時間にこんなところで何をしている？」
「大元帥様を待っているのです」
「約束したのか？」
「していません」
「では、来ないな」
ウィリデとしては、大事を邪魔されてはかなわない。早くこの少年を追い払いたい。
「絶対に来てくださいます」
「何故？」
「いつも、この時間に来てくれていました」
「明け方は冷え込む。つまらない事を言ってないで、早く部屋に戻ると良い」
「何でそんな意地悪を言うのですか？」
「人間は大事なもののためになどと言って他人を利用して、切り捨てる。結局、利用された者が馬鹿だということだ」
「僕が騙されていると言うのですか？」
「待ち続ける行為が愚かだと言っている。早々に切り捨てるのが人間の本質だと言っている」
「それでも、僕は大元帥様を信じます」
「何故だ？」
「彼は人々を救いました。なのに、救った人々に裏切られたのです」
「同情しているのか？」
「彼の力になりたいと思っています」
「それは気の迷いだ。一時的なものに過ぎない」
「僕が、彼の事を信じてあげないならば、彼の人生は悲しすぎる」
ウィリデはやや沈黙する。
「ならば、私がお前の代わりにその男を待とう」
「え？」
「お前は部屋に戻れ。怪しい男が来たらお前を呼んでやる」
「ですが……」
「私は寝ずの番だ、気にするな」
「有難うございます。お優しい方なのですね」
「私がか？」
「はい」
「……」
しばらくして、ルキノは屋上を後にする。
再び一人きりになったウィリデは、しかし、変質の魔術を使うことはない。
「今日は予行演習だ……」
まるで自分に言い聞かせるように呟き、決して現れることのない暗黒大元帥を待ったのであった。
明くる日。
ウィリデは、キアラに連れられて、大運河沿いを歩く。
キトリーとオリヴィアが現れ、二人に随行する。第二回理事会が開催されたのである。
河岸には、メイプル並木が続いており、それを見て、ウィリデは感慨深げに呟く。
「帝国ネアは、かつて西方世界の探求に熱心だった。メイプルの苗木を入手し、大運河沿いに植樹したと聞く。千年後の今、多くのものが移ろう中で、こうして変わらない風景が残っている」
オリヴィアは応える。
「至る所にかつての叡智が残されています。もっとも、失われた技術も多くあります」
「汝らが、我が帝国から学ぶことは多い」
「特に、ネアの帝都には、砂利を用いた堅固な白壁があると聞きます」
人々は、失われた技術やノスタルジーを求めて、こぞって元ガルダ島、現ガルダ半島の突端に押し寄せている。今や、ネアの帝都の情報は、周知の事実なのである。
「とはいえ、かつての一割の規模にも満たない。臣民も千人を切る」
そこで、キアラが質問する。
「何故、帝国ネアは縮小したのでしょうか？」
「戦いのせいだ」
「外敵など、当時存在しなかったはず」
「内部から崩壊した」
「アウグスタは、魔人と争い、彼らをネアの帝都に封印した。この一節ですね？」
「アウグスタが？」
「そのように伝え聞いております」
「アウグスタと魔人どもは、結託していた」
「魔人は、アウグスタの打倒と世界の破滅を目論んでいました。アウグスタが、そんな者と結託するはずありません」
ウィリデは絶句する。
そもそも、アウグスタの仲間こそが魔人の正体であり、ウィリデら守護者は魔人を封印して、世界を救った。であるはずなのに、目の前の女は、ウィリデらに感謝を忘れているばかりか、ウィリデらの存在自体を魔人であり悪であるとそしるのである。
腸が煮えくり返りそうである。
とはいえ、現在、ウィリデは復讐を果たすために、その正体を隠し、アウグスタの子孫を名乗っている。無闇に、正体を疑われるような発言をするわけにもいかない。
「エブル。この女を腐敗させてやろうか？」
それでも、耐え切れずにどぎつい一言を放つ。
キトリーは、その言葉を拾う。
「時々、ウィリデの仰っていること、意味不明で可愛いいい！」
険悪な雰囲気をうやむやにしようとしたのである。
ところが、キアラはそれを察することなくキトリーに言い放つ。
「茶化さないで！」
「はあい」
「真実の歴史は、別にあるというのですか？」
真摯に教えを乞うキアラを見て、ウィリデの心は鎮まる。
悪気があっての発言ではなかったと理解できたのである。
「価値観など、時代によって移ろい行くもの。アウグスタも絶対ではなかったということだ」
「それでも、今もなお、アウグスタは最高の英雄と称されています」
オリヴィアが大きく頷いて口をはさむ。
「つまり、後代の為政者が人々の価値観を共通化するために、アウグスタの名前を利用したのでしょう。都合の悪い部分を隠してね」
キアラは解せない。
「そんなことがあるのだろうか。今の話、貴女には理解できたか？」
キアラはキトリーに尋ねる。
「わたくしだって、それぐらいのことは察していますのよお」
「絶対に嘘だ」
理事会の後、アルデア城にて。
オリヴィアは、その姉である元王女イザベラと面会する。側にはサルディバルが控えている。
イザベラは顔を綻ばせながら、オリヴィアに話し掛ける。
「宮中でも、まるで四姉妹のように仲がいいと噂になっていますよ」
「嬉しいことです」
「国の代表という立場を超えて親しくする。本当に素敵な事です」
「私は、あの子達のことを実の妹のように思っています。次女のキアラに三女のキトリー、そして末っ子のウィリデ」
「まぁ！ 泣き虫のオリヴィアが立派な事を仰るようになったのね」
「やめてください、お姉様」
「ともあれ、このような形で平和が訪れるとは思ってもみませんでした。それで、いつまでここにいらっしゃるの？」
「半年は、この地に滞在します。帝国ネアとの折衝を指示されていますが、その内実は、体の良い左遷です」
「優等生の貴女が、そのような目に。元老院は人の使い方が荒いのですね」
「不興を買ってしまいましたので、致し方ありません。ですが、これはこれで楽しい！」
「たくましいですね」
「それに、サルディバル卿。アルデアの地で、貴方と一緒に過ごせるのも悪くありませんね」
黙りこくっていたサルディバルは、急に名指しされる。
「あの日、私を拾ってくださった恩は忘れません。私は、たとえ、貴女様が左遷されようとも、変わらぬ忠節を誓います」
サルディバルの言葉は酷く棒読みである。その顔面は鉄仮面で覆われており、どのような感情も読み取れない。
「あらまぁ」
その時、イザベラの侍女が入室してくる。
「皇帝陛下が、サルディバル卿をお呼びです」
オリヴィアはしめやかに呟く。
「人気者ですね」
「大切な相手です」
「少し嫉妬してしまいそうです」
「行って参ります」
「全てがうまくいっておる」
皇帝ロメオはいつになくご機嫌である。
しかし、アルデア帝国は、帝国ネアから見限られれば、即座に窮地に陥る。つまり、皇帝ウィリデの気分次第で、浮沈は決まる。
だからこそ、宰相とキアラは心を砕いて、皇帝ウィリデに寄り添っている。
であるにもかかわらず、皇帝ロメオは神の差配により、うまくいっているものと勘違いしているのである。
「それは何より」
「貴卿のおかげだ」
「いえ。宰相閣下にキアラ殿下。国難を乗り切ったのは、彼らの活躍によるものです」
「奴らは、自らを英雄か何かと勘違いしておるようで、全くいかん。無駄に才気を衒う愚か者達だ」
「はぁ……」
「その点、貴卿は違う。大人の余裕がある」
「有難きお言葉」
「それに、我が娘はな。貴卿と出会うてからは、私に対しても心を開き、口を利くようになったのだ。貴卿は、奇蹟を起こす力を持っている」
「ご冗談を」
「是非、娘の教師となって欲しい」
「何をお教えすると？」
「何でも良い」
「とは仰いましても」
「ゼノン教を教えればよい」
「しかし、アルデア帝国は、ゼノン教を公認していません。姫様がゼノン教を信奉することで、将来つまらぬ諍いに巻き込まれては、私としても面目がありません」
「ならば、今すぐに国教化してみせよう」
「いささか拙速に過ぎるかと」
「娘も、ゆくゆくはこの国を背負うこととなる。貴卿の力添えが欲しいのだ」
「私には荷が勝っています」
「では、貴卿に、褒美として土地をとらせよう」
「陛下……」
「何なら、宰相の座を用意させよう。どうだ？」
「またの機会に検討致しましょう。それよりも……」
サルディバルは皇帝の側に寄り、囁く。
「まずは、皇帝ウィリデとの会談を進言します」
「いかん、あれは魔性の女だ。そういう面構えをしておる」
「しかし、これは好機なのです。今を逃しては……」
「うーむ。貴卿がそう言うのであれば」
サルディバルは執務室に戻る。
「つまらない茶番をよくも楽しめたものだ」
話し掛けてくるのはロサである。
「そういうな」
「私には、貴方がこの国に入れ込む理由がわからない」
「君には、わからない」
「もったぶらないで、教えなさい」
「決して手放してはいけない大切なもの、それを過去に置き忘れてきてしまった。それはもう、どれだけこれからの人生をかけても取り戻せない」
「何だ、それは？」
「さて、何だろうね。ただ、時々、その何かの残骸が、ふとした瞬間に心の表に浮上してくる。僕らをどうか救ってくれってね」
「煙に巻くつもりだね？」
「そうでもないさ」
突然、ロサは笑みを浮かべて、サルディバルから離れる。
「誰かが、この部屋に近づいてくる。来客だ。キアラだろうか。私を訪ねてきたに違いない」
「いろいろと腐心していると聞く。同窓生として、相談に乗ってあげるといい」
「貴方のアドバイスを欲している。私は外す」
「待て待て。それでは気まずい」
ロサは静止を聞かずに、裏から出ていく。
入れ替わりに、キアラが表から入室する。
「失礼する。ロサは不在か？」
「教会に行きました。戻るのは、夜中になるでしょう」
「そうか……」
「そうです」
サルディバルは、キアラに対して、早く去ってくれと願っている。
しかし、そんな期待を裏切って、キアラは対面の椅子に腰を落ち着ける。
仕方なく、サルディバルは口を開く。
「そういえば、レオナルディ公爵アンリとの婚約はいかがなりましたでしょうか？」
サルディバルは、二人の婚約に少なからず関与している。だからこそ、その結果を知りたいのである。
「返事がない」
「いい加減な態度。許せませんね」
「現状を鑑みれば、致し方ない」
アンリはボルドー王国から戴冠を求められ、これを拒んでデシカ伯領に逃げ込んでいる。
婚約どころの話ではないのかもしれない。
「致し方ない？ それで済むと？ 彼の事が好きなのでしょう？」
「わからない」
「恥ずかしがることはありません。恋愛は誰しも経験するもの」
「私はもう小娘ではない。人に寄り添いたいという気持ちはよく理解している」
「ならば……」
「そういった感情は、政略対象に向けられるものではない。私は、ボルドー王国との和平のために婚約を決意した」
「貴女の感情は、そこにはないと？」
「私は、この国の姫」
「与えられた役割を果たすということですか。貴女は、もっと自由な人だと思っていました」
「私にも、背負うものがある」
「それならば致し方ありませんね」
「ああ。致し方のない事だ」
サルディバルは僅かに嘆息する。かと思いきや、突然舌鋒鋭く切り込む。
「何故、あの皇帝に従うのです？」
言外において、現皇帝ロメオの愚かさを示唆している。
「うん？」
「この国は内憂外患に晒され、多くの人材を失いました。このままでは、この国は終わるとの声もあります」
「だからこそ、国を守るために、私が範を示し、皇帝を支えなくてはならない」
「貴女には名声もあり、そして、力もある。むしろ、この国を想うのであれば、自らが立つことも一つの選択肢であるはず」
「私は、王となったとき、どのように振る舞うべきかわからない」
「宰相が補佐をするでしょう」
「操り人形に、王は務まらない」
「では、学べばいい」
「私に、王の在り様を説くべき人物は、もういない。であれば、私は、皇帝に剣を捧げるのみ」
「自らを過少に規定している。それでは、超越者足りえない」
「貴卿もまた、夢見がちな少年なのだな」
「厳しいお言葉」
「責めてはいない。むしろ、貴卿こそ、私の同志足りえるのではないかと思っている」
「甘い」
「は？」
「私はゼノン教の信徒です。決して、世俗と相容れるものではありません。私を不用意に信用すると、寝首を掻かれることになるかもしれませんよ」
「面白い事を言う。その時は、私が手ずから貴卿を切って捨てるまでだ」
「怖いことです」
数日の後。
遂に、ウィリデとロメオの二帝会談が開催される。
双方が歩み寄り、アルデア帝国は帝国ネアに対し、経済的支援を行い、帝国ネアはアルデア帝国に対し、古代技術を伝えることとなった。
他国に先駆けて、二国間の親密を喧伝することに成功したのである。
とはいえ、この会談において、皇帝の両者はほとんど会話を交わすことはなく、会談は、儀式的なものとして進行する。
それでも、最後には、両者の密談の場が設けられている。これは、皇帝ロメオ自らがウィリデと親しく語ることで、彼女から貴重な情報を引き出すことを目的としたものである。
しかし、皇帝ロメオは一対一を極度に嫌がり、サルディバルを同席させる。
ウィリデは、サルディバルと対面した瞬間、口を開く。
「その鉄仮面は、カタリナの創造物だ。帝国ネアの秘宝でもある。どこで手に入れた？」
「私は共和国に流れ着いた時、この仮面を持っていました。それ以前の記憶はほとんどありません」
「名前は？」
「ノエ・サルディバル。唯一覚えているのは、ノエという自身の名だけです」
「ノエ……。顔を見せて欲しい」
「日の光は、私の顔面を焼きます。よろしければ、暗室にて」
ウィリデはサルディバルと共に、別室に移動する。
しばらくして、二人は密談の場に戻る。
そこで、ウィリデは宣言する。
「サルディバル卿。彼こそが、ネアの次代皇帝だ」
皇帝ロメオは、あまりの唐突な話に頭が追い付かない。
「とはいえ、姉上。私にはまるでその時分の記憶がありません」
「それでも、今から、お前は皇帝の座につく。私は、それまでの代行に過ぎない」
「しかし、もはや別の運命を歩んでいます。皇帝の地位などに興味はありませんよ」
「私を困らせるな」
「私は枢機卿のサルディバルです」
両者は一歩も譲らない。
皇帝ロメオは、ぽかんとして呟く。
「なるほど。やはりそうであったか。枢機卿の隠し切れない高貴さは、つまり、そういうことだったのだ。そして、その何たる謙虚な心。彼こそが、唯一絶対の本物、信頼すべき相手だ」
