衰退する威光 (Decaying Eminence)

第2章：俺を信じろ (Trust me)

ナジョはいつものように、家そのものに自分の存在を気づかれないことを願うかのように、ひっそりと滑り込んだ。

母はすでに部屋にいた。ナオミ（Naomi）という女性はそういう人だ。常にそこに居て、落ち着き払い、まるで世界の方が彼女に合わせて配置されているかのようだった。彼と同じ赤毛。同じ静けさ。

「今日、誰かに俺の雷を見られたかもしれない」と彼は言った。

彼女は振り返った。心配の色はあったが、彼が予想したような揺れ動きはなかった。

「もう、あそこには戻れないってことか？」思っていたよりも、小さな声が出た。

彼は身構えた。いつもの説教だ。外がいかに危険か、壁の中がいかに安全か、息を潜めて待つことだけが唯一の生きる道であるという理由。ナオミは何年もかけてその理論を完璧に磨き上げてきた。

だが、彼女は少しの間沈黙し、瞳の奥で複雑な感情を交錯させた。

「私はもう十分長く、あなたの人生を縛り付けてきたわね」彼女は言った。「この壁の中に、もうあなたのためのものは何もない。世界は外にある。もしあなたの父親がまだあなたを狙っているなら――その時は、彼に立ち向かいなさい。あの人はずっと、あなたが自分を超えることを恐れていたのだから」

ナジョの両手が、体の脇で拳を握る。恐怖と、恐怖の対極にあるとは言い切れない何かが、同時に彼の中を駆け巡った。

「分かった」と彼は言った。「母さんのことも、絶対にあいつには傷つけさせない」

ナオミは冷笑した。冷たく、計算されたような笑みだった。「あら、私の心配は無用よ。私なんて、あの人がわざわざ手を下す価値もない女だもの」

「母さんは、あいつのどこが良かったんだよ！」ナジョは思わず声を荒らげた。

彼女は声を立てて笑った。悪意はないが、答える気など毛頭ない笑いだった。そして、彼が入ってくる前に考えていたであろう事柄へと意識を戻した。

「土の訓練を続けなさい」と彼女。「必要になるわよ」

翌朝、校門でモトが彼を見つけた。

彼は毎朝のようにナジョを見つけ出しており、ナジョも最近では悪天候を受け入れるようにその事実を受け入れ始めていた。

「なあ」モトはすぐさま隣に並んで歩き始めた。「お前の能力、何なんだ？」

「構うな」ナジョは歩く速度を上げた。「俺たち、友達でも何でもないだろ」

「いいぜ」モトは前に飛び出し、門の真ん中に陣取ってニヤリと笑った。「じゃあ、今から友達になろう」

ナジョは立ち止まった。「お、お前な、そんな急に――」彼は二人の間の空間、友情という概念、そしてこの状況全体を指すように曖昧に手を動かした。「そういうもんじゃ――」

「こいつも友達になってくれるぞ、な、シェウ？」モトが後ろに向かって声をかける。

数歩後ろで静かに立っていたシェウが、体重を移動させた。「えっと」

「無理だ」ナジョは彼を押しのけて進もうとした。

「いいぜ」モトが身を乗り出す。その瞳に鋭い光が宿った。「じゃあ、俺のライバルになれ」

ナジョは壁に背中が当たるまで後ずさりした。「だから、無理だって言ってるだろ？」

「なんでだよ？」

その時、頭上から彼らの上に影が落ちた。

「そいつと君とでは、力の次元が全く違うからだ、少年」

声は壁の上からだった。顔を半分マスクで隠した濃紺の服の男が、一度も急いだことのないような余裕の表情で彼らを見下ろしている。彼の背後からさらに三人の男が壁の上に姿を現し、マントを翻して着地した。

「ナウィック（Nawick）様から、お前を連れ戻すよう命じられている」マスクの男はナジョから目を離さずに言った。「若君」

ほんの一瞬、誰も動かなかった。

「逃げろ！」ナジョが叫んだ。

三人は走り出した。

マスクの男たちは速かったが、路地は狭く、モトはそのすべてを知り尽くしていた。彼は他人が人の顔色を読むように、角の先を読みながら少し前を走る。

「左だ！」曲がり角に差し掛かり、モトが叫ぶ。

ナジョが一瞬ためらった。

「彼を信じて！」シェウがナジョの腕を掴み、そのまま角を曲がる。

直後、モトの煙が背後に分厚く展開された。

灰色の雲の向こう側で、シェウは歩みを止めなかった。彼女は体をひねり、横方向へ突風を放つ。重いゴミ箱が煙の中へ弾き飛ばされた。

ガシャン！

誰かが激しく倒れる音。二番目の男が最初の男につまずく。

ナジョは二人を交互に見た。まだ揺れているゴミ箱。すでに前方を索敵しているモト。これが日常茶飯事であるかのように態勢を立て直すシェウ。

（友達がいるって、こういうことなのか？）

まだ二人が追ってきている。モトが次の煙玉に手を伸ばした時、今度はナジョが考えるより先に動いた。

彼の手が空を切る。土の壁の一部がえぐり取られ、暗がりの中へ向かって後方へ勢いよく飛んだ。

ドゴッ。

追手の一人が沈む。

「お前、土の能力も使えるのか？！」モトの声が、プレゼントをもらった子供のように跳ね上がった。

土煙を抜けて、あの壁の上にいたマスクの男が悠然と現れた。その両拳には、這うような雷が纏われている。

「クソッ」ナジョが小さく毒づいた。

男は、事務作業を終える時のような無関心さでモトを見た。「お前は偽物かもしれんが」と男。「どのみち、これで終わりだ」

男はモトに向かって、一直線に雷の矢を放った。

ナジョがその前に立ち塞がった。

バチィッ！！

鋭く、短い破裂音。

ナジョ自身の雷がそれと衝突し、四散させた。彼はそこに立ち、身を晒したまま、荒い息をついていた。

「雷まで？！」モトが彼の真後ろから、心底嬉しそうな声で言った。「すっげえ！」

ナジョは振り返って彼を見た。モトの瞳は輝いていた。まるで、素晴らしいショーを見終えたばかりのような顔だ。

スパイは少しの間、ナジョを観察した。「やはり、あなたでしたか」彼は感情を交えずに言った。「ナウィック様もお喜びになるでしょう」

男は暗がりへと一歩下がり、姿を消した。

モトは彼らを、自分の縄張りだと見なしているらしい路地へと案内した。そこは静かで、意図的に保たれたような静寂があり、彼らは呼吸が整うまで壁にもたれて座っていた。

やがて、モトとシェウがナジョを見た。

ナジョは数秒だけその視線に耐えた。

「話すよ」と彼。「でも、お前たちの安全のためだ。これ以上俺に関わったら、本当に大怪我するぞ」

シェウは何も言わない。モトは待った。

「俺の父親、ナウィックが俺を狙ってるんだ」

シェウが息を呑んだ。「ナウィックの息子？」

「誰だそれ？」モトが尋ねる。

「ジニンビ（Ginimbi）の息子よ」シェウが素早く彼の方を向いた。「雷の里の長。世界で一番の権力者。王様よりも上の存在だって言われてるわ」

「祖父のことはよく知らない」とナジョ。「でも、母さんが言ってた。ナウィックは俺がどうなるかを恐れてるんだって。俺たちの家系の長子は、『嵐（ストーム）』と呼ばれる能力を受け継ぐ。普通の雷より純粋で、正しく訓練すればもっと強くなる。本物の雷だ。雷鳴すら伴う」彼は言葉を切った。「あいつはずっと、俺が自分を超えるのを恐れてたんだ」

彼は地面に目を落とした。「俺はずっと隠れて生きてきた。でも、そんな人生に生きる価値なんかない」とうの昔に結論を出し、葛藤を終えた者のような、淡々とした口調だった。「あいつに居場所がバレた以上、もう家には戻れない。母さんまで危険に巻き込んでしまう」

モトは頷いた。「戻らないのが正解だな――シェウもそう思うだろ」と彼は言った。彼はそれが簡単なことであるかのように言い、そして黙り込んだ。

路地も彼と共に静まり返った。

外では街の営みが続いている。だが内側の暗がりの中で、モトは眠らなかった。彼はじっと座り、耳を澄ませ、入り口を見張っていた。そして、そのことについて一言も口にはしなかった。

ダイニングルームで、スパイはナウィックの前に立っていた。

彼は何が起きたかを説明した。何が失敗したかを説明した。そして、自分の記憶力に関する言い訳を組み立てようとしているようだった。

ナウィックは彼を見た。

「認知症の疑いが……」スパイが弁解する。

「お前は二十歳だろう」ナウィックは言った。

「若年性の――」

「単なる馬鹿だ」ナウィックの拳がテーブルに振り下ろされ、銀食器が音を立てて跳ねた。「私が自ら行く」

彼はすでに立ち上がっていた。どの部下を連れて行くか、すでに考え始めている。スパイがそこに存在し続けていることなど、もはや彼にとってはどうでもいいことだった。

ナオミを見つけるのに時間はかからなかった。彼が本気で探した時、時間がかかったことなど一度もない。

彼は温かく彼女に語りかけた。久しぶりに会えて嬉しいと演技している時の口調で。ナオミは、石が天候を見つめるような冷ややかな目で彼を見返した。

「自分と息子を殺そうとした男を、どうやって信用しろと言うの？」彼女は言った。

ナウィックは微笑んだ。その笑みは、口元から上に届くことはない。

「玉座のためなら、何でもするさ」

彼の部下たちが動き、彼女に抵抗する時間はほとんど与えられなかった。彼は彼女が連行されるのを、他の多くの事柄に向けるのと同じ冷静さで見守っていた。

「あの息子は、彼女のために来るだろう」彼は言った。「土の里の辺境へ向かえ。ジニンビの目に入らない場所へな」