第12章：王の重圧 (The King's Burden)
部屋には、今すぐ行動を起こさねばならないのに、まだ動くことができない人間たちが作り出す、特有の息苦しい静けさが満ちていた。
ダグラス王は膝に肘をつき、床を睨みつけて座っていた。オリヴィアは傍らに立ち、体の脇で指をせわしなく動かしながら、自分の体が求めている衝動を『意図的に』抑え込んでいる人間の、あの研ぎ澄まされた静けさで夫をじっと見つめていた。
ムカイは落ち着きなく歩き回っていた。
「奴らの条件をそのまま呑むおつもりですか？」彼は足を止め、父親に向き直った。「こちらには軍隊がある。奴らは少数のグループだ。戦力差は明白じゃないですか」
「状況は複雑なのだ」ダグラスはこめかみを揉んだ。
「考えることなど何が――」
「軽率に動けば、アリシアはスカイを殺す」王の声音は低く、そして重かった。「この家の誰も、決してそれを許さない。そしてお前の母は――」彼はオリヴィアをちらりと見た。彼女の顎の筋肉が、ミリ単位でギリッと強張る。「――激怒し、アリシアを殺すだろう。母にはそれができる。アリシア自身はそこまで強大な力を持っていないからな。だが、そうなれば我々は『彼女の父親』を相手にしなければならなくなる。その戦いは無数の命を奪い、この国を根底から揺るがす」
ムカイの足取りが止まった。
オリヴィアは両脇で拳を強く握りしめた。こめかみに青筋が浮かんでいる。「チャンドラーの娘たちは、本当に厄介ね」と、彼女は押し殺した声で吐き捨てた。
モトは、頭で考え終わるよりも先に一歩前へ出ていた。「チャンドラーって誰だ？」
ムカイが弾かれたように首を向けた。「貴様、なぜまだここにいる！」
オリヴィアが鋭い視線だけで彼を黙らせる。王の護衛が一歩前へ進み出た。
「『天の異端児』です」護衛は淡々と、測るような声で言った。「その気まぐれが国家の形すら変える男。世界最強の国、デンガ（Denga）の高官の一人。彼の娘たちは、嫌でも彼の目を引くような立ち回りをするのです」
「ただの甘やかされたガキにしか聞こえねえな」モトがボヤく。
ダグラス王は、危うく漏れそうになった苦笑いを噛み殺すように唇を強く結んだ。「その言葉、決して彼女らの前では口にしないことだな」
オリヴィアとムカイが、全く同じ殺意の込もった双子の眼差しをモトに向けた。今はおふざけの時間ではないという、一切の曖昧さを含まない拒絶の目だった。
「スカイの命に比べれば、『ファンゲ（Hwange）』など安い代償だ」ダグラスは再び暗い画面へと視線を戻した。「だが、時間が必要だ。アリシアを繋ぎ直せ」
画面が再び点滅し、映像が戻る。アリシアの顔が画面に映し出された。冷静で、ほんの少し期待を含んだ表情。
「良い知らせだと嬉しいのだけれど？」
「持っていこう」ダグラスが言った。「だが知っての通り、『ファンゲ』の放射線は危険だ。私でさえ慎重に接近しなければならん。日の出まで待て」
沈黙。
短い、熟考の時間。
「却下だ」
画面が暗転した。
テーブルは、ムカイの拳の衝撃に耐えきれなかった。
粉砕された木片が飛び散る中、彼は父親に詰め寄った。王が何かを言いかけたが、彼は口を閉ざし、代わりにオリヴィアへ小さく頷いた――言わせてやれ、と。
「あなたが！ 力のある王であれば！」どうにか抑え込もうとしている感情が大きすぎて、ムカイの声は震えていた。「こんなことにはならなかった！ 余所者からすら舐められているじゃないか！」
「同盟者の力は、お前自身の力でもある」ダグラスは言った。「なぜ、お前は弟を守らなかった？」
その後に続いた沈黙は、先ほどのものとは異質だった。
「あなたが、スカイをレベルの低い学校に入れていれば――」ムカイが口を開く。
ダグラスは護衛に頷いた。
ピキィィィッ！！
氷が速く、薄く走った。床からムカイを覆い尽くす殻となり、彼をその場に完全に縫い付ける。ダグラスは待たなかった――彼とオリヴィアはすでに歩き出していた。城へ向けて。『大地の鉱石』が安置されている巨大な建造物へと向けて。護衛たちが道を空けるため、彼らの前方に扇状に展開していく。
ムカイが氷を粉々に砕いて拘束から抜け出した時、その表情にはまだ冷たい怒りが張り付いていた。
彼は歩き回った。独り言を呟いた。部屋の隅で頭を寄せ合って集まっているモトたちを一度だけ横目で睨み、再び目を逸らした。
シェウは首を横に振っていた。モトが何を提案していようと、彼女はこの二分間ずっと反対し続けているらしい。
モトが立ち上がった。「決まりだ」
彼はムカイに向き直った。「お前、弟を助けに行きたいか？」
ムカイが彼を睨みつける。
「敵は六人。お前の力があれば、勝算は釣り合う」
「貴様、どうやって――」ムカイは言葉を切った。
（ポータルだ）
モトはあの時、閉じゆく虚空へ頭から飛び込み、数秒で吐き出された。だが、注意深く観察していれば『数秒』で十分なのだ。彼はあの空間で、敵の戦力を偵察していたのだ。「お前、まさか――」
「決断が遅えよ」モトの声は我慢強かったが、それも長くは続かないという響きを含んでいた。「俺たちはどっちにしろ行く。来るかどうかは、お前が決めろ」
彼はムカイに一歩近づいた。
「分が悪い賭けだ。だが、奴らは俺たちを舐め腐ってる。つまり、奴らが警戒するより前に懐に潜り込めるってことだ。本格的な戦闘になる前に、スカイを引っこ抜く」
シェウがモトを見た。彼女の顔にはまだ警戒心があったが、その奥底ではすでに覚悟が定まっていた。
ムカイは長い間、モトを見つめた。
彼の中にある揺るぎない確信を。そしておそらく、彼の中にある別の何か――自分自身の抱える絶望が、別の顔をしてそこに立っているかのような、ひどく居心地の悪い何かを。
「……スカイのために」ムカイが言った。
「スカイのためにな」モトも同意した。
彼らは屋敷の勝手口から抜け出し、国境へと続く深く暗い道へと足を踏み入れた。洞窟は国境から六キロ先。夜はすでに深く沈み込んでいる。
彼らは無言で進んだ。それぞれが、これから向かう先の『重み』を背負いながら、それでも決して足を緩めることはなかった。
