メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第一幕 戦いをもたらす者

16 黄金の運命

　帰ろう、我が家へ。

　俺は、海岸線を一人南下している。

　行く道は無人の野であり、向かい風が間断なく吹きつけてくる。

　歩き始めて四日。ようやく、遠方にフッチ第一城砦が見えてくる。

　目的地は、俺が召喚された廃神殿である。廃神殿の周辺に、現実世界に戻るための道があるはずなのだ。

　少し立ち止まり、空を見上げる。

　空は一瞬間、黄金色に輝き、そしてすぐに薄紫に染まっていく。

　夜がすぐそこまで来ている。

　近くに宿泊施設はなく、非常に物騒ではあるが、野宿するより他ない。

　ちょうど、風除け出来る窪地があったため、大きな石を椅子にして腰を落ち着ける。

　短靴を脱ぐと、足の裏は豆だらけである。

　腹が減った。

　そこで、革袋に詰めた水をすすり、黒パンにかじりつく。

　出発時に、大量の食料を失敬したため、この点で困ることはない。しかし、もう少しうまいものはなかったのだろうか。

　侘しいことである。

　冒険は始まりかけていた。

　しかし、ここで幕を閉じる。

　思い返せば、異世界に来てから今に至るまで、苦難の連続であった。

　何度も何度も実力以上のものを求められ、俺は、期待に応えようと必死に頑張った。しかし、一度たりとも期待に沿えることはなかった。

　もう、無理をする必要はない。

　そもそも、頑張る義理もない。

　今までの出来事は、すっかりと忘れてしまおう。

　今の俺は自由だ。何物にも縛られない。

　望まぬ戦いをする必要はないし、見栄を張って、英雄を気取る必要もない。　

　辛い過去など、思い返すだけ損というものである。

　こうして、俺は、本来の自分を取り戻すことが出来たのである。

　ところが、ふと気づくと、俺は、ここ数週間の記憶に浸っている。

　獅子を描いた王国旗。こぶりなイチジクの実。月桂樹の粗末な冠。そして、エクスカリバー……。

　それは、これからの俺が、二度と関わることのない物品の数々である。だからこそ、今の俺には、色あせて見えるはずである。

　そう見えるはずなのに、全て艶やかに思い起こされるのである。

　なんだか、この世界に、忘れ物をしている気がする。

　ふと、顔を上げる。

　暮れなずむ草原において、草木は赤紫色に染まり、草陰は暗黒に沈んでいる。

　そして、いつの間にか、風は止んでいる。　

　止んでいるというのに、草葉が揺れている。

　嫌な予感がする。

　俺は、素早く腰を浮かせて、そのまま、観察を続ける。

　目を凝らすと、草陰に溶け込んでいる人影を見出す。

　その数二つ。共に、黒いフードで顔を覆っている。

　奴らは体をかがめながら、俺との距離を詰めてくる。

　何者なのだろうか。

　俺は戦場から逃げ出したのであるから、王国兵士が俺を捕まえにきたとも考えられる。

　俺はコルビジェリ軍を打ち負かしたのであるから、コルビジェリ軍兵士が俺に復讐に来たとも考えられる。

　黒フード達は、剣を引き抜く。

　所属も目的も不明だが、少なくとも、話合いによる解決を望んでいないようである。

　だが、こんなところで、終わるわけにはいかない。俺は、生きのびて、我が家に帰還するのだ。

　だったら、戦ってやろうじゃないか。

　俺は、グラディウスの柄を固く握りしめる。

　しかし、俺の本能が警鐘を鳴らす。

　すなわち、動けば、やられる。

　突風が吹き荒れ、草原を撫でていく。

　注意が逸れた、その僅かな瞬間。

　黒フードの一人が、不意に足を取られて、その場に倒れる。

　そのまま、一息のうちに、草深いところに引きずり込まれていく。

「うぎゃああああ！」

　凄まじい悲鳴が周囲に響く。

　次いで、機械的な咀嚼音が聞こえる。

　何が起こっているのだろうか。草丈が高く、草むらの中の様子は伺えない。

　しかし、もう一人の黒フードは、既に第三の敵を視認したようである。

　俺に背を向け、そちらに向かって身構える。

「神よ。邪教徒共に裁きの鉄槌をッ！」

　黒フードは飛び出す。

　その直前。

「ハッ、フーーン！」

　大きな鳴き声を上げて、草むらの中から巨大生物がむっくりと立ち上がる。

　三メートルはあるだろうか。そのうち首から上が半分を占めている。

　全体的に丸みを帯びている。小さな腕は、胴体に埋没しており、見る者に愛らしさすら覚えさせる。

　一見すると、巨大サボテンのようである。

　しかし、唐突に頭頂部が二つに割け、巨大な口が現れる。一転して、極悪なフォルムへと変化したのである。

　何だこいつは。

　この異世界には、こんな人智を超えた化物まで住んでいるのか。

　そんな後出しみたいなのは、やめて欲しい。この世界が、自然科学の法則から外れていると最初から知っていたなら、ここに居着くことなどなかったのだ。

　黒フードは、サボテンから素早く距離を取り、再び剣を構える。

　俺は、不満を心に抱きながら、しかし、何をするでもなく、その場に立ち尽くす。

　そんな俺に対して、サボテンは驚くべきことに、ゆっくりと頭を下げる。

　俺も、つられて軽く会釈する。

「ご丁寧にどう……」

「ビヤッ、フーーン！」

　凄い勢いで怒られた。

　お辞儀の時間ではなかったようだ。

「ロホロホロホロホ」

　サボテンはその後、穏やかに鳴き続けている。

　まるで浮遊しているかのような不自然な移動の仕方で、時に素早く時にゆっくりと黒フードに迫っていく。

　ついに、サボテンが、黒フードに五メートルと迫ったその瞬間。

　黒フードは、剣を下から上に切り上げる。

　とはいえ、彼我の距離は剣の間合いを超えている。だからこそ、その斬撃が、サボテンの身体に届くことはない。

　であるはずなのに。

「イギョギョ！」

　サボテンの身体から、緑の液体がほとばしる。剣刃から風の刃が放たれ、サボテンを切り裂いたのである。

　サボテンは、無茶苦茶に全身を震わせ、猛り狂い、頭を振り回し始める。

　大重量の動作につられて、突風が巻き起こる。周囲の草葉が、激しくなびき始める。

　黒フードは突風から身を守るために、腰を落とす。

　そこで、サボテンは急に動きを止めて、想像を超える俊敏さで跳ね上がる。

　空中で躍動して翻り、口の先から黒フードに向かってダイヴする。

「ハッ、フーーン！」

　黒フードは、腰を落としたせいで反応が遅れる。

　そのまま、サボテンの口の中に納まってしまった。

　サボテンは体勢を整えることもせず、飛び込んだままの格好で、咀嚼を続けている。

　その様は、ゴミ収集車が、ゴミをすり潰すかのような強引さである。

　確かに、黒フードは俺に剣を向けてきた。

　サボテンは、そんな黒フードを退治してくれた。となると、サボテンは俺の味方とみることもできる。

　しかし、そうは思えない。黒フードの次は、俺を狙ってくる。そんな予感がしてならないのである。

　サボテンが黒フードを堪能している今なら、俺は逃げられる。

　俺は、強張った全身に鞭を打ち、強引に後ずさりを始める。

「ビヤッ、フーーン！」

　サボテンは、瞬時に立ち上がる。同時に、首を横に振って、口から涎を飛ばしてくる。

　俺は、身の危険を感じて涎を避ける。

　はたして、涎は地面に接着し、音を立てて地面を溶かしていく。

　俺は、涎を避けるために僅かな時間、急停止した。

　その僅かな時間に、サボテンは俺の眼前にまで迫っている。

　俺は全力で逃げ出したい。

　しかし、サボテンに背を向けると、サボテンの涎攻撃を避けきれない。

　とはいえ、後ずさりしているだけでは、サボテンに簡単に追いつかれてしまう。

　ここで戦うのか。

　俺は、再びグラディウスの柄を強く握る。

　だが、黒フードの必殺技ですらサボテンを倒すことはできなかった。ならば、素人の俺が、到底かなうはずない。

　ここに至って、俺は、ようやく絶体絶命の窮地にあることを理解したのである。

　サボテンは、頭をゆっくりと回転させ始める。

　周囲には、徐々に突風が巻き起こる。

　先程の一連の攻撃が、今、再現されようとしているのだ。

　俺が、ここで動きを止めてしまえば、俺は黒フードの二の舞である。

　そこで、俺は怒りに任せて、サボテンに向かってグラディウスを投擲する。

　グラディウスは空中でくるくると回転し、変則的な軌道を描く。

　しかし、サボテンの頭で軽く弾かれてしまう。

　俺は、手元の武器を失ってしまった。

「ハッ、フーーン！」

　サボテンは、得意げに叫ぶ。

　同時に、回転を止める。俺相手に、突風を巻き起こす必要すらないと考えたに違いない。

　そのままゆっくりと、こちらに迫ってくる。

　しかし、俺の足はぶるぶると震え、逃げることすらかなわない。

「来るなぁ！」

　その叫びを合図に、サボテンは躍動する。

　身体を曲げて、ずんぐりとした頭頂部をこちらに向ける。

　頭頂部は二つに割れて、大きな口となる。口の中には鋭い歯が幾重にも並んでおり、しかも真っ赤に染まっている。

　終わった。

　ところが、俺が食われる直前。

　サボテンの頭が、俺の眼前で地面に埋まる。

「ビヤッ、フーーン！」

　サボテンはもがくが、体勢を取り戻すことはかなわない。

「カエサル！」

　颯爽と現れたのは、カエサルである。

　そして、カエサルが、サボテンの頭を押さえつけているのである。

　サボテンは苦しそうに震える。

　サボテンの腕は短く、カエサルを腕で払いのけることはできない。したがって、サボテンとしては、もがく以外に方法がないのである。

　しかし、その程度では、カエサルの膂力を跳ね除けるには至らない。

　そのままの体勢で、時が流れていく。

　いつの間にか、周囲は暗くなり、月光が草葉を照らし出している。

　カエサルがサボテンの頭を把持してから、どれぐらいの時間が経っただろうか。

　少しずつ、サボテンの動きが弱々しいものになっていく。

　やがて、サボテンは地に膝をつき、ゆっくりとその場に倒れ込む。

　まるで、大きな風船が倒れるような、危機感を感じさせない倒れ方だ。

　こうして、戦いは幕引きとなった。

　呆気ない幕引きであった。

　あれほどまでに禍々しかった化物が、何の劇的な展開もなく沈んだのである。

　いや、劇的でないなどとはいえない。

　そもそも、俺は、偶然にもカエサルと親しかった。

　それなのに、俺は、カエサルにも黙って、王国軍から抜け出てきた。しかし、カエサルはこの広い世界の中から、偶然にも俺を見出した。しかも、偶然にも、俺が死ぬ直前にである。

　その上、カエサルは偶然にもサボテンより強力であった。

　つまり、偶然に偶然が重なり、俺は命を拾ったのである。

　これを劇的といわずして、何というのだろうか。

　俺は確信する。

　どんな困難に遭っても、俺の運命は、絶対に切り開かれる。

　圧倒的な幸運が、俺に微笑みかけている。黄金の階段が、俺を輝かしい未来へと誘っている。

　主人公だ。

　間違いなく、俺は、この世界の主人公だ！

「おっしゃああ！」

　カエサルとハイタッチする。

　その時。

　遠くに、騎兵の姿が見える。全部で三騎である。

　こちらに駆けてくるが、逃げるまでもない。こちらには、カエサルがいるのだ。負けるはずがない。

「おおい！　探したじゃないか！」

　親しく語り掛けてくる。

「何者だ？」

「ハハッ、怖い顔すんなって。ヴィゴ様だぜ」

　よくよく見ると、タレ目の男である。彼は、つまり、七英雄の一人である。

「……」

「こんなところで、呑気な奴だなあ」

「要件を言え！」

　対して、ヴィゴは口を開くが、そこでサボテンの哀れな姿を視認する。

　まじまじと見ている。

「アウグスタが、お前のことを邪なる者と戦っている、だなんて庇っていたが、まさか本当だったとはな」

　アウグスタが、俺のことを信用しているはずはない。

　ならば、何故、彼女は俺をフォローしたのだろうか。わからない。

　しかし、その言葉に乗らない手はない。

「邪悪の化身を、成敗してやったまで」

「こいつは、暗黒教団の枢機卿だな。大物の中の大物だ」

「ふむ。そんなところか。しかし、私からすれば、雑魚に過ぎなかった」

「相変わらず常軌を逸した強さだな、お前」

「それで、君は、私を連れ戻しに来たのか？」

「皆心配している。お前が王国を見捨てたんじゃないかってね。邪なる者って奴も倒したことだし、早く戻って来てくれよ」