第8章：波乱の兆し (Trouble Brews)
一週間が過ぎ、シェウは目の前に出された筆記試験のすべてで満点を取った。
だが、アリーナでの実技となると話は別だった。
彼女のグループメイトたちは、他人が家具を動かすような感覚で――長年の習慣のように、ごく自然に――風を操っていた。担当教官は、これまでにあまりにも多くの凡庸さを見すぎて、もはや何を見ても驚かなくなった人間の諦観の表情で、そのすべてを見守っていた。
「風の能力者は、軍では最も価値が低いとされている」その週に入って四回目になる台詞を、教官が口にする。「誰もがある程度は風を操作できるからだ。だからこそ、我々は自分の価値を大いに証明しなければならない。ただ風を動かすだけでは不十分だ。我々の風は、進路にあるすべてのものを破壊し尽くすものでなければならない」
シェウの出力は、まだそこには到底達していなかった。そしてアリーナは、その事実を誤魔化してくれるような甘い場所ではなかった。
モトは授業の合間にナジョを捕まえた。最近のナジョを捕まえるには、そのタイミングしかなかった。
彼の顔色は最悪だった。目の下には黒い隈ができ、以前にはなかったような顔の強張りがある。一日や二日の厳しい訓練でできるものではない。休息なしで何日も積み重ねられた疲労の証だった。
「最近、全然顔出せなくて悪かったな」歩きながら、ナジョは少し背中を丸めて言った。「じいさんに、死ぬほどしごかれてるんだ。ふざけてるのがさ、これでもまだ『訓練のための準備段階』だって言うんだぜ」
「なんとかついていけてるのか？」モトが尋ねる。
ナジョの口元が、疲労の滲む笑みの形に歪んだ。「ギリギリな。でも、かなり強くなった実感はある。正直、お前じゃもう俺に追いつけないんじゃないか？ それでもライバルかよ」
「……分かってるよ」モトは、意図したよりも本音に近い溜息をついた。「最近の俺なんて、時間の半分は訓練して、残りの半分はムカイを避けるのに使ってるようなもんだ」
「あの王様のガキか？」
「ああ。あいつ、最初から俺とシェウのことが気に入らないみたいでさ」
モトがシェウを見ると、彼女はゆっくりと一度だけ頷いた。
「ニジョ（Nijo）！」
左の群衆の中から、あの双子の声が響き渡る。
ナジョの肩がガクンと落ちた。「行かなきゃ」
「なんだ、もうあだ名で呼ばれてんのか？」モトが彼の背中に向かって声を張る。
「うるせえ！」ナジョはすでに走り出していた。
モトは彼が人混みの中に消えていくのを見届け、シェウに向き直った。
「あいつらの母親、なんか妙だったと思わないか？」少し間を置いて、モトが尋ねた。
シェウは考え込んだ。「確かに変ね。自分の夫の主人に未亡人にされたっていうのに、その息子たちを同じ一族に仕えさせてるんだもの」
「未だに全身黒ずくめだったしな」モトは特定の何かを見るわけでもなく、宙に視線を向けた。「喪に服す色だ」
シェウは顔をしかめた。「喪に服す色？」
「お前の文化にはないのか？」
「お葬式では黒を着るわよ」とシェウ。「でも、それ以外はただのファッションでしょ」
「ふうん」モトは目を逸らした。「ならいい」
シェウは少しの間、彼を観察した。
彼は黒を着ている。出会った日から今日まで、彼は毎日黒を着ていた。その黒を破るのは、黄色いクリスタルだけだ。
「あんたも、出会った時からずっとその色を着てるわね」彼女は言った。「あんたも、誰かの喪に服してるの？」
モトの視線が横へと泳ぐ。彼は姿勢を変えた。
「いや……その、俺に似合ってるだろ？」
シェウは答えなかった。
頭上の木から一枚の葉が舞い落ちてきた。それが地面に落ちるより早く、モトの手が素早く、無意識の動作でそれを掴み取る。彼は指先で葉を弄りながら裏返した。
「いつかは、私をあんたの中に踏み込ませてもらうからね」とシェウ。
追及しているわけではない。ただ、その事実をこの場に残しておくつもりで、淡々と告げたのだ。
モトはゆっくりとその葉を握り潰し、掌の下に隠した。
その後に続いた沈黙には重みがあった――決して不快なものではなく、ただ、何かが満ちているような重み。彼は少しの間その沈黙に浸り、やがて、いつものようにすべてを脇に追いやった。
「俺の話はもういい」彼は彼女を見た。「親父さんから連絡はあったか？」
シェウの視線が漂う。「ううん」少しの間。「メッセージ一つないわ。こんなこと、今まで一度もなかったのに」
「帰ってくるさ」モトが言った。「いつもそうだったんだろ」
彼女は小さく、無理をして微笑んだ。
「これだけ私に心配をかけたんだから、歴史に残るような最高のお土産を買ってきてもらわないとね」
「二つ要求してやれよ」モトも同意した。
地下壕では、アリシア（Alicia）が招集されたチームの前に立っていた。長らく己を疑ったことのない人間特有の、自然な威厳を放っている。
「スカイ（Sukai）を誘拐する」彼女は言った。「彼を交渉材料として使い、我々の真の狙いである『大地の鉱石』を手に入れるんだ」
彼女の右に立つシフィソ（Sifiso）が、一拍置いてから口を開いた。
「かつての顧客の子供を攫うなど、本当に得策でしょうか」
「ダグラス王（King Douglas）は慎重な男だ」アリシアは意に介さない。「自分の秘密を握られている以上、軽率な真似はできないさ」
部屋の後ろから、新しい声が響いた。
「こいつは大当たりを引き当てたみたいだな、ボス」
カンゲツ（Kangetsu）は、厄介事の足音と同じくらい、自分の声の響きを楽しんでいるようなニヤリとした笑みを浮かべていた。真紅の髪、真紅の瞳。自分が問題の種になるかもしれないなどと、ただの一度も考えたことのないようなエネルギー。
「この仕事が終わったら、もう一生働かなくて済むかもしれないぜ」
シフィソが彼を振り返った。忍耐力の限界に近づいている男の顔だった。
「誰が貴様に発言の許可を与えた？」
「俺の記憶が正しければ」カンゲツはにこやかに返した。「この組織でスカートを穿いてるのは、あんたじゃないはずだが？」
シフィソの顎がこわばる。彼はアリシアに向き直った。
「奴はこれが初めての仕事です。足手まといになります」
「彼はゲヘン（Gehen）の出身だよ」アリシアが言った。
その情報に、部屋の空気がわずかに調整される。
「彼の能力なら、経験不足を十分に補える」
シフィソは小さく一歩下がり、それ以上は何も言わなかった。
「それに」腕を組み、壁に寄りかかりながらカンゲツが付け加える。「チームで動いた経験ならあるぜ。俺が最大の戦力になるかもしれないからな」
シフィソは彼を、感情のない冷徹な目で見積もった。
「いいだろう。肉の盾なら必要だからな」
カンゲツは声を上げて笑った。今週聞いた中で一番面白い冗談だとでも言うように、心の底から。
「そいつは頑張ってくれよ、相棒」
