メルヒェン世界に迷い込んだ暗黒皇帝

第一幕 戦いをもたらす者

13 回廊の激戦

　フッチ第八城砦に戻り、軍議を開始する。

　諸将が居並ぶ中、俺が口火を切る。

「直ちに進軍すべし！」

　戦略は単純である。フッチ第八城砦を出発し、隘路を抜けて北進。コルビジェリの砦を急襲し、これを陥落せしめる。

　しかし、これに対して、アウグスタが反論する。

「宰相からは、第二陣を待つように言われている」

「敵軍は先日の戦いで甚大な損害を被った。傷の癒えていない今が、今こそがチャンスだ」

　俺が隘路を検分した際に、敵兵士は俺を警戒することなく赤裸々に真実を語ってくれた。

　すなわち、敵軍は帝国軍の到着を待って、反撃を開始しようと考えている。つまり、敵軍は、現状の敵軍勢力では、我軍に立ち向かえないと考えているのである。

　そもそも、先日の戦いで、敵軍はその勢力の大半を失ったと聞いている。ならば、以上のことは当然だともいえる。

「隘路を進軍することになる。隘路は、守勢が少数で攻勢を翻弄できる地形だ。無策に突っ込むべきではない」

「だからこそ、敵軍に、完璧に準備されてからでは取り返しがつかない。隘路を抜けるなら今の内だ」

　今のうちに、濃霧に紛れて素早く回廊を抜け、回廊を支配下に置く。そうすれば、輜重を通すこともでき、兵站がつながる。

「既に、我軍を迎撃する準備が整っている可能性もある」

「無論、見えないところに兵を伏している可能性も考えた。しかし、徹底して斥候を送ったが、確認できなかった」

「たとえ、斥候を送ったとしても、伏兵を完全に掌握するのは不可能に近い。ならば、安全をとって、第二陣の到着を待ち、二軍同時侵攻により、相手の守勢を分散させるべきだ」

「貴女は、既に敵軍の術中にはまっている」

「どういう意味だ？」

「そもそも敵軍は、出来ることなら、傷が癒えるまで我軍と戦いたくない。だからこそ、隘路に寄って、我軍の警戒を煽っている」

「我軍が、伏兵を恐れて進軍しないことまで見越していると？」

「そのとおり。これは敵軍の時間稼ぎに過ぎない。存在しない伏兵を恐れて、みすみす進軍の好機を逃すというのは、いかがなものかと考える」

「リスクが大きすぎる」

「恐るるに足りず。こちらには七英雄もいる」

　諸将が固唾を飲んでいる中、ペーター王が大きく頷く。

　近衛兵達がこれに続く。

「さすがはメルクリオ様！」

「敵将が裏をかいてくるなら、メルクリオ様はさらにその一段階裏をかく男！」

「戦場では、勇気あるのみ！」

「勇気こそが最良の作戦だ！」

　即時進軍が決まった。

　しかし、あいにくの雨天が続く。

　隘路の地面は間違いなく、ぬかるんでいることだろう。行軍に支障が生じるかもしれない。

　なるべくなら、晴れ間が続いた日時を見計らって、隘路を通り抜けたいものである。

　雨が降りやむのを待つ間。

　俺は、進軍の準備の傍ら、村人に扮した傭兵を大量に放つ。

　アルデア軍は進軍を停止し、第二陣の到着を待っている。そのような噂が、コルビジェリ軍に伝わるように傭兵を放ったのである。

　敵軍は、さらに安堵して、隘路の出口を放置しておいてくれるに違いない。

　ところで、しばらくの後、進軍の準備が整っても、未だ雨は降り止まない。

　こればかりは、制御しようがないし、この世界では、明日以降の天気予報を確認する術もない。　

　そこで、俺は、天候を諦め、進軍を開始する。

　なお、隘路のぬかるみを踏破できるよう、総勢三千五百の兵士のうち、千の兵装を軽微なものとした。俺自身が彼らを指揮し、彼らを先行させて、有事に対処させるのである。

　五日を経て、日が昇るよりも前の頃合い。

　我軍は、隘路付近に到達する。

　雨脚は弱くなったが、案の定酷い濃霧である。近衛兵達には、一寸先も見えていないようである。しかし、俺だけは特別に目がいいのだろうか、さらの先の光景が手に取る様にわかる。

　とはいえ、俺の視点でもってしても、隘路に敵軍の姿はない。

　加えて、直近の哨戒の結果によっても、隘路付近に敵軍の姿はなかった。

　やはり、隘路に敵軍が待ち構えているというのは、ただの杞憂であった。

　と思いきや。

「隘路の奥！　松明の火が見える！」

　最前列からの声が、俺の思索をかき消す。

　情報と違うではないか。

　どこから、敵軍は湧いて出たというのだ。

　俺の思考が混乱している中、近衛兵が俺の側に近寄る。

「このまま進みますか？」

　近衛兵は、よく見れば、アルである。

「松明の明かりはまばらだ。大した数ではない。敵軍は、待ち伏せを仮装しているにすぎない」

　俺は、喋りながら自分に言い聞かせ、さらに思考をまとめる。

「では」

「直進だ！　蹴散らせ！」

　ホルンが重低音を謳い上げる。

　そこで、我軍は、横列を短く、縦列を深くして、隊列を編成する。

　そのまま、隘路の入口に向かって進軍する。

　数歩歩いたところで、ふと、前方からのプレッシャーを視認する。

「敵軍がいます！　接敵まであと僅か！」

　驚くべきことに、隘路の入口に敵軍が待ち構えていた。

　隘路の奥に火を灯し、接敵までの距離があるものと油断させておいて、唐突に眼前に現れたように錯覚させてきたのである。

　俺の目をもってしても、眼前の敵に気が付かなかった。

　全ては濃霧が原因であり、敵軍は濃霧をうまく利用し、こちらに積極的に仕掛けてきている。

　つまり、敵軍は、戦う気満々であった。

　我軍が隘路を抜ける作戦の、その根底が崩れていく。

　焦る俺を他所にして、最前列では激しく剣戟が交わされる。

　と思いきや。

「敵軍は反転しました！　隘路の中へ逃げていきます」

　よくよく観察すると、敵軍は僅か百の部隊である。

　もっとも、少数であっても、隘路の中で目一杯横に広がっておけば、突破されない限り、包囲されることはない。よって、敵軍は少数でもって、我軍と正面から戦い、持ち応えることもできる。

　しかし、接触した場所は、未だ隘路の入口である。

　となれば、数の暴力に屈せざるを得ない。

　結果、敵軍は、我軍全軍が挑みかかっていることを知り、恐れをなして、隘路の中に引っ込んだのである。

　敵軍は、確かに仕掛けてはきた。しかし、敵軍の見込みも甘かったのである。

　アルが尋ねてくる。

「追いかけますか？　誘われているようにも思えますが」

　無論、眼前で逃げ惑う敵部隊は、敵軍の一部にしか過ぎないだろう。他に、敵部隊が控えていてもおかしくはない。しかし、そのように軍を細かく分けているというなら、それは、いっそのことこちらにとって好都合である。まずは、眼前の敵部隊が他の敵部隊に合流する前に、素早く討ち取る。後からのこのこ現れた敵部隊は、後でゆっくりと平らげてやればよい。

　さらにいうと、我軍の士気は、敵部隊を撃退したことにより、最高潮に高まっている。

　敵部隊を追いかけないとなると、逆に士気が低下しかねない。むしろ、追いかけない選択はないのである。

「直進だ！　撃滅せよ！」

　そこで、伝令がやって来る。

「アウグスタ様からご報告。メルクリオ様の率いる千の部隊で、先行いただきたいとのこと」

　我軍の後行二千五百は重装備であり、隘路内のぬかるんだ地面の上では、戦闘しつつ進軍するという芸当は不可能である。

　したがって、後行が戦闘に参加するためには、まず軽装に換装しなくてはならない。

　なお、アウグスタは、ペーター王と共に後行を指揮するとのことである。

「注意深いことだ」

　我軍は、構成人数が多いために、相対的に進軍速度が遅い。それでも、敵部隊に比べて軽装である。その甲斐もあってか、隘路の半ばでようやく敵部隊に追いつき、敵部隊は観念したのか振り返って相対する。

　最前列がぶつかり合い、押し合いとなる。

　俺は、最前列の間近に控えている。

　したがって、兵士達の喚きが伝わって来る。周囲は赤黒い飛沫に濡れ染まり、喉の奥まで、鉄の匂いや腐臭がこびりつきそうなほどである。

　敵兵は、渾身の力を我軍の兵士に叩きつけ、潰しにかかる。

　対して、我軍の兵士は軽装であり、動きが俊敏である。このぬかるみの中においては、その特徴が顕著に表れる。すなわち、敵兵の鈍重な攻撃を避け、その隙を狙って、手数の多い攻撃で、容易く敵兵を刺して回るのである。

　どちらが優勢かは、一目見て明らかである。

　決着は一瞬にして決まるものと想定していたが、敵部隊は少数ながらもなかなか崩れない。

　我軍の圧力に耐え、我軍のそれ以上の進撃を許さないのである。

　しかし、時間の問題ではある。

　最前列のカエサルが、敵兵士を次から次に川面に投げ飛ばしていく。投げ飛ばされた敵兵士は、ありえないほどの遠くに着水し、戦線に復帰出来ない。そうして、敵部隊はみるみる間に数を減らして、ついにその一画が崩れる。

　その時。

　空中で何かが炸裂する。

　同時に、弾け飛んだ火花が、我軍の頭上を襲う。

　我軍は僅かに隊列を崩すが、火花による損害は少ない。

　精々が小やけどで済んだのである。

　しかし、この炸裂武器は我軍にとって、脅威である。

　火炎放射器か何かであろうか。我軍にはない正体不明の武器であり、対処法もわからない。

　しかし、我軍の近衛兵達は、既にその正体を知っているようで、口々に呟いている。

「近くに、あの女がいる」

「死を招く戦乙女」

「豪炎のブリジッタだ」

　聞き覚えのある名前である。

「戦乙女ブリジッタというのは、何者だ？」

　しかし、近衛兵が応える直前。

　火花のために、気温は上昇し、一気に濃霧が晴れる。

　そこで、俺は周囲を見渡し、異変に気付く。

「川向うに敵軍発見！」

　川を挟んで、東には森が広がっている。

　木々の間から、無数のクロスボウがこちらの様子を伺っているのが見える。

　次の瞬間。

　放たれた無数の矢が、こちらに向かってくる。

　我軍の兵士達は、急いで大盾を構えて、身を防ぐ。

　しかし、完全に矢を防ぎきることは出来ない。多くの者が、矢傷を受けて、あえなく膝を屈する。

　このままでは、集中砲火を受けて、我軍は崩壊する。

　ならば、西の森に隠れるべきか。

「森が燃えています！」

　正確に言うと、西の森は、煙が充満している。

　木々は、雨に降られて湿りきっており、火の手があがるまでには至っていない。

　しかし、西の森に隠れたとしても、一酸化中毒になりかねない。逃げ隠れることもできないのである。

「背後より、敵軍が現れました！」

　敵軍は、元よりどこかに、兵を伏せていたのである。

　それが、我軍が隘路に入り切ったところを見計らって、ここぞとばかりに挟撃を仕掛けてきたというのである。

　加えて、挟撃どころか、我軍は、四方八方からの襲撃を食らっている。

「つまり、四面楚歌か……」

　敵軍は、寡兵を装い、我軍への必殺を狙って兵を伏せていた。

　それを、俺は見抜かず、敵軍は戦意喪失したと断じてしまった。アウグスタの忠告も聞かず、全軍で突っ走ってしまったのである。

　はめられた。

　いや、むしろ、俺は、自ら罠にはまりにいったという表現が正しい。

　川向うの無数のクロスボウから、我軍に対して、第二射が放たれる。

　一本の矢が、俺の頭部のすぐ隣を鋭く通り抜けていく。

「メルクリオ様は、身じろぎもしなかった……」

「命のやり取りを生業にしてきた軍神ならでは」

「我々には軍神様がいる」

　近衛兵の称賛を受けて、俺は我に返る。

　ところで、俺は、あえて身じろぎしなかったのではなく、それだけの反射神経を持ち合わせていなかっただけである。

　それはさておき、我軍にとって、第二射は想定されたものである。したがって、第一射に比べてその損害は軽微にとどまった。

　それでも、我軍の兵士達は混乱に陥っている。

　俺に、この局面を立て直すだけの能力はない。

　そして、頼れるアウグスタも隘路の入口に待機しているのであり、俺の側にはいない。

　俺に対して、アルが問い掛けてくる。

「いかがなさいますか？」

「いかがも何もなかろう……」

　俺は、我に返ったところで、やはり泣きたい気分で一杯である。

「承知しました」

　アルは俺から離れ、伝令に言伝する。

「メルクリオ様からの指示です。直進だ！」

「え？」

　俺は、思わず声を上げる。

　しかし、アルには届かず、アルは再度号令をかける。

「メルクリオ様がそのまま直進と仰せだ！」

　同時に、ホルンの音が勇壮に鳴り響く。楽器の力によって、我軍は無理やり落ち着きを取り戻したのである。

「まずは、私の出番だな」

　ツリ目の英雄がおもむろに川べりに立つ。

　川向うの敵部隊に向けて、両手の平を広げる。

　一瞬の後。

　川向うの森の奥で、光の奔流がとめどなく炸裂する。激しい明滅に敵部隊は混乱し、我軍に対する掃射を止める。

　次に、トンガリ帽の英雄が、両手の平を地面のぬかるみに浸し、甲高い声で叫ぶ。

「行きなさい！　我が下僕達！」

　ぬかるみからは、どろどろの柱が立ち上がる。

　溶けながらも次第に人型になっていき、完全に人型になる前に川に向かって走り出す。

　そのままの勢いで渡河し、森の奥の敵部隊に向かって行く。

　そのまま、泥人形は敵兵にタックルを仕掛けるも、あえなく粉砕される。

「ほおーーれ、ほれほれッ！」

　トンガリ帽は諦めることなく、次々に泥人形を作りタックルを敢行させる。

　泥人形は元気に立ち上がり、リズミカルに走り去り、そして粉砕される。

　川向うの敵部隊は、やがて、混乱に収拾をつけられなくなり、後退を始める。

　二人の英雄が、人間離れした力によって、我軍をクロスボウの斉射から守ってくれた。

　そこで、我軍は一丸となって、再び隘路の出口を目指して進撃する。

　つまり、包囲されても突破すればいいとして、猛攻を開始したのである。

　筋肉ダルマの英雄が先頭を走る。

　巨大な戦斧を振り回しながら、敵兵の間を走り抜ける。先頭を走るがゆえに、幾人かの敵兵に一斉に襲いかかられるも、すべてを一蹴する。

　ついには、数人の白刃を一人で受け止め、凄まじい膂力で全てを弾き飛ばす。

　圧倒的な暴力である。

　タレ目は、筋肉ダルマに追随する。

　筋肉ダルマに荒らされ、群れから孤立した敵兵を、逐一刈り取っていく。

　短槍を用いて、大きな円弧を優雅に描いているが、円弧が止まった後の突きの狙いは、実に正確無比である。

「損な役回りだぜ」

　前方を遮る敵部隊は、やがて瓦解していく。

「後方の敵部隊も四散していきます」

　我軍の背後を狙う敵部隊。

　その敵部隊を、アウグスタがさらにその背後から襲撃し、一瞬で崩壊させたのである。

「ゴタール回廊の戦い、勝利したるは英雄メルクリオ！　そしてアルデア王国なり！」

　隘路の中に、声が響き渡り、こだまする。

　敵軍のうち数百人はかろうじて隘路を抜け出たものの、近くの砦に立て籠ることなく、北の方角へと落ち延びていった。

　俺はまた、己以外の力によって勝利をもぎ取ったのであった。