衰退する威光 (Decaying Eminence)

第13章：覚醒 (Awakening)

洞窟の入り口は暗く静まり返り、無計画に足を踏み入れるべきではない場所特有の空気をありありと漂わせていた。

ムカイが足を止める。「作戦を立てる必要がある」

「そんな時間ねえよ」モトはすでに、入り口を鋭く観察していた。

「ああ、時間がない」隣でナジョも同意する。

「無策で突っ込めば、各個撃破されるだけだ――」

「だったら派手にいくぞ」モトが言い放つ。「奴らが態勢を整える前に、速く、派手にな」

「それは作戦じゃない。ただの問題への特攻だ」

「それが作戦になる時もあるんだよ」

シェウは何も言わなかった。彼女はムカイの少し後ろに立ち、表情としては完全に彼に同意していたが、それを口には出さなかった。

洞窟の内部では、四人の暗殺者たちが備え付けの小型モニターでこの口論を眺めていた。彼らが森の境界に到着した瞬間から、入り口の監視装置がその姿を捉えていたのだ。

カンゲツは手で顎を支えていた。「あいつら、もう三分もあんな調子だぜ」

「一番うるさい奴が最初に来るだろう」とシフィソが言う。

「違いねえ」とカンゲツ。

アリシアは、この手の光景を過去にも見たことがある人間の、微かに面白がるような目で画面を見つめていた。「来させなさい」

外では、モトが仲間たちの方へ振り返っていた。「いいか――」

地面から、手が突き出した。

ズゴォォォッ！！

それは巨大だった――土と岩で形成された巨大な拳が、洞窟の入り口から噴出し、誰も事態を認識するより早くモトを握り潰すように包み込んだ。それはたった一度の滑らかな動作で、彼を洞窟の奥へと引きずり込む。

半秒の間、誰も動けなかった。

ムカイの視線が、横の岩肌を伝う微かな水滴を捉えた。石の裂け目から滴る、ほんのわずかな水分。彼はそれを素早く引き寄せ、冷たく鋭い刃へと形成し、投擲した。

『水の短剣（ウォーター・ダガー）』は、地面がモトを飲み込む直前、彼ろ後ろ手に縛られた手元へと正確に突き刺さった。

直後、モトの姿は消え失せた。洞窟の入り口は、まるで最初から開いていなかったかのように完全に塞がった。

ナジョが一歩前へ踏み出す。

「よせ」ムカイの声は、意図したよりも硬く響いた。「それが奴らの狙いだ。全員で突っ込めば、スカイが死ぬ」

入り口は暗く、再び静まり返っていた。その奥のどこかで、モトは後ろ手に縛られた状態のまま、ムカイが投げたあの水の短剣をどう使うか考えなければならない。

ナジョは洞窟の壁を睨みつけた。顎の筋肉がギリッと動く。

彼らは待った。

内部では、暗殺者たちがモトを部屋の中央へ引きずり出していた。ロープをきつく縛り終えるより早く、モトは即座に――冷静かつ迅速に――周囲を見回した。

部屋の奥の隅に、スカイがいた。生きている。

「おい」シフィソがカンゲツの方へ身を乗り出す。「こいつ、さっきお前がポータルから放り投げたガキじゃないか？」

カンゲツはそれを吟味するように見た。「かもな。俺、他人の顔を覚えるのが苦手なんだわ」

シフィソが彼を睨みつける。「暗殺者は完全記憶能力を持っていなければならない。貴様は足手まといだ」

「へいへい、先生（センセイ）」

アリシアが立ち上がった。特定の人間が動く時、部屋の空気がその人物を中心に再構成される現象――彼女にはそれがあった。モトの前に歩み寄り、彼を査定するような鋭い集中力で見下ろす。

「あんた、誰だい？」

モトは答えなかった。彼の視線は、奥の壁にある作戦ボードへと移っていた。多数の顔写真があり、そのほとんどにバツ印が引かれている。中央のバツが引かれていない写真――王。ムカイ。スカイ。

シフィソが一歩前へ出る。「ボスの問いに答えろ」

モトはアリシアを見た。

「誰がお前らなんかに興味あるかよ」彼は言い放った。「他人の名前を利用して人を脅すだけの、ただの有象無象の集まりじゃねえか。お前らが奪った命は、ただの無駄死にだ。吐き気がするぜ」

「貴様、その口を――」

「待ちな」アリシアが片手を上げた。シフィソが止まる。彼女は、少しだけ評価を改めたような――依然として査定してはいるが、今度は明確な『興味』を引かれた目でモトを見た。「何がそんなに気に入らないんだい？」

「よくそんなこと聞けるな」モトの声に、抑えきれない怒りが混じる。「金のために人殺しをしてるくせに」

「じゃあ、軍隊にでも入れって言うのかい？」アリシアは小首を傾げた。「あんたの王様のために殺せと？ そっちの方が儲からなさそうだけどね」

モトが飛びかかった。カンゲツがロープを強く引き、モトは床に叩きつけられる。顔を上げると、目の前にナイフの刃先が突きつけられていた。カンゲツがしゃがみ込み、心底楽しそうな冷笑を浮かべて彼を見下ろしている。

アリシアは立ったまま、モトを見下ろした。

「金だけが目的じゃない。金がもたらす『結果』が目的なのさ。ここにいる者の何人かは、最初から家族なんて持っちゃいなかった。自分の家族を食わせようとしてる奴もいる。誰だって理由がある」彼女はカンゲツをちらりと見た。「……こいつを除いてね。こいつはただ、人殺しが好きでここにいるだけさ」

モトはあからさまな嫌悪の目をカンゲツに向けた。カンゲツはウィンクを返した。

「遺された人間はどうなるんだよ」モトはアリシアに向き直った。「お前らが奪ったせいで、一生平穏を手に入れられない奴らはどうなるんだ！」

「平穏？」アリシアが言った。

彼女は笑った。部屋のあちこちで、他の暗殺者たちも嘲笑を漏らす。

その笑い声は、モトの顔に隠しきれない苛立ちを浮かび上がらせた。

アリシアの表情が変わった。決して冷酷なわけではないが、大人が子供に対して『この子はまだ聞く準備ができていないだろうが、それでも言って聞かせなければならない』と決めた時の顔だった。

「図星を突いちゃったかい？ いいかい。この世界はすでに綻び始めている。それを繋ぎ止めるほど強かった唯一の人間は、とうの昔に死んだ。私の父でさえ、それはできなかった――いや、やろうともしなかったのさ。戦争ってのは、『ファンゲ』よりも前から存在している。人々の強欲と憎悪が、再び鍋をかき混ぜ始めるのは時間の問題だ」彼女は言葉を浸透させるように間を置いた。「そうなった時、私のようなはみ出し者たちは、勝っている側に軍事支援を提供する。どっちに転んでも、私たちは生き残るのさ」

モトは何も言わなかった。

アリシアは彼がその言葉を処理するのを見ていた――彼の顔にあった確信が、予期せぬものと衝突し、それをどうにか咀嚼しようとしている様を。人が『絶対の自信』を失う瞬間の顔を見るのは、彼女にとって純粋に興味深いことだった。

「さて」と彼女。「どう答えるんだい、ヒーロー？」

彼はまだ答えなかった。

「もう一つ、考える種をあげようか」彼女は椅子へ戻りながら言った。「大洪水が来る時――あんたは神に祈るかい？ それとも船を造るかい？ もし生き残るために、隣人を殺して物資を奪わなきゃならないとしたら……」彼女は両手を広げた。「自分が生きている限りは、ね」

部屋のあちこちから、同意の呟きが漏れる。誰かが彼女の椅子を持ってきた。彼女は自分が完全に支配している部屋で、ごく自然に、ゆったりと背もたれに体重を預けた。

「ダグラスを繋ぎな」

「了解」

彼女は足を組み、通信が繋がるのを待った。

――城では、ダグラス王が腕を掴まれ、ジニンビによって制止されていた。

「一人の命は、国家の安定には代えられん」とジニンビ。

ダグラスは長い間、この老実力者を見つめていた。

その時、画面が明るく光った。

アリシアの顔が映し出される。「ダグラス。あなたが未だに少年兵を使っているとは知らなかったよ」

「……何の話だ？」

彼女は急ぐ様子もなく椅子で身を斜めに傾け、カメラの角度を変えた。彼女の後ろで、モトが床に縛り付けられて座っているのが映る。

王が凍りついた。彼はモトを屋敷に残してきたはずだ。この洞窟は国境から六キロも先にある。

隣で、ジニンビが目を細めた。半秒遅れて、彼の思考も同じ結論に到達した――モトがそこにいるなら、ナジョも近くにいる。

「あの馬鹿者、何をしているのだ」ジニンビが低く呟く。

画面の向こうでは、すでに煙が部屋に充満し始めていた。薄く、ゆっくりと這うような糸となってモトの皮膚から滲み出し、アリシアの意識が通信に向いている隙に、床を這うように低く広がっていく。

彼の両手が、背中の後ろで小さく、慎重に動いていた。水の短剣がロープを捉える。そして、煙はスカイが囚われている部屋のドアの隙間を見つけ出した。

アリシアが、その匂いに気づいた。彼女が振り返る。

シフィソがすでにモトへ向かって動き出していた。

モトの足が、床の火打ち石（フリント）を強く踏みつけた。

カチッ。

火花が散る。

通信が途絶えた。