12-4 まだない
黑稻相癸です。第四節。
こんなに強くて健気な小さな子を放っておくなんて、あたしにはできません。行きましょう、薬草を探しに。
あたしは寝床には戻らなかった。
踵を返すと、町の外縁に向かって歩き出した。艾琳はついてきたが、どこに行くのかは聞かなかった。
巨獣の胃袋の中で薬草を探す。
不可能に聞こえる。あたし自身も不可能だと思った。だが空になった薬草袋がずっとベルトに当たっていて、その音が頭の中のどんな「不可能」という言葉よりもうるさかったのだ。
あたしたちは冥骨地の縁から回り始めた。酸液湖に近い低地には何もなかった——苔蘚さえまばらにしか生えておらず、地面はむき出しの肉壁で、酸の蒸気に蒸されて白くなっている。
さらに外へ。傾斜した腔壁を迂回し、町の背後に出た。
もう道はない。肉壁と暗闇があるだけ。
あたしたちはまた迂回して戻り、方向を変えて高いところへ登った。
何もない。
一時間。二時間。
何もない。
……
三時間歩いた頃、またお腹が鳴り始めた。
前方に一つの屋台があった。朝のやつではない。仕事上がりの一群の人たちが、いくつかの木板を繋ぎ合わせたテーブルを囲んで食事をしている。騒々しい声、器と箸がぶつかる音、笑う者もいれば、今日の仕事がきつすぎると文句を言っている者もいた。
あたしたちはそのそばを通り過ぎた。
すると、その大人たちの中に一人の子供が座っているのが見えた。
七、八歳の男の子。髪はボサボサで、服は木屑と灰まみれだった。
彼は屈強な男の隣に座り、目の前に椀を置いていた。椀の中身は他の人よりも高く積まれている。
屈強な男は指で椀を押し、男の子の方へ寄せた。
「もっと食べな。家には食べるものがないだろう。」
男の子は首を振った。
「大丈夫。これはお父さんに残しておくの。」
彼は椀の中の菌の欠片を一つ一つ拾い上げ、横にあるボロ布で包まれた容器に慎重に入れた。
屈強な男の口の端が少し動いた。
隣にいた女が小声で何かを言った——その語尾だけが聞こえた：
「……あいつは狂っただけじゃなくて、この子まで道連れにする気だよ。」
話す口調は重くなかった。ため息程度の濃度だ。
男の子は顔を上げなかった。一つ一つ拾い続ける。
あたしは遠くから数秒間それを見ていた。
彼が菌の欠片を拾う動作はとても丁寧だった——大きな塊を残し、細かいものは汁のカスと分け、入れる時はこぼれないように指で布の端をしっかり押さえている。
柔伊と同じだ。
食べ物を持って家に帰る子供。
あたしは近づかなかった。
歩き続けた。
テーブルと椅子を避け、角を曲がる——
一人の男が路地の入り口に立っていた。
立っているのではない。動いているのだ。手足を振り乱して動いていた。
彼の体は奇妙な動作をしていた——踊っているようだが、あたしが見たことのあるどんな踊りとも違う。腕を大きく振り、脚を高く上げ、足が地につくときは強く踏み鳴らし、それから振り返り、また踏み鳴らす。口の中ではブツブツと独り言を言っている。
服は冥骨地の大多数の人よりもボロボロだ。髪は絡まって結び目になり、長いこと櫛を入れていないようだった。
通りかかった二人が彼を避けて歩き、彼を見ようとしなかった。
あたしたちは立ち止まらなかった。
ただ振り返って、さっきのテーブルの方向を一瞥しただけだ。
それからまたこの男を見た。
艾琳も彼を見た。
あたしたちは顔を見合わせた。
何も言わなかった。
歩き続けた。
……
さらに三十分ほど歩いた。
今度は町の反対側——酸液湖から離れる方向で、地形が上に上がり、肉壁の色が暗赤色からこげ茶色に変わり、表面の模様も荒くなり、樹皮のようだった。
物がたくさん積まれている場所があった。
船の残骸。砕けた木板、折れたマストの切れ端、溶けそうなほど錆びた鉄釘、塊に絡まったロープ、そして大量のカビた帆布と腐った麻袋。
ゴミ捨て場だ。
冥骨地で使い道のない廃棄物がすべてここに捨てられていた。
あたしは中へ数歩進んだ。砕けた木と濡れた布を踏みつけ、ミシミシと音が鳴る。
それからあたしの鼻はある匂いを捕らえた。
とても淡い。腐敗と錆の匂いの底に埋もれている。
でも、ある。
あたしはしゃがみ込み、腐った帆布の層をめくった。
その下には背の低い植物が一叢生えていた——灰白色の茎、半透明の葉、その縁には細かい産毛の輪がついている。根は酸液に浸かって乾いた砕木の中に根を下ろし、成長は遅いが、生きていた。
この品種は知らない。
外見は外の世界のどの薬草とも違う——色が違うし、葉の形も違うし、茎の質感さえ違う。もっと硬く、もっと脆い。まるで植物が酸性の環境に適応するために、自身を別のものに変えてしまったようだ。
でも、匂いが。
あたしは葉を一枚揉み砕き、鼻の下に持っていった。
酸っぱい。微かに苦い。その底に非常に細かい清涼感がある——薄荷のようだが、もっと沈んだ香りだ。
消炎。
かもしれない。
「何か見つけたの？」艾琳が覗き込んできた。
「分からない。」
あたしはもう一度匂いを嗅いだ。揉み砕いた葉を指先で擦り合わせ、汁の色を見た——淡い緑色、黄色がかっている。有毒植物に多いあの深い黒緑ではない。
「使える？」
「試してみないと。」
あたしは採集し始めた。大きく成長した株だけを摘み、小さいのは残す。根はいじらない——成長を続けさせるためだ。
艾琳はあたしの採集の仕方を見て、残された小さな株を見たが、何も言わなかった。
もっと奥の方を探ると、さらに二叢見つかった。一叢は折れたマストのひび割れの中に生え、もう一叢は裏返しの鉄鍋の下に生えていた。
あたしは使えるものをすべて採り、薬草袋に押し込んだ。
袋はもう空っぽではない。
……
きれいな高台を見つけ、あたしはテストを始めた。
葉の一枚を三つにちぎる。最初の一つを揉み砕いて手の甲の皮膚の一部に塗る——待つ。刺すような痛み、赤く腫れるか、焼けるような感覚があるかを見る。
「魔力で分析を手伝えるけど。」艾琳が横にしゃがみ、杖を膝に置いている。
「先にあたしが試すよ。魔力は残しておいて。」
彼女は頷き、固執しなかった。
二つ目を舌の先に置く。飲み込まず——数秒含んで、味の変化を感じる。苦味が先に来て、次に酸味、最後にあの清涼感。痺れはないし、焼ける感じもない。舌は腫れていない。
吐き出す。
しばらく待った。口の中に異常はない。
三つ目に水を数滴垂らし、擦ってペースト状にして、帆布から引き裂いた小さな布切れに塗る。浸透する速度、ペーストの粘度、乾燥した後に結晶が出るかを見る。
「使える。」あたしは言った。
「本当？」
「確信はない。でも何もないよりはマシ。消炎効果はあるかもしれないけど、熱冷ましは無理、痛み止めにも少し足りない。本当はもっと長く観察する必要があるけど、今は時間がない。」
艾琳はしばらく静かになった。
「珂拉。」
「うん。」
「あなた、行動力がすごいよね。」
あたしは返事をしなかった。
彼女はまた少し静かになり、そして声を落とした——意識してひそめたのではなく、自然と声が軽くなった。
「あたしの魔力、ここで回復するのがすごく遅いの。」
彼女は自分の指を見つめた。
「いつもよりずっと遅い。ここの環境が影響しているのかは分からないけど。前なら一晩寝れば大半は回復したのに、今は——」
彼女は最後まで言わなかった。
あたしは薬草を袋にしまった。
「前からそうなの？」
「ここに入ってからずっと。」
あたしはそれを記憶に留めた。それ以上は聞かなかった。
……
柔伊の家へ戻る道は、記憶していたより近かった。
たぶん、初めて歩いた時は彼女の歩くスピードに合わせていたからだろう。
帆布の扉の前で、あたしは立ち止まる。
扉の枠の横の木板を一度叩いた。
中に動きがあった。足音——大人のものだ。
帆布がめくられ、隙間ができた。
女の顔。三十代くらい、目の下の皮膚がとても暗く、唇は乾いてひび割れている。彼女はあたしを見て、一瞬呆然とした。
その呆然とした瞬間は短かった。だが十分長く感じられた。
診察に来る人は少ない。来て、わざわざ戸口に立つ人はさらに少ない。
「珂拉と言います。柔伊を診に来ました。」
彼女はすぐには返事をしなかった。視線があたしの顔から腰の薬草袋に移り、また戻ってきた。
「……申し訳ありませんが、うちはお金がありません。」
とても軽い口調。とても慣れている。何度も使いすぎた鍵が、もう鍵穴を見る必要もないのと同じように。
「お金はいりません。」
中から柔伊の声がした。
「お母さん、珂拉お姉ちゃんだよ。」
女は振り返って一瞥し、それから帆布を開けた。
「入ってください。」
お読みいただきありがとうございます。
よかった、こんな場所でも使えるものはあるんですね。ここで切ってしまって本当にごめんなさい。
でも、これ以上書くとこの節が長くなりすぎてしまうので……この続きは、どうぞお楽しみに！
——次回、第五節「柔伊」
