第6章：エリートの門出 (Elite Beginnings)
タデックス編 パート1 (Tadex Arc Pt1: Chapters 6-10)
その家は、モトがどう扱っていいか分からないほど快適だった。
結局、彼は屋根の上に落ち着いた。
仰向けになり、頭の後ろで腕を組む。星々はいつも通りそこにあった――無関心で、永遠で、ただそこにある。彼は星に向かって微笑んだ。
「一歩近づいたぞ、アンバー」モトは静かに呟いた。「全力でいく。ライバルもできたことだしな」
生温かく、ゆったりとした夜風が彼を通り過ぎ、下でまだ明かりの点いている窓へと流れていく。
部屋の中では、シェウがいつもの集中力で真新しい制服を椅子の背もたれにかけ、シワを伸ばしていた。ベッドサイドのテーブルには、眠る前に彼女が丁寧に置いた父親からの手紙があった。
翌朝、三人はジニンビの豪邸の外で合流した。
モトはシェウを見て、すぐに表情を明るくした。「似合ってるな。相変わらずキマってる」
それは本心からだった。紺色のシャツが彼女のダークキャラメル色の肌によく映え、その青が彼女の瞳の色と意図的に合わせたかのように調和していたのだ。
「ありがとう」彼女はモトを上から下まで値踏みした。「私もあんたにそう言えたらよかったんだけど」
モトは胸を張った。「見た目より機能性だ。俺の体は武器であって、着せ替え人形じゃないからな」
「せめて髪くらい洗ったら？」
「洗ったよ！」
シェウは片眉を上げ、何も言わなかった。それがすべてを物語っていた。
そこへナジョが現れた。赤毛を後ろに撫でつけ、明らかに相当な金がかかっていると分かる青いトラックスーツを着ている。
「うわあ」シェウが本気で感嘆の声を漏らした。
「だろ？」ナジョは少し背筋を伸ばした。「スポーツがやりたいってじいさんに言ったら、一本電話を入れてくれたんだ」
「すげえな」モトが呟く。
ナジョは豪邸のフロントガラスに映る自分の姿を少しの間見つめ、やがて手を伸ばして、撫でつけた髪をぐしゃぐしゃに掻き回した。「こっちの方がマシだ」
「だな」モトはニヤリと笑い、連帯感を示すように自分の深緑色のアフロヘアをいじった。「これでようやく、俺と同じくらいイケてるぜ」
エリート校は、巨大だった。
予想以上に大きい、などというレベルではない。人を不安にさせるほど、真に巨大なのだ。巨大なアリーナを囲むように多層階の建物がそびえ立ち、中庭は次の中庭へと続いている。生徒たちは、そんな光景に一度も圧倒されたことがないような顔で悠々と歩き回っていた。雑談に一切興味のなさそうな厳格な顔つきの監督生が、彼らの教室の方向を指し示した。
混雑した廊下で、シェウは何も言わずにモトとの距離を詰めた。
教室のドアを押し開けると、すでに出来上がったグループの熱気で満ちていた。モトの視線が教室内を巡り、ある一点で止まる。
腕を組んだ青い髪の少年。完全な睨みつけではないが、限りなくそれに近い表情で彼ら三人を見張っていた。彼の周囲の生徒たちも、似たような目を向けてきている。
（なんだ、あいつら）
教室の反対側では、一人の生徒がその敵意の輪から外れていた。長い髪、色白の肌。他の生徒たちのような冷たい猜疑心ではなく、もっと心配するような目でモトを見ている。モトはその情報を頭の片隅に記憶した。
「なんだあいつの態度は」ナジョが毒づく。
「さあな」モトが返す。「聞いてみようぜ」
二歩進んだところで、二つの巨大な影が彼らの行く手を遮った。肩幅の広い、瓜二つの双子。監督生のバッジが見える。彼らは全く同時に、ナジョの左右の肩にそれぞれ手を置いた。
「お前がナジョだな？」
「誰だ、お前ら」ナジョが睨み返す。
「俺はドープ（Dope）だ」一人の前腕に、微かな雷の弧が走る。「こっちがガンゴ（Gango）。雷の里の者だ。案内してやる」
ナジョは一度だけモトを振り返り、彼らについて行った。
モトはその背中を見送った。
「とりあえず席に着きましょ」シェウが言った。
「あいつが何様か聞きに行くんじゃなかったのか？」モトが言う。
「そんなこと一言も言ってないわよ」
二人が空席を見つけた時、ジャンボ先生（Mr. Jumbo）がローブを翻して勢いよく入ってきた。彼が敷居を跨ぎ終える前に、教室は静まり返った。
彼はこれまでに何百回も同じことを繰り返してきたようなエネルギーで手短に挨拶を済ませ、そこで言葉を区切った。彼の視線が、モトの顔で止まる。
彼はため息をついた。
「新入生のために説明しておこう。この学校は『大地の鉱石』に最も近い場所に位置している。その放射エネルギーが自然と君たちの能力を強化する。ゆえに、ここでの訓練は他のどの場所よりも高い成果を生み出すのだ」彼はモトを見た。「君には、それ以上の何かが必要なようだがね」
教室の反対側にいる青毛の少年が手を挙げた。
「何かな、ムカイ王子（Prince Mukai）」
モトはわずかに背筋を伸ばした。（王子？）
「私が説明しましょう、先生」ムカイの目は、新入生三人に向けて何の温かみも持たずに滑った。「ここにいるための前提知識です。『大地の鉱石』は、人類に異能力を与えた隕石の六つの欠片の一つ。各国家が一つずつ保持しており、それぞれが現実を構成する六つの概念の一つを支配しています。我が国が司るのは『物質』――すなわち元素。その放射に近づけば近づくほど、生来の能力は強くなる」
「その通りだ」ジャンボ先生が言った。
シェウがモトの方へ身を乗り出した。「うちのお父さんの方がもっと上手く説明してたわね」
ムカイがそれを聞き咎めた。彼の視線が彼女を鋭く射抜く。
「よし」ジャンボ先生が進行を続ける。「それぞれの属性に分かれなさい。シェウ――『竜巻』へ。モト――『火山』へ」
モトはシェウに向き直り、手を高く上げた。彼女がそこへハイタッチを交わす。
「お前なら余裕だろ」とモト。
『火山』の訓練施設は、そのために特化して造られていた。耐火性の壁、あらゆる表面に設置された温度計。空気は乾燥し、鉱物のような熱気を帯びている。
走り込みから始まったが、モトは問題なかった。問題ないどころか、力むことなくグループの大半を追い抜いていた。
だが、能力テストが始まると状況は変わった。
一人の少女が、両手の間で鉄骨をまるで温かい蝋のように溶かした。一人の少年が息を吐くと、床から天井までの空気が生きた炎へと変わり、それらはゆっくりと、完全に制御されていた。また別の者が両手を挙げると、地面から炎の柱が立ち上がり、石柱のように安定してそこへ留まった。
モトはその真ん中に立ち、細く灰色の煙を吐き出し、それが天井に向かってくるくると巻き上がっていくのをただ見ていた。
彼は落ち込んではいなかった。むしろ、自分が進むべき距離が正確にどれくらいなのかを知ったばかりの男の顔をしていた。
雷の訓練ホールでは、ドープとガンゴが、ずっと彼を待ちわびていたかのような手慣れた様子でナジョにドリルを課していた。
竜巻のアリーナでは、シェウがクラスメイトたちの力を目の当たりにしていた。一人は両手の間に完全な竜巻を召喚し、もう一人はただ地面からふわりと浮き上がり、そのまま空中に留まっていた。
放課後、三人はナジョの母親の家まで彼を送っていった。すでに長い一日を終えた者特有の、気負いのない静寂に包まれていた。
中では、ナオミがもう一人の女性と一緒に座っていた。女性は全身黒ずくめで、静かに、膝の上で手を組んでいた。
彼らが入ってくると、彼女は礼儀正しく、控えめに頷いた。だが、彼女の『存在の仕方』は、その部屋にある他のすべてのものとは異なっていた。脅威的でもなく、温かいわけでもない。ただ、意識の奥底のどこかに直接刻み込まれるような在り方だった。
ナオミが彼女を紹介した。
――双子の母親だ。
彼女は事の経緯を淡々と説明した。
ナジョが生まれた時、ナウィックは首席護衛官――ライアン（Ryan）という男――を送り込み、母子を殺そうとした。ライアンはやって来た。だが彼は、ちょうどその同じ週に父親になったばかりだったのだ。彼には殺せなかった。
彼はナオミを逃がし、一つだけ約束させた。いつかナジョが力を手に入れた時、自分の息子たちに『私が何をしたか』を伝えてほしい、と。ライアンは、それを自分で息子たちに伝えられるほど長くは生きられなかったのだ。
部屋の向こう側にいる女性は、女手一つでその息子たちを育て上げた。彼女がここへ来たのは、夫が命を懸けて救うことを選んだ少年を見たかったからだ。彼女はナジョを、長い間抱え続けてきた疑問の『答え』を見つめるような目で見つめていた。
モトは少しの間、彼女を観察した。彼女の持つ静けさ、その特異な質を。そして目を逸らし、その感覚の輪郭を掴みきれないまま、頭の中で転がした。
彼は思考を切り上げた。今はまだ。
