メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第四幕 平和をもたらす者

29 英雄談義

　レオナルディ城からアルデア城を結ぶ大運河。

　その堤防が、遂に完成の時を迎える。

　元々古代帝国時代にその前身が築かれており、これを利用して建造したとはいえ、このような長大な構築物が僅か２年で完成することとなる。

　俺は、その企画から携わっていただけに、その感動はひとしおである。

　人類史にも残るであろうその瞬間を前にして、俺は自己顕示欲を抑えられない。

　何か、人々の記憶に残るパフォーマンスを用意したい。

　俺は、早速七英雄を呼び出す。七英雄は、所用のあるメルクリオ26世とイクセルを除き、身軽に参上してくれた。

「え？　あたし達に、土のうを積めっていうわけ？　しかも、この寒い時期に？」

　カタリナは早速顔をしかめる。

「200も積めば完成だ。君達英雄の力をもってすれば、余裕であろう」

　対して、ヴィゴが即答する。

「お任せください、閣下」

　続いて、イェルドは無言のまま大きく頷く。

　さらに、ロビンが続く。

「指示役でもよければ」

　どうやら、俺は、先の戦いで、彼らの信頼を勝ち得られたようだ。

　対して、ブリジッタは呟く。

「そのような下賤な……」

　彼女は、長きにわたり王国兵士と同じ目線に立ち、戦場を戦い抜いてきた。しかし、その生まれは高貴な貴族である。

　思わず本音が漏れたとしても、仕方のない事である。

　カタリナは、そんな彼女の言葉をうやむやにすべく、きっちりと嫌味を言ってくる。

「で、報酬はいくらなわけよ？」

「ない」

「は？」

「堤防の完成は大都市構想の第一計画の完成を意味する。そのような歴史的瞬間に立ち会うことで得られる栄誉と名声。それこそが、君達にとっての報酬だ」

「うまい事言いくるめられたような気がしなくもない」

　カタリナはそれ以上に反発してこない。言葉とは裏腹に、快諾してくれている。

　ところが、意外なことに、俺の言葉にいつも素直であるはずのヴィゴが、ここで俺に要望してくる。

「閣下も、ご一緒いただけるのですよね？」

　さも当然であるかのような一言であり、断りづらい。

　とはいえ、俺の身体も正常ではない。

「私は、英雄ではない」

「だとしても、我々の仲間です」

　断り切れそうにない。

　当日、五人の英雄と俺は、大運河沿いの河岸に集う。

　俺は、堤防の完成を広く喧伝しており、多くの庶民がその瞬間を目の当たりにすべく、集結している。

　作業工程は単純である。　

　あらかじめ、一箇所に積み上げられた土のうを、イェルドとヴィゴが担ぎ上げる。ロビンの指示に従い、堤防の未完成部分に仮置きする。

　次いで、俺が、仮置きされたものを整える。さらに、カタリナとブリジッタが、土のうで作られた斜面を大小の石で覆って、強度を高める。

　空が高い。冬の訪いは近いというのに、暖かい。少し動くと、僅かに汗ばむほどである。

「これはこっち。その方が安定するでしょ」

「うん……」

　カタリナがブリジッタに教授している。ブリジッタは決して、手先が器用ではないようだ。

「うーん。見てくれが悪い」

「ああああ、私には無理だ。このような作業は、得意な者がやればよい」

「そっかなぁ。でも、もう少し、一緒にやってみようよ」

「……。わかった」

「あたしさぁ。子供の頃から、親の手伝いをしていてさぁ。それで、親は石畳職人で、あたしも、こういうお仕事は得意なんだよ」

「……」

　二人の会話を何気なく聞き流していた。

　しかし、俺は、ふとカタリナの仕事が目に入る。そして、目を見張る。堤防の壁面が、驚くほどに整っているのである。

　俺は、作業の後、専門業者に補修を依頼するつもりであったが、その必要もなさそうだ。

「さすが、創造のカタリナ」

「今、それを言うんだ？」

　ところで、俺は、この作業を終えるまでに半日を想定していた。

　ところが、作業終了まで結局終日かかることとなった。

　俺が、自ら最後の一石を固定した瞬間。

　大空に空砲が鳴り響き、堤防の完成を存分に祝す。

　その場に集った市民達から、盛大な拍手が沸き起こる。

「さぁ、君達。堤防の前に並んでくれたまえ」

　泥まみれになった五人が勢ぞろいする。残念ながら、この時代に彼らの姿を残す写真機はない。

　ただ、俺は、彼らの勇姿を目に焼き付けたいと思ったのである。

　ところが、カタリナは、唐突に俺の腕を取り、五人の輪の中に俺を引っ張る。

　俺は抵抗する力もなく、為すがままにされる。

　そのまま六人は言葉もなく、立ち並んだまま、じっと完成した堤防の壁面を見る。

　壁面は、黄昏に照らし出され、赤く染まっている。

　ヴィゴが、唐突に破顔する。

「お嬢さんも、最後の方は、なかなかうまくやってるじゃないか」

　対して、ブリジッタは固まっている。

　それを見て、ロビンが続く。

「格好までも、カタリナを真似る必要はない」

　確かに、泥だらけのその姿は、決して貴族のようではない。

「兄さんさぁ。それって、あたしにも失礼だし、彼女にも失礼なんだからね」

その夜。

　船着き場近くの酒場に向かう。ディーノの嫁が経営している官庁御用達の店である。

　今夜は、俺が、貸し切りで予約している。

「よくぞ、いらした！」

　先に来ていたヴィゴが立ち上がる。

　つられて、ロビンとディーノがこちらを振り向く。

　さらに、カタリナが続く。

「絶対来ないと思ってた。偉くなっても、律儀なんだね」

　ブリジッタまでもがこちらを振り向く。

　俺は応える。

「盟友ロビンの送別会だ。出席しないわけにはいくまい」

　俺は、どっかりとロビンの隣に座り、ブドウ酒を注文する。

　ところで、ロビンは、いよいよ療養の旅に出ることになった。デシカ伯領にある温泉を巡る予定だそうだ。そこで、今回送別会を開催したのである。

　対して、ロビンは仏頂面で応える。

「つまらない気を利かせるものだ」

　しかし、彼は僅かに微笑んでいる。

　ややあって、ヴィゴが尋ねてくる。

「イクセル殿は、つかまりませんでしたか？」

「残念ながら無理だった。是非とも皆に集まって貰いたかったのだが、メルクリオ26世殿も所用があり、来られないそうだ」

　イクセルは例の庵を何度も訪ねたものの、会えずじまい。

　26世の方は、先の戦闘で怪我を負い、レオナルディ城で養生していると聞く。ちなみに、大元帥の任は解かれてしまったらしい。

　唐突に皆が口をつぐみ、やや、会話が途切れる。

　すると、中央に居座る詩人の歌声がこちらにまで聞こえてくる。

「その男、若くして大きな咎を背負い、城に閉じ込めらるる。それから７年。男は、王都に現る」

　うん？

「民は男を恐れるも、男は民に弁解せず。ただ、帝国との戦いに明け暮れる。北方にて帝国本軍を退け、東方にて帝国最強の暗黒騎士団を打ち砕き、風となって王都に舞い戻っては、漆黒の鎧を身にまとい、皇帝との激戦の後、遂にこれを一騎打ちにて討ち果たす」

　英雄達が俺の顔を穴のあくほどに見ている。気恥ずかしい。

「されども、民は、男に感謝を捧げることはない。民は、男が王都を守り抜いたことを知らないのである」

　詩人は声を荒げて唄い始める。

「ツグミよ、ツグミ。天から地上を見渡すお前が、どうか皆に知らせてやってはくれないか。かの男こそが英雄なのであると。かの男こそが真なる善であると」

　俺は女給を呼び止め、詩人に演奏を止めるよう幾ばくかを与える。

　女給は詩人に金を渡し、詩人は静かになる。

　そこで、カタリナが皮肉ってくる。

「ほほーう。大元帥閣下は、なかなかに良い詩を唄わせるものですわねぇ。素晴らしいご趣味でいらっしゃること！」

「俺が唄わせたわけではないぞ、断じて勘違いするでない」

　ヴィゴが尻馬に乗ってくる。

「一旦、そういうことにしておきましょうか」

　そこで、女給がブドウ酒を運んできて、さらに、説明を入れる。

「このブドウ酒は、アグリオンのブドウから作られたものです」

　ちなみに、アグリオンは王都南部の地域名である。

「最高級のブドウ酒だ。皆飲んでくれ」

　カタリナがじっと俺を睨んでくる。

「君は飲まないの？」

「気にしないでくれ」

「送別会なんだから、仮面ぐらい外したら？　だってさ……」

「そんなことよりも、ディーノ君。そちらの素敵な女性が君の奥方で間違いないか？」

　俺は話をぶった切る。

「おう……」

　女給は睦まじくディーノに寄り添っている。

「奥で休んでおけ」

「今日は、あんたの友人の集まりでしょ。だったら……」

　ディーノは自身の上着を脱ぎ、女給にかけてやる。

　片や、見せつけられた側のカタリナは、ぐいっとブドウ酒を煽る。

「はッ！」

　ヴィゴも不服そうに、ブドウ酒を煽る。

「たっはー！　ディーノ君は最もそういう幸せからは遠い存在だと思っていた。それが、一番先にこういうことになるなんてな！」

　ところが、女給は更なる爆弾を投下する。

「春には、この人の子供が生まれる予定なんです」

「え？」

「う？」

「めでたいことだ」

　ロビンだけがにこにことして、まともな反応を見せる。

　ヴィゴに至っては目をむいている。

「この酒場を経営しながら、親子三人で穏やかに暮らしていくというのか？　あの、狂戦士ディーノがか？」

　カタリナは、余裕を取り戻した風を取り繕い、したり顔で頷く。

「そういうの、私嫌いじゃないわね」

「素直に好きっていえばいいじゃないか」

「うっさい」

　ヴィゴとカタリナが意味もなく喧嘩する。

　その間に、料理が運ばれてくる。王都で人気のうさぎ肉とえんどう豆のシチュー。ソーセージとザワークラウト、パンとクッキー。そして、デザートにリンゴ。この世界ではご馳走といってもいい。

　俺は思わず呟く。

「生まれた子供は、君達を、ヴィゴおじさん、カタリナおばさんと呼ぶことになるのだと思うと、心が温まるな」

「かは……」

「おば……」

　二人にとって致命傷になったようだ。

　ロビンは、穏やかにイェルドに話し掛ける。

「是非、第一子誕生の折には私にも連絡を欲しい」

「ああ」

　ディーノは言葉少なに返す。しかし、その顔には幸福がにじみ出ている。

「うかうかしていると、困ったことになるわ。そろそろ本気でいい男をひっかけにいかないとね。ね、アウグスタ？」

「え？」

　アウグスタというのは、ブリジッタの事である。

　ずっと慎ましやかにしていたブリジッタは、急に話題を振られ、戸惑いを隠さない。

「何なら、俺でもよくね？」

　ヴィゴがさり気なくアピールするが、カタリナもブリジッタもこれを完全に無視する。