5-1 沈眠の塵
黑稻相癸です。第五章「遺跡成空」。
守望者の眼。古い精霊語で書かれた牢獄。そこに何が眠っているのか。
……静かに、お入りください。
崩れかけた石門をくぐった途端、高原の猛り狂う風が見えない刃で断ち切られたように消えた。
代わりに訪れたのは、死のような静寂だった。
静けさではない。静けさとは状態にすぎない。これは圧力だ——何千トンもの石が音そのものを押し殺しているような。
空気の流れが止まり、風に薄められていた鉄錆交じりの血腥が逃げ場を失って一気に凝縮し、見えない赤い糸のようにあたしの鼻を掴み、奥へ奥へと引きずり込んだ。
あたしの耳が無意識に伏せられた。
この種の静けさは、あの時のことを思い出させた——紅樹林の奥で泥沼巨鱷の巣にうっかり踏み込んだ時の感覚。何も見えていないのに、全身の産毛が警告している。何かがこちらを見ている、と。
亜倫が先頭を歩いていた。松明は使わず、腰の袋からぼんやりと冷光を放つ鉱石をいくつか取り出した——**夜光苔岩**、地竜島で拾ったものだ。その光は蒼白で、死人の肌のように冷たく、両側の壁に不気味な濃淡の紋様を浮かび上がらせていた。
「声を出すな」亜倫の声はとても低く抑えられていたが、この空曠な回廊では不気味な反響を引き起こした——一つ一つの文字が石壁に飲み込まれ、噛み砕かれ、歪んだ余韻の連なりとなって吐き出される。
「ここの構造は音を増幅する」
あの蒼白い光を頼りに、守望者の眼の内部が見えてきた。
壁は積み上げたものではなかった。巨大な一枚岩から直接削り出されており、表面にはびっしりと歪んだ線刻が施されている。あの線は無数の石蛇が壁の内部で絡み合い、交尾し、互いを喰らい合っているように見えた。
線の深さはまちまちだ——岩の中に潜り込もうとしているかのように深いものもあれば、爪先ほどの浅さしかないものもある。途中で彫るのをやめたか——あるいは何かに遮られたかのように。
「この文字……見てると目が回る」ザカが鼻に皺を寄せ、不安げに両側を見渡した。
「古い骨のカビた匂いがする。とっくに死んでるやつの」
「この符号は……」亜倫の指が壁面から一寸のところで宙をなぞり、眉間の皺が深くなっていく。
「筆致の一部は古精霊語に似ているが、配列には激しい転折がある。祈禱文でも歌謡でもない。ここは神殿でもなければ宮殿でもない——」
彼は手を止め、指先がひとつの歪んだ目のような符号の上で静止した。
「むしろ**牢獄**だ」
牢獄？
こんな鳥も糞をしないような高原に牢獄を建てる？ しかも彫刻つきで？
「血の匂いが濃くなってる」あたしは鼻翼を動かし、亜倫の考古学研究を遮った。
「すぐ前。かなり近い。しかも一人分じゃない」
ザカが長槍を握り締め、筋肉が限界まで引き絞った弦のように張った。
「火薬の匂いも強い。あいつら、さっきまで戦ってたな」
あたしたちは足を速めた。足元の石板は所々ひび割れており、一歩踏むたびに歯の浮くような「カチリ」という音がする。あの割れた石板の縁の摩耗は不自然だった——一様な風化ではなく、何か重いものに繰り返し轢き潰された痕だ。
突然、あたしの髭がびくりと震えた。
風のせいではない。振動だ。極めて微かな、石板の深層から伝わる機構の滑動音。とても小さな歯車が、分厚い石板の下で噛み合ったような音。
その音は、亜倫がちょうど足を上げた真下から聞こえた。
「止まれ！」あたしはほとんど悲鳴だった。
同時に、ザカの動きは声より速かった。黒い毛に覆われた太い手が突き出され、亜倫の後ろ衿を掴むと、鶏を持ち上げるように一気に後ろへ引っ張った。
ジャキィン——！
剃刀のように鋭い精鋼の棘が両側の壁から何の前触れもなく飛び出し、亜倫がまさに足を降ろそうとしていた空間で交差した。速すぎて残像すら見えなかった。金属同士が激突する音が鼓膜を刺し、回廊の中で何度も跳ね返ってようやく消えていった。
もしあのまま踏み込んでいたら、彼は串刺しの焼き鳥になっていた。
亜倫はよろめきながら体勢を立て直し、目の前で冷たく光る棘の列を見つめた。普段の「全て掌中にあり」という余裕の表情にようやく亀裂が入った——彼は深く息を吸い、胸を叩いた。
「……どうやらこの読書家の目は、地の底ではお前たちの鼻と耳に敵わないらしい」
「お前の目は壁の字ばかり見ていたからな、人間」ザカが手を離し、鼻を鳴らした。
「ここにはごく薄い油の匂いがある——機関を動かすための潤滑油だ。匂いは古いが、まだ完全には消えていない。つまりまだ動くということだ」
「助かった」亜倫は素直に頷き、あたしとザカの間の位置に下がった。
「ここから先は二人に道案内を頼もう。この場所の『歓迎の儀式』は、あまり友好的ではないようだ」
あの肝を冷やす経験を経て、あたしたちは倍の慎重さで進んだ。ザカが先頭で矛の石突きで地面を叩いて探り、あたしは横で髭と鼻を使って空気中の機械油脂の気配を嗅ぎ分ける。亜倫はおとなしく真ん中に挟まれていた。
だが血の匂いはどんどん新しくなっていく。わざわざ嗅ぐ必要もなかった。あの濃烈な鉄錆の匂いが鼻腔を満たし、一呼吸ごとに他人の血の気配を吸い込んでいた。
……
さらに四半刻ほど歩いた頃、前方の闇から異様な気流のうねりが届いた。
「風がある」あたしは声を潜めた。
「それと……人の声」
「助けて——！ もう持ちこたえられない！」甲高い女の絶叫が回廊の奥から爆発した。岩石が砕け散る轟音を伴って。あの声は密閉された空間で反響し、押し殺されていた死の静寂を引き裂き、石壁に折り返されて幾つもの悲鳴が重なり合った。
「あそこだ！」亜倫の目が鋭くなり、さっきまでの慎重さも忘れて真っ先に駆け出した。
「急げ！ 今度は死人じゃない、生きている！」
あたしとザカは目を合わせ、すぐに続いた。今日は静かに水を探すなんて無理らしい。この「牢獄」の住人たちが、血塗れの宴を開いている真っ最中だ。
お読みいただきありがとうございます。
書いていて一番楽しかったのは、ザカが亜倫の襟首を掴んで引っ張るシーンです。普段クールなあの男が「助けられる側」になるの、ちょっと気持ちいいですよね。
この遺跡の奥に何がいるのか——次回、覚悟してください。
——次回、第二節「咆哮と生機」
