メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第五幕 老いをもたらす者

32 薄暮に沈む世界

　笑い声が止み、しばらく、耳鳴りが続く。

　全身の至る所に鋭い激痛が走る。

　闇に目が慣れた瞬間、気が狂いそうになる。

　今まで屋外にいたはずなのに、不思議なことに、俺は狭い一室に閉じ込められている。

　そして、同じ一室に幾千幾万もの節足動物が這いずり回っている。

　それは、ムカデであり、サソリであり、スズメバチであり、蜘蛛である。

　いずれも、猛毒を有する嫌われ者達だ。

　毒虫を戦い合わせ、蟲毒でも得ようとしているのだろうか。

　だが、俺は毒虫ではない。速やかに、ここから退出しなくてはならない。

　逃げ出そうともがくが、その度に、体中を刺され、みるみる間に皮膚が腫れあがっていく。

　眼前の扉に手を伸ばす。

　扉を開くと、どこかの屋上へと抜け出る。

　眼前にウルバノがいる。

「このとおり。古代人の秘宝から、彼らの肉体を生成した」

　ウルバノが指し示す方向に目をやると、そこには、９つの人影が並んでいる。

　その姿は、巨体から子供サイズまで、様々である。

　よくよく見ると、驚くべきことに、見知った顔もある。

　炎の巨人ルベルに、白き魔女アルバ。

　村の守護者エブル、そして、哀れな少女ウィリデ。

　いずれも動くことはなく、ただ、ぼんやりと佇んでいる。

「さぁ、次は貴方の番。原初の呪法とやらで、私のかわいい子らに魂を分け与えたまえ！」

　え？　俺？

「わかりました」

　俺の背後から進み出るのは、ゼノンである。

　俺は慌てて脇に避ける。

　しかし、俺は彼らの間に挟まっていたというのに、彼らは俺に対して、まったくの無頓着である。

　そもそも、今の俺はいつもの俺の姿であって、カトーの姿ではない。となると、彼らにとって不審者以外の何物でもない。

　しかも、彼らは、今、秘密裏に何かの大切な儀式を執り行おうとしている。

　だとすると、まずは、部外者の俺を排除するのが自然ではないか。

「９体の人造人間というのは、彼らの事ですかねぇ？」

　思わず、問いかけるも、彼らの耳には届かない。

　ゼノンの肩に手を伸ばすも、触れることすらできない。

　どうやら、俺は存在しない者となっているようなのだ。

　そんな俺の動揺はさておき。

　ゼノンは、一体の人造人間の額に自身の手を当て、祈祷を開始する。

「願わくば、彼らが新しき守護者となりて、心の飢えたる人々を、正しき道に導かんことをッ！」

　つまり、こうだ。

　まずは、強大な力をほしいままにするアウグスタがいる。

　対するレギナは、３つの兵団を掌握するも、それだけではアウグスタに対抗することはかなわない。

　そこで、ウルバノとゼノンは、レギナを援護すべく９体の最終兵器を作った。

　推測するに、決戦は間近。不可避である。

　ところで、俺は、欲望のままに、愚かなふるまいをした。

　そのせいで、この世界に干渉することができなくなってしまった。

　目の前で淡々と歴史は動いていく。

　しかし、それは既に、俺には手の届かない世界の事象である。

　俺は、衝動的に有象無象であることに反発した結果、真の有象無象になり下がったのだ。

　そこからは、次々に場面が移り変わっていく。

　まるで、壊れたリモコンで操作するテレビのチャンネル換えのように。

　しかし、それらは一様に戦いの情景である。

　まず、映し出されたのは白銀の世界。

　吹雪の中で対峙するのは、赤いドラゴンと白き魔女。

　あのドラゴンは焔龍イェルドに違いない。

　イェルドは、全ての雪を蒸発せんと、爆炎を放つ。

　白き魔女は、そんな爆炎すらも凍てつかせんと、樹氷を象っていく。

　次に映し出されたのは、火口地帯。

　溶岩から上半身を起こす巨人ルベル。

　対して、蜘蛛足のついた大きな要塞が襲い掛かる。

　その頂点には、大きなミミズクが取り付いている。

　要塞は、溶岩を流し込もうとする巨人を押さえつけ、巨大なサーキュラソーで巨人を切り裂いていく。

　巨人は立ちどころに溶岩を固め、再生していく。

　帝都郊外の草原地帯にて。

　ジガの率いる帝国常備軍。すなわち、裁定兵団、神聖兵団、ラケデモンが一堂に会し、戦列を組み上げている。

　その最中、巨大な牡鹿がこれに突貫していく。

　１万の兵士が牡鹿に追随する。戦列を維持したまま爆走し、やがて、両戦列は激突する。

　牡鹿の部隊は数で劣るものの、恐れを知らない。

　圧倒的な武力でもって、兵団を切り裂いていく。

　帝都外縁にて。

　外縁都市の城壁に対して、青い巨人が対峙する。

　１ｋｍほどの距離から、助走を開始する。

　スピードが乗るにつれ、半裸のその体躯は青く輝き始める。

　そのまま、城壁に体当り。

　城壁を構成していた巨石は、激しく砕かれ、辺り一帯に飛び跳ね、大惨事となる。

　帝都内部にて。

　あれほど整除されていた美しい街並みも、今やごった返しとなっている。

　新秩序に期待した者達も、旧秩序の破壊力に怯え、やむなくこれに恭順する。

　次第に、英雄を称えて団結し、組織だった反乱を起こす。

　一人の少女、あれはエブルだ。

　彼女が腕を上げると同時に、黒い雨が降り始める。

　これを浴びた市民達は、次々にその姿を化物へと変貌させていく。

　更なる混沌が巻き起こる。

　帝都の神殿にて。

「戦いが始まってから半日も経っていない。なのに、彼らは喉元にまで迫っている」

　ウルバノがいらいらと呟く。

「わかったつもりになっていました。まさか、英雄の力がこれほどまでに馬鹿げたものであったとは……」

　レギナが嘆息する。

「決断すべき場面ではないか？」

　ウルバノは提案する。

「私は嫌です。私はこの街を守りたい！」

「非情な判断も時には必要となる。皇帝というのは、そういう決断を出来る者である」

「イェルドはまだ円心の中にいません。彼が内側に入ったなら、そのあかつきには……」

「先延ばししていい事態ではない。６人が内側にいるだけでも僥倖だ。今を置いて他にはない」

　言い争いをするウルバノとレギナ。

　何か、必勝の策があるものと見える。

　奥で俯いているゼノン。

　殊更に感情を押し殺した声で、ぽつりと呟く。

「やむをえません。やりましょう。急いで市民の避難を済ませてください」

　神殿の外。

　神殿は丘の上にあり、帝都を一望できる。

　上空には、厚い雲がはてしなく続く。

　レギナは人造人間達から祝福を受け、トライデントを掲げる。

　大地は、激しく揺れ始める。

　鼓膜を切り裂くような強烈な悲鳴を上げている。

　驚くべきことに、帝都の東側に広がる外縁都市が地に沈んでいく。

　帝都と大陸を結び付ける大地。それが、陥没していくのだ。

　やがて、周辺の海洋から陥没した土地に向かって、一気に海水がなだれ込む。

　遠目にもわかる青い巨人が、落下していく。こちらに手を伸ばしているのが見える。

　しかし、為すすべなく、外縁都市とともに海の底へとかき消える。

　帝都は大陸と切り離され、孤島に取り残された。

　上空には半透明の人面が浮かび上がる。

　怒り顔で、帝都内部を睨みつけている。

　次いで、ゼノンが立ち上がる。

　多くの信徒に囲まれながら、静かに唱える。

「そは収斂し、そは収束し、やがて爆縮する……」

　その目尻には光るものがある。

「ノヴァ！」　

　厚い雲を押しのけ、巨大な光の奔流が、降りかかってくる。

　それは、帝都の後背にある霊峰に直撃する。

　遅れて、地響きが起こり、何かが炸裂する巨大な音が聞こえてくる。

　霊峰から、赤く光り輝く溶岩が溢れ出る。

　そのまま、凄まじい速度で山の斜面を駆け下りてくる。

　雲底は気味の悪い朱に染まる。

　栄華を極めた帝都はどろどろに溶けていく。

　ああ。なんということだ。

　その繁栄をかなぐり捨ててまで、彼らは英雄を殺そうとしたのだ。

　自爆行為である。

　だが、決して盲目的行為ではなかった。

　そうまでしなければ、英雄を屠ることは出来ないと、最初からそう考えていたのだ。

「ッ！」

　唐突に、大きな獣が、丘の上に躍り出る。

　狂った軌道で動き回り、獣は、自分を中心に広範囲に光を投げつける。

　光は滞空し、更なる光を放射する。

　直撃を受けたレギナの近衛兵は、焦げ付いて、次々に倒れていく。

　強靭であるはずの人造人間も、麻痺したかのように動きを止める。

　ゼノンやウルバノですら、地面に縫い留められたかのように動けない。

　獣は、やにわに人造人間２体を串刺しにし、そのまま何者にも邪魔されることなく、直進する。

　そして、大剣を無造作に振り下ろす。

　レギナの腕がトライデントを掴んだまま、宙に飛ぶ。

「馬鹿垂れがぁ！」

　ジガが、どこからか飛び出て、そのまま獣に飛び蹴りをかます。

　獣は若干動きを止める。

　ようやく、視認できる。

　獣は、俺の前に何度となく現れたあの鳥頭の化物である。

　しかし、その腕は２本しかなく、その鳥頭も兜で構成されている。

　もはや、人間と言ってもいいようなスタイルですらある。

　これを見て、レギナはトライデントを拾い、獣に挑む。

　ウルバノも自身の影の中から新たな体を生成し、同じく麻痺から解放された人造人間達を指揮し、獣を取り囲む。

　僅か３秒。　

　獣以外に、その場に立っている者はいない。

「神は同胞殺しを許しません。打ち砕かれた秘宝は呪いとなり、秘宝の働きを阻害するのです」

　俯せに倒れたゼノンが、獣に語り掛ける。

　確かに、獣はまるで呪いをかけられたかのように、その動きは目に見えて鈍いものとなっている。

「さぁ、罪を罰するのは唯一神。今こそ、降臨の時です！」

　しかしながら、そのような都合のいい者は現れない。

　ただ、事態は急変する。

　丘は溶岩に飲まれ、その岩肌が醜く歪む。

　そして、大きく亀裂の入った丘の斜面は崩落し、獣と共に溶岩へと飲まれていったのであった。

　帝都は激しく燃え盛っている。

　人々は溶岩流から逃れるべく、船着き場に殺到する。気もそぞろに、出港の時を待っている。

　その雑踏の中。呆然としたレギナが見える。

　どうやら、奇跡的にあの危難を逃れられたようだ。

　レギナは口を開く。

「この船は旧都市アテナイへ向かいます」

「アテナイに遷都するのだな？」

　応えるのはメルクリオである。

「アテナイは、その機能も十分に担えるでしょう」

「では、これを託しておこう」

　メルクリオは、一本の剣をレギナに託す。

「因果を結び付ける、コウザリタス！」

「代々、トロイゼンの軍団長が引き継いできた一振りだ」

「つまり、私を裁定兵団の長として、正式に認めてくださると……」

　レギナは片手でコウザリタスを抱き、しばし沈黙する。

「アウグスタは地下水路に潜り、アグリオンへの逃走を試みるはずだ」

「追うというのですか？」

　メルクリオは頷く。

　英雄の一人であるはずのメルクリオは、しかし、レギナと敵対していない。

　そればかりか、アウグスタを追うと言う。

　ということは、彼は、英雄達を裏切ったに違いない。

「しかし、彼女にかつての力はありません」

「それでも強大だ。放置すれば、取り返しのつかないことになる」

「貴方が行かなければ駄目なのですか？」

「奴の力を奪おうとする動きもある」

「ウルバヌスには余計な手出しはさせません」

「あの力を制御することは不可能だ。誰かの手に渡る前に、俺が消滅させなければならない」

「ですが……」

「一つ頼みがある」

「はい」

「奴を倒したあかつきには、アグリオンの黒棺にその遺骸を封印する」

「異空間とつながる黒棺ですね」

「古代人の遺骸は災厄を招く。誰にも奪われぬよう、必ず、裁定兵団に黒棺を守護させるのだ」

　一言言い残すと、メルクリオは背を向ける。

「今度こそ、俺か、アウグスタ、だ」

　そのまま、二度と振り返ることなく、その場を立ち去る。

　世界はホワイトアウトする。

　意識は保っている。

　しかし、視認できるものも、聞こえるものも何もない空間に取り残されている。

　明るい。

　しかし、怖いぐらいの白一色だ。

　何時間も経た後。

　声が聞こえてくる。

「これでおしまいじゃ」

　いつの間にか、目の前に、イクセルがあぐらをかいている。

「俺は、過去を改変してしまったのでしょうか？」

「心配せんでいい。改変される前に、お主を叩き出したからな」

「では、あのような悲惨な結末が、本当に、帝国の最期だったということですか？」

「英雄達は封印され、或いは死んだ。反乱者も深手を負い、鳴りを潜めた。結果、一つの文明は失われた」

「カトーはどうしたのです？」

「あの男は、ウルバノの後ろ盾を得た。アウグスタの姪を強引に娶り、アグリオンにて皇帝に即位した」

「しかし、第二代皇帝はレギナと聞きましたが？」

「帝国は、カトーのアグリオンとレギナのアテナイに２分されたのじゃ」

「そうすると、カトーもしがない男ではありながら、その実、心の奥底ではやはり、英雄願望のようなものがあったということなのでしょうか？」

「彼はウルバノが飽きるまで、その操り人形として表舞台にいたようじゃ」

「何事もすることはなかったと？」

「失った文明を、何一つ取り戻すことはなかった。ただ、その系譜は後に、アルデア王国へとつながっておる」

「ゼノンは？　彼も何もしなかったのですか？」

「大人類の秘宝を使い、多くの指輪を作り、人々に配付した。しかし、何も変わらなかった」

「救われない……」

「そう、救われない。先導者達は皆の幸福を願い、しかし、先導者同士で互いを理解し合うことは出来ず、結果、誰も救われなんだ」

　イクセルは顔をゆがめて、感情を押し殺している。

「ワシは、お主がこの世界にやって来た時。廃神殿に現れた時から、ずっとお主を見ている」

「え？」

「期待を寄せておるのじゃ」

「俺に？」

「仮に、お主がカトーの行動に何ら反発せなんだら、ワシはお主をそのまま過去に塗り込めるつもりじゃった」

　なんとお茶目なことを仰る。

「じゃが、そうはならなんだ。ならば、今のお主は持っておる」

　何を持っているというのだろうか？

「ワシは、それが形になるところを見てみたいのじゃ」

　イクセルは静かに微笑んでいる。