メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第五幕 老いをもたらす者

34 皇帝の間

　心細い事だろう。

　行きずりの俺ではあるが、最期まで、側にいてやることが正解であるようにも思える。

　しかし、何と声を掛ければいいものやら、全くわからない。

　長い時間考え、ようやく決断する。

　俺は、再び小屋の中に戻るべく、踵を返す。

　しかし。

「陛下、それ以上は危険です！」

　背後のダビドが鋭く警戒を促す。

　周囲を見渡すが、俺には、何も察知できない。

　踵を返した勢いのまま、小屋の中に半歩、足を踏み入れた。

　その瞬間。

　ウィリデの影が２、３度の膨張と収縮を繰り返す。

　その様を目を凝らして観察していると、瞬く間に影は膨れ上がる。

　小屋を覆い、灯火を吹き消し、小屋の外にまで果てしなく広がっていく。

　ダビドはその俊足でもって、俺の元に駆け寄るが、間に合わない。

　俺は、呆気なく暗黒の中に飲まれてしまった。

　ウィリデやダビドの姿は消え、小屋や集落の形は消える。

　そこは、何も存在しない空間である。

　その中で、徐々に構造物が生成されていく。

　地面はどこまでも石造りで覆われ、その石畳から、巨大な石柱が天に向かって伸びていく。

　石柱が支えるであろう天井は、高すぎてもはや視認できない。

　この場所は、俺が魔人と戦った異空間の神殿と似ている。

　ただ、今回はその規模が比較にならないほどに大きい。

　そして、今までとは違って、石畳の上には無数に十字杭が打たれている。不気味なことに、まるで墓地のようなのだ。

　そんな俺の予想を裏付けるかのように、上空から大きな化物が降り立ってくる。

　大きなかぎ爪で、勢いのまま石畳を削り取り、地面を震わせながら着地する。

　左右に巨大な翼を広げ、頭を下げ、鋭い眼で俺を睨みつける。

　そのワニ口を大きく広げ、俺に対して全力で威嚇し、咆哮する。

　その勢いだけで、俺ははるか後方にまで吹き飛ばされる。

　赤いドラゴンの登場だ。

　魔人との戦いは決着がついたものと勝手に理解していた。油断だった。

　決して、そんなことはなかったのだ。

　俺は腰を低くして剣を引き抜き、ドラゴンと対峙する。

　しかし、恐るべきことに、それだけでは終わらない。

　俺の後背から、石畳を割って、巨人が生えてくる。

　筋骨隆々の体躯に、シュモクザメのハンマーヘッド。

　己の胸筋を拳で叩き、威嚇してくる。

　海底神殿で戦ったあいつだ。

　この広大なフィールドで再戦をお望みということか？

　ところが、化物２体では終わらない。

　遠くから、巨大な牡鹿が、角を振るいながら走り寄って来る。

　更に、巨大なミミズクがふわりと空から降りてくる。

　一体一体での戦いでも、俺はまともに彼らと渡り合うことは出来なかった。

　それを今、奴らは全員でもって、協力して俺をすり潰しにかかる事に決めた様子。

　まさに、四面楚歌。

　４体の化物達は、俺を中心として、銘々が激しく喚き合う。

　それはもはや、仕留めた獲物を前に、感謝の祈りを捧げているようにも見える。

　さすがに、これでは勝負にならない。

　戦術を練る気力も、剣を構える気力すらもわかない。

　ただ、圧倒的理不尽を前に、怒りだけを募らせていく。

　そもそも、ウィリデは、後は魔人を胃液で溶かすだけのようなことを言っていた。なのに、奴らはこのとおりぴんぴんとしている。

　彼女の想定以上に、奴らが厄介な相手であったということなのか。想定が甘いというのだ！

　そして、そんな危険な奴らと再戦する役割は、俺が担うことになる。

　俺は巻き込まれただけなんだ、とは言い訳しない。

　しかし、最終的に、このようなエクストラな戦いが待っているならば、事前にそう言っておいて欲しかった。

「お前達は、２千年を経て、少しも礼儀を学ばぬな」

　石柱の影から、不意に老人が姿を現す。

　その姿は、イクセルである。

　美しい民族衣装で正装し、鎌を携えている。

　化物達は、イクセルを見て、咆哮を止める。

　イクセルは、大声で叫ぶ。

「そのままでは、話し合えぬではないか！」

　その言葉を受けて、ドラゴンは見る見るうちに小さくなっていく。やがて、人型になる。

　吊り上がった眉に、野獣のような双眸。

「久しぶりよな、イェルド！」

　その姿は、まごうことなき激怒皇帝。

　同じく、青い巨人も小さくなり、人型となる。　

　とはいえ、３ｍを超える巨躯ではある。

「息災か、ヴィゴ！」

　更に、牡鹿は青年に、ミミズクは少女に変化する。

「懐かしいな、ロビン！　そして、カタリナ！」

　ロビンの顔は、俺の下で働いていた凄腕の弓兵に似ている。

　カタリナは、レオナルディの城下町で共に働いた白銀先輩その人である。

　そして、イクセルに見せられた過去において、彼らは紛れもなく、アウグスタと肩を並べるメンバーであった。

　つまり、彼らこそが古代英雄なのだ。

　薄々勘付いてはいた。

　結局、魔人の正体は、彼ら元英雄であったのだ。

　ところで、アウグスタが構築した権勢と、これに反抗した新世代。

　古代において、どちらが善で、どちらが悪かは分からない。

　したがって、アウグスタに従った英雄達が悪であるとは断じきれず、魔人という呼び方にも語弊があるようにも思える。

　とはいえ、現時点で、彼らの存在は迷惑でしかない。

　今や、彼らを頼る者はおらず、逆に、彼らがいることで身体に悪影響を受ける者がいるのだ。

　だったら、魔人と呼ばれて排斥されても仕方がない。

　つまり、古代英雄が、現在でも英雄であるとは限らないのだ。

「イクセル。貴様が俺を呼び出したのか？」

　イェルドは既に激怒状態である。

「違うのぉ」

「では、貴様か、小娘？　返答次第では許さぬぞ」

「眠っているところを叩きおこされたのは、私も同じなのです」

　次々に飛び火していく。

　このままでは、ちょっとしたことがきっかけとなって、大惨事になりかねない。

「我々を呼び出したのは、彼じゃ。お前も、気付いておろうて」

　イクセルは俺を指し示す。　

　いや待て。

　俺は呼び出していないし、彼らは招かれざる客である。

　それより何より、険悪なムードが漂い始めたところを、俺に丸投げし、俺を渦中に放り込むのは勘弁願いたい。

「は？」

　イェルドはしげしげと俺を観察した後、軽く鼻を鳴らす。

「いつぞやの雑魚ではないか。殺してもいいか？」

「待て待て」

「イクセルよ、貴様耄碌したようだな」

「ワシはお前達の何十倍も長い歳月を、この世界で過ごしてきたからの。お前達ひよっこ共よりも事情に通じておってな」

「だとしても、そのような雑魚が、俺達を呼び寄せる力など持っていようはずがない」

　すると、ロビンが割って入る。

「私は、彼の事を認めている。現に君は彼に倒されて、この場所に閉じ込められているのだろう？」

「俺を倒したのは、そいつではない」

「言い訳など、らしくないな」

「今の言葉！　お礼は、後でたっぷりとさせてもらうぞ」

　そこに、カタリナが割って入る。

「彼は、黒の秘宝を持っています」

　その一言で、途端に皆が押し黙る。

　黒の秘宝というのは、俺の黒い指輪の事だろう。

　それほどまでに、この指輪には価値があるのだろうか。

　しばらくの後、イェルドが続ける。

「アウグスタの後継を名乗るならば、俺に、その実力を見せてみろ」

　俺の返答を待たず、イクセルが代弁する。

「黒の秘宝に触れて生き残った者はいなかった。ただ、アウグスタと彼を除いて」

　イクセルは、周囲の十字杭を指し示して続ける。

「説明するまでもなく、周りを見ればわかるじゃろう」

　察するに、十字杭こそが、生き残れなかった者達の末路なのではないだろうか。

「忌々しいッ！」

　イェルドはそっぽを向く。

　変わって、ロビンが俺に尋ねる。

「若者よ。君が、その黒い指輪でもって我々を呼び出した。そういうことでよいか？」

「しかし……」

　そんなつもりは全くない。

「であれば、君は、我々のリーダーになる資格を持っている」

　これに、カタリナが続く。

「君は、一体、私達に何を望むのです？」

「望みですか……。そうですね。いと英邁なる英霊の皆様におかれましては、ただただ、安らかに眠りについていただきますれば、私は幸いに存じます」

「お？」

「え？」

「あ？」

「我々を相手に、永眠せよと？　その、戦いへの飽くなき執心、雑魚にしておくには惜しい。いいぞッ！　かかってくるがいい！」

　イェルドが激しく間違った理解を示し、短槍を構える。

「そうではなかろう？　世界の歪みを正したいのだろう？　それとも、10の秘宝を回収したいのか？　いずれにしても、我々に力を貸せと言うのだろう？」

　ロビンが俺を言い含めようとする。

　彼らは、この地に長きにわたり封印されてきた。

　ならば、解放された今こそ、今までに貯まったうっぷんを晴らし、思いっきり暴れ回りたいのだろう。

　少し哀れにも思える。

　しかし、俺に、彼らのたいそれた力を借りて、何か野望を成就したいという思いはない。

　それに、俺には、彼らを取りまとめる器量も力もない。

　そもそも、俺はこの黒い指輪の仮の持ち主であって、そんな仮の資格しか持たない俺は、彼らの盟主となるべきではない。

　つまり、制御できない怪獣の力は、むしろ有害ですらある。

　完全に、利害の不一致なのだ。

　触らぬ神に祟りなしでもある。

「私にそのような資格はありません」

　すると、今度は、カタリナが切々と話しかけてくる。

「私達は、それぞれ自分の専用のフィールドを持っていますが、フィールド外では数日しか行動できません」

　おそらく、フィールドというのは、以前に俺と戦った場所、つまり、彼ら専用の異空間の事だろう。

「それでも、私達のフィールドと君のフィールドとをつなぎ合わせれば、私達は君の居場所を中心に、外界を動き回ることができるのです」

　言い終わるや、カタリナは口を閉じて、じっと俺を見つめてくる。

　決して、俺におもねることはしないが、切々と俺の情に訴えかけてくる。

「ギャグでも聞きたいですか？」

「いや、いいです」

　顔色は変わらないが、明らかに不服そうな動作をする。

　確かに野獣など手元に飼いたくはない。

　人身御供を、などとして餌をねだられては、俺まで悪事に加担しなくてはならないからだ。

　しかし、俺には、彼らを倒すことは出来ない。

　そして、ウィリデも、彼らを消滅させることは出来ない。

　このままでは、野獣は野放しになる。

　であれば、それよりかは、俺の手元に鎖でつないでおいた方が、安全である。

　それに、激怒皇帝イェルドと無口なヴィゴはともかくとして、他の３人は明らかに俺に対して好意を抱いてくれている。

　全員が野獣であるとは言えない。

　無論、彼らを管理する俺の負担はとてつもないことになるだろう。

　しかし、それも、この黒い指輪を誰かに託すまでの辛抱だ。

「知っての通り、私は、アウグスタの後継です。そのことの意味をわきまえてくれるなら、貴方達との取引もやぶさかではありませんよ」

　すると、突然。

　その取引は成立、もはや二言は吐かせないといわんばかりに、五大英雄は、一斉に俺にかしずき、片膝をつく。

　ここまで素直に態度を急変されると、俺は早まってしまったのではないかと勘繰ってしまう。

　彼らは声を合わせて、俺に敬意を表する。

「我がインペラトールよ！　我らは、汝への忠誠を、ネアの元老院と市民に誓う！」

　気が付くと、俺は小屋の中にいる。

　神殿は姿かたちもない。無事に、戻って来られたようだ。

　ウィリデが俺の胸にもたれかかっている。

　その肩は、呼吸にあわせて、僅かに上下している。

「風邪をひくぞ」

　深い安堵感を抱きながら、ウィリデの肩に手を置いた瞬間。

　息つく暇もなく、彼女の影から、５つの巨大な影が分裂し、一斉に俺に襲い掛かる。

　俺は為すすべなく、ただ身構える。

　影は俺をすり抜け、俺の影へと侵入していく。

「うああああ！」

　無茶苦茶、痛い。

　体中の神経が引きちぎられるような激痛だ。