メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第一幕 戦いをもたらす者

19 最後の英雄

　王妹キアラは、一人の青年をペーター王の前に導く。

　さらに、すまし顔を作り、精一杯胸を張り、キィキィとした声で続ける。

「こちらが、『本物の』双剣の英雄メルクリオ様です！　私が、正統な手続きで召喚したのでございます！」

　青年は、ぼさっとした黒髪の隙間から、鋭い目を覗かせている。鍛え抜かれたその肢体は、精悍そのものである。黒服をまとい、腰には二振りの剣を帯びている。

　そこで、青年は口を開く。

「俺は、メルクリオだ」

　王の御前であるというのに、何の緊張もしていないようである。むしろ、どこかしら物臭な雰囲気が漂っている。

　その様は、まるで、動物園に連れてこられた猛獣のようである。

　対して、ペーター王は返す。

「俺は信じないよ。メルクリオ様はメルクリオ様だから」

　ペーター王は、俺を見て大きく頷く。

　さらに、アルが、姉のキアラに抗議しようと口を開く。

　その機先を制して、キアラが俺に声を掛ける。

「そちらの方はどなたかしら？　メルクリオを名乗るイカサマ師がいるって噂、聞いたのだけれど、まさかあんたじゃないわよね？」

「え？」

「今、偽物でしたって認めるなら、見逃してあげてもいいのだけれど」

　ここぞとばかりに、ガンガンと挑発してくる。

　しかし、メルクリオ以外の七英雄が召喚され、メルクリオだけが召喚されていないというのも変な話だ。

　であれば、眼前の青年が、メルクリオであってもおかしな話ではない。

　彼を合わせて、ついに七英雄が揃った。

　めでたし、めでたし。

　とはいえ、何ともややこしいことをしてくれたものだ。

　一体、俺はどうなるというのだ？

　考えあぐねていると、そこで、アルが暴発する。

「僕のメルクリオ様が本物だ！」

　対して、キアラがすかした調子でやり返す。

「ほら来た！　でも、英雄の皆様、教えてくださいな。皆様と一緒に古代大陸を暴れ回ったのは、どちらのメルクリオ様だったのかしら？　一目瞭然よね？」

　いきなりの審議開始である。俺は、何ら心の準備が出来ていない。

　ここで、ついに、白昼堂々と俺の正体が明らかにされてしまうのか。

　俺はどうすればいい？

　先に正体を白状すべきなのか、それとも、バレない幸運を願って、このままメルクリオを演じ続けるのか。

　一瞬の逡巡により、俺の行動は後手に回る。

　はたして、英雄達は口を開く。

「彼だ」

「ええ。間違いなく、彼よねえ」

「こいつに決まっている」

　ロビン、カタリナ、ヴィゴは俺を指差す。

　口々に、俺がメルクリオであると証言してくれているのである。

　その言葉は真実か？

　いや、真実ではないことは明らかである。

　メルクリオさんよ、君が本物だというのなら、なんとか言ってみせてくれ。

　英雄達の証言を聞いて、キアラはすっかりと落ち着きを失う。

「じゃあ、アウグスタ様、本物のメルクリオ様はどっちなのよ？　あんたが付き合っていたのは、どっちなのよ？」

　俺は、恐る恐るアウグスタの顔を見る。

　アウグスタは落ち着いて返す。

「……この人」

　やはり、俺を指差すのである。

　何かがおかしい。

　本物のメルクリオが可哀想だ。

　しかし、これだけ俺に支持が集まるというのも、考えてみればおかしな話だ。

　だとすると、この黒髪の青年も本物ではないということだろうか。

　ここで、周囲の臣民達が、どっと笑う。

「ハハハハ！」

「なんだ、今回もキアラ姫のご冗談か！」

「今回ばかりはびっくりしましたぞ。ハハハ」

「相変わらずやんちゃさんですわね。ホホホ」

「おちゃめさんでも、ある。フフフ」

　凍てついた場の空気はすっかりと溶け、再び、和やかな時間が訪れようとしている。そのように誘導されている。

　そこへ、キアラはさらに爆弾を投下する。

「じゃあ、お兄様。二人を戦わせて、勝ったほうが本物というのはどうかしら？」

「えっ？」

　えっ？

「だって、メルクリオって古代最強なんでしょ？　だったら、強い方が本物に決まっていますもの。ねぇ、私のメルクリオ様？」

「俺は、ただの通りすがりの芸術家。笛吹きを生業とするにすぎない」

「うっさいわねぇ。あんた、雇われたいんでしょ？」

「芸術家として雇えと言っている」

「だとしても、私に逆らわないでよ！」

「しかし、彼もまたメルクリオなのだろう」

　なんと、黒髪の青年は、法螺吹きだそうだ。

　自分で自分の正体を暴露するなんて、おめでてぇ奴もいたものだ。

　もっとも、たとえ、英雄として持ち上げられても、それに乗せられることはなく、甘い汁を吸おうとしないところは実に潔い。

　商魂たくましい誰かさんも、彼を見習ってほしいところである。

　そこで、カタリナが俺に檄を飛ばす。

「おらおらおらおら！　そんなの受けて立つわよ。ね、けちょけちょんにしちゃおうよ……。て、あれ？」

　カタリナは、喋っている途中で周囲の険悪な空気に気付き、己の口をふさぐ。

　宰相にとっても、これは想定外の事態だったようで、慎重にその場の成り行きを観察している。

　しかし、宰相は観察を終えたようで、口を開く。

　大丈夫。きっと、優秀な彼が、この場に収拾をつけてくれる。

「この国難に当たって、そのような悠長なことをしている場合ではございませんよ、キアラ様。そちらのメルクリオ殿も、王宮で一暴れするためにいらしたわけではないのでしょう？」

「でも、その国難に当たって、アウグスタ様とそのイカサマ師は決闘したじゃない？」

「それは、城内の士気を鼓舞するためにございます」

「じゃあ、今回も、士気を鼓舞するためにぱっとやってやろうじゃない。その方が、皆さまも楽しめるでしょう？　それとも、あんた達のメルクリオの正体、ひん剥かれるのが怖いってわけ？」

　キアラ姫は、俺に対してやたらと噛み付いてくるのである。

　己の存在意義を、ここで併せて喧伝したいのかもしれない。

　黒髪の青年が、ペーター王に具申する。

「そこまで言うのであれば、軽く手合わせするのもやぶさかではないが、いかがかな？」

　とはいえ、彼は、高揚した様子もない。

　宰相が、俺の顔色を伺う。

　同時に、ペーター王が俺の顔を覗き込み、アウグスタもアルも英雄達も一斉に俺の顔を見る。

　そればかりか、城内の全員が、俺の顔を見て、俺の答えを待っている。

「俺達の双剣……」

「双剣の本気を間近で見られるチャンスだ……」

「あんなポッと出の笛吹き野郎、完膚なきまでに叩き潰してください」

「俺は、双剣に千ゴールド」

「あっ、俺も……」

「アウグスタ様、双剣を応援してあげて！」

　ところで、黒髪の青年は、職業を笛吹きと自己紹介してくれたが、その精悍な体躯からして、間違いなく運動能力に長けている。

　そんな相手を、完膚なきまでに倒す。実力差すら超えて打ち負かす。

　もし、そんな期待に応えられたとしたら、俺は、果てしなく格好が良い。

　そして、物語の主人公ならば、当然期待に応えるべきところだ。

　俺は主人公。

　俺ならば、やれる。

　そこで、俺は満を持して口を開く。

「グラディウス、置き忘れてきちゃった……」

　どうりで、腰元が軽いと思った。うっかりしてたわあ。

　しかし、現に武器が手元にない以上、決闘できないのもやむを得ない。

「いやあ、つらいわあ。武器さえあれば、すぐにでも決闘に応じられたのに……」

　周囲がやけに静かである。

　俺は、首筋に冷や汗を感じる。

　武器がなくても決闘しろと言うのか？

　いやいやいやいや。

　殴り合いなんて、誰も望んじゃいないはずだ。

「私、とってきまあす！」

　一人のメイドが能天気に言い放ち、止める暇もなく機敏にその場を離れる。

　気を利かせすぎだ、止めてくれ。

　そんな俺の気持ちをよそに、一同は胸を撫でおろしている。

　世紀の大決闘がつまらない事でふいにならなかったことに、安堵しているのである。

「ならばその間、俺が相手をするのはいかがかな？」

　突然、黒髪の青年に挑戦者が現れる。

　筋肉ダルマの英雄である。

　彼は、口数は少ないが、戦場では誰よりも激しい戦いを見せるのであり、俺は、密かに彼こそが七英雄最強だと考えている。

　その彼が沈黙を打ち破り、青年と対峙したのである。

　しかし、この展開は、俺にとっては渡りに船だ。

　何故なら、青年が筋肉ダルマに破れることがあれば、黒髪の青年がメルクリオでないことが証明される。

　そうすると、俺と青年との決闘は用済みになるからである。

　ならば、筋肉ダルマよ。

　自身の最強を存分に証明せよ。

　対して、青年は、気にかけることもなく言い放つ。

「誰でも構わない」

　承諾を得て、筋肉ダルマは、壁際に立て掛けてあった巨大な戦斧を手に取る。

　ちなみに、戦斧の先端は矛となっており、この武器は、ハルバードと呼ばれている。

　筋肉ダルマは、そのハルバードを一回転させ、メルクリオに対峙する。

　周囲は二人から距離を取り、人垣を作る。

　そこで、筋肉ダルマは名乗りを上げる。

「俺の名はイェルド。この国で最強の自負がある」

　真っ赤なマントを翻し、腰を深く落とす。ハルバードを両手で構えている。

　その双眸は肉食獣のようである。

　対して、青年は返す。

「俺はメルクリオ。君よりも強い」

　腕を組み、腰元の双剣はまだ抜かない。

　二人は共に古代英雄として互いに知り合いであるはずなのに、まるで初顔合わせのような口ぶりである。

　となると、黒髪の青年は、やはり本物のメルクリオではないのである。

　イェルドは、ハルバードの矛先を下げる。

　対して、青年は未だ腕を組んだままである。

　それを見て、イェルドは苛ついたのだろうか。

　大胆にも、大股で青年に近づく。

　と思いきや、瞬時に腰を深く落とし、ハルバードの矛先を下げたまま後方に下げる。

　振りかぶって巨大な半円を描く。

　鋭く、そして最大速力で、青年の脳天へと矛先を振り下ろす。

　人馬甲冑もろともに切り裂くような、イェルドの必殺の一撃である。

　これを食らってまともでいられるはずがない。

　しかし、青年は、僅かに体を逸らすだけで、容易くこれを避ける。

　こうなると、イェルドは、簡単に一撃の勢いを殺すことは出来ない。

　であるはずなのに、まるで、避けられることを予測していたかの如く、極々僅かな時間で、強引にハルバードの勢いを制する。

　しかし、そこには、一瞬の間隙があった。

　青年は、その間隙に乗じて、距離を詰める。とはいえ、その足運びは、まるでお散歩中でもあるかのように優雅である。

　そして、青年の左手には既に黒剣がある。

　黒剣は、最小の動きで、イェルドに襲い掛かる。

　イェルドは激しくマントを翻し、ハルバードの柄でこれを防ごうとする。

　つばぜり合いになれば、もはや、単純なフィジカルの強さが物をいう。体格で圧倒するイェルドに分があるはずである。

　一瞬間遅れて、鈍い剣戟の音が周囲に響き渡る。

　驚くべきことに、ハルバードは弾かれ、つばぜり合いに持ち込むことはかなわない。

　青年は、イェルドの膂力を、己の膂力だけでもって弾いたのである。

　イェルドは、バランスを崩すほどに上体が流される。それでも、下半身はかろうじてなびかず、大股を開いてその場に踏みとどまる。

　黒剣の剣先が、上を向いたままくるりと小さな円を描く。

　円を描き終わったところで、その剣先は既にイェルドの首元で静止している。

　青年は、イェルドの首元を軽く剣の腹で叩き、さらに、一閃させる。

　すると、黒剣は鞘に収まっている。

　イェルドは途端に激しく息を吐く。

　対して、青年は涼しい顔である。

　人垣は二呼吸遅れて、ようやく何が起きたのかを理解する。

「なんだ、あの動きは！」

「怪腕イェルドを片手で制してしまった！」

「化物か！」

「どんな凄腕を雇ったんだ、キアラ姫は！」

「これはひょっとすると……」

「本物なのではないか？」

「いやいや、本物はあちらのメルクリオ様だ……」

「しかし、彼の実力もまた、間違いなく本物……」

　ここで、俺も、ようやく、イェルドが負けたことに気付く。

　しかし、イェルドは、七英雄の中でも一番の怪力自慢である。しかも、その体躯は、青年よりも二回りも巨大であり、青年に力負けしたなどとは思えない。

　それでも、青年が、圧倒的な力量差で勝利したことは認めざるを得ない。

　何かがおかしい。そうだ、これはトリックだ。

　青年の怪しげなトリックが、イェルドをまやかしたのだ。

　青年は、こちらに視線を向ける。

「次は誰が相手をしてくれるのかな？ さあ、俺のパシオンを震わせみろ！」

「……」

　その鋭い視線を浴びて、俺は思わず、膝を震わす。

　理解せざるを得ない。青年の、その轟然たる態度は、確固たる実力に裏打ちされたものである。トリックがどうとか、そういうちんけな話ではないのである。　

　彼は、間違いなく本物のメルクリオだ……。

　メルクリオに唯一対抗し得るのは、アウグスタだ。

　聖伝にもあったはず。アウグスタはメルクリオを決闘で打ち負かした、と。

　情けなくも、俺は少しの希望を寄せて、ちらちらとアウグスタを見る。

　しかしながら、その顔はいつにもまして能面であり、加えて、メルクリオとの決闘に動く気配はない。

　イクセルが一言呟く。

「フォフォフォ。双剣が二人。面白いことも起きるもんじゃのお」

　完全に傍観者になり果てているのである。

　その時。

　ちょうど、先ほどのメイドが戻ってくる。

「グラディウス！　今、お持ちしましたよお！」

　凄く嬉しそうな声である。いかにも私、やり遂げました、という自信たっぷりの笑顔である。

　だが、俺にとって、それは、死の宣告以外の何ものでもない。

　ああああ！　余計なことをしてくれたものだ。

「ふむ。間に合うたか。間に合うたな……」

　俺は周りからの熱意に押され、心にもないことをうわ言のようにして呟きながら、メイドに近づく。

　唐突に、カエサルが現れ、俺を押しのける。

　カエサルは、さらに、グラディウスの一本を取り上げて、引き抜く。

　その場で、握りの感触を確かめ、縦に横に適当に振りまわす。

「あれは、メルクリオ様が使役する力の像だ！」

「自ら手を下すまでもなし！」

「なかなかに面白い余興をしてくださる！」

「やってしまえ、カエサル！」

　カエサルは、メルクリオに対峙する。

「そちらの甲冑が、相手をしてくれるのかな？」

　メルクリオは油断なく、カエサルを注視している。

　少なくとも、俺との世紀の大決闘が延期されたことについて、残念には思っていないようだ。