4-5 遺落の石階
黑稻相癸です。最終節。
今回は……ほぼ飢えと渇きの話です。石を舐めます。鷹の屍も食べます。
……冒険って、華やかなものだと思ってました？
翌朝、陽の光に刺されて目が覚めた。
優しい光ではない。焼けた針がじかに瞼を突いてくるような光だ。
本能的に手を翳すと、指の隙間から漏れる光がまぶしくて頭が痛い。昨夜の豪雨などはじめからなかったかのように——空は嘘のように深い紺碧で、雲のひとひらもなかった。遠くの地平線にだけ、あの嵐が最後に残した名残のように、薄い霧がわずかに漂っていた。
亜倫はもういなかった。
焚き火はとうに消え、灰白色の燼が残っているだけだ。その横の石壁に、葉で包んだ小さな包みが置かれていた——中はほんのり焦げ目のついた塊茎が数個。
「起きたか？」ザカの声が洞の入り口から届いた。
右腕の仮固定はそのままで、左手で不器用に黒曜石の長槍にこびりついた泥を拭っていた。あの泥はもう石みたいに固まっており、穂先で一塊ずつ叩き落としている。乾いた音が響いた。
「あの人間は夜も明けないうちに出て行った。食い物を探すと言っていた」
あたしは伸びをした。全身の骨が一斉に抗議の音を上げた。昨夜の全力疾走と泥地での転がりのせいで、今の自分は何度も揉みくちゃにされた獣皮のようだ——一寸残らず筋肉が鈍く痛み、尻尾の付け根が特にひどい。巨蛇の気流に掠められた場所だ。
そう思っていると、岩の斜面の下に亜倫の姿が現れた。
腕いっぱいに朝露のついた植物を抱え、手にはいくつかの結晶めいた石のかけらを提げている。唐辛子粉は大半拭い取られていたが、耳の横と顎にまだ頑固な赤い斑点がこびりついており、何やら奇妙な皮膚病のように見えた。
「おはよう」彼の顔色はだいぶ良くなっていた。擦り傷はまだ数本残っているが。
「暴雨は命がけだったが、いいものも運んできてくれた」
彼はあの植物の束を地面に放った。根の太い塊茎がいくつか転がり出た——表皮は土黄色で、切り口からは白い果肉がのぞいている。
**甘根薯**。
見覚えがあった。部落にいた頃、セニカがちらっと言っていた——乾燥地帯の地下に育ち、根で水を蓄える。高原で数少ない食べられる植物の一つだ。豪雨が地面を削った後、深く埋まっていた根が露出するのだ。
「それとこれだ」彼は手の中の石のかけらを見せた。
普通の石ではなかった。風化した灰白色の外殻を雨水が洗い流した後、中から半透明の、淡い琥珀色の結晶体がのぞいている。
「**塩殻花**の結晶核」亜倫がひとつ割って、口元に持っていき舐めた。
「純粋な岩塩だ。少なくともこの先数日は味のないものを食べなくて済む」
甘根薯と残りの水で朝食を済ませた。甘根薯は生だと少し渋いが、嚙んでいるうちにほのかな甘みが返ってくる。苦根草の百倍ましだ。
雰囲気は昨夜より少し軽くなっていた。だがその後に来たのは、もっと現実的な問題だった。
「勘定してみるか」ザカが何もない地面を見た。そこには——本来なら物資を半トン載せた老いぼれが蹲っているはずだった。
その口調はとても平坦だった。意図的な平坦さだ。
「鉄頭が持っていったものは大半だ。予備の水袋、あの油布数枚、鞍袋の小麦粉と燻製肉——全部なくなった」
あたしも自分の腰の袋を点検した。
「薬草の包みは残ってる。包帯が一巻き。止血粉は大半使った」あたしは明らかに軽くなった革袋を振った。
「精鋼の研磨具と岩鑿はまだある——ドワーフの品物はやはり頑丈だ」
亜倫がしゃがみ、足元の泥地に指で大雑把な線を一本引いた。
「今いるのは高原の前半あたりだ」彼は線の中ほどを指した。
「南に十数日行けば**風息谷**がある。水源がある可能性がある。東にそのまま進めば——」
彼は線をさらに下へ延ばした。
「一番安定したルートだ。高原の南麓に沿ってひたすら進めば地形は緩やかに下がっていく。だがここから高原の境界まで——」
彼は少し間を置いた。頭の中で距離を測っているようだった。
「最低でも二十日。もっとかかるかもしれない」
二十日。
テントなし。食糧なし。駄獣なし。
傷だらけの三人と、いくつかの道具、酒が二つ、そして水源がどこにあるかもわからない荒野だけ。
「なら歩くか」ザカが長槍を肩に担いだ——左肩に。右腕はまだ動かないから。
「突っ立ってたら余計に早く死ぬ」
◇
高原の日々は足の裏で数えるしかなかった。
暦もなければ道標もない。足元の砕石がある色からまた別の色に変わり、頭上の太陽が東から西へ移動してまた消える。そのうち道端の小石で日数を記録しようとした——一日歩くたびにポケットに石を一つ入れる。次に取り出した時には、もう正確には数えられなくなっていた。
おおよそ二十日余り。もっと長かったかもしれない。
あの二十数日の記憶は、一本の線ではなく、風に吹き散らされた破片の山だ——嵐のあとに地面に散った枯れ葉のように、一枚一枚が違う味をしていた。
味。
そう。あたしはあの道のりを、目ではなく鼻で覚えている。
◇
最初の数日の匂いは、飢えだった。
甘根薯を食べ尽くした後、口の中には長いこと渋い、半苦半甘の後味がこびりついていた。道中で食べられるものは片端から採った——灰緑色の地衣、石の裂け目の灌木の根、たまに砕石の風下に見つかる針葉草の若芽。大半はかじると紙やすりを食べているような感覚だった。
「これが食えるのか？」ザカがあたしの差し出した灰緑色の塊を見て、石を飲み込まされる顔をした。
「ドワーフの婦人に教わったの。匂いのきつくない地衣ならかじれる。吐き出せなかったら飲み込むな」
「賭けと何が違うんだ」
「生きてること自体が賭けだ」亜倫が横から口を挟んだ。
ザカは凶暴に一口噛み、長いこと顔を歪めて咀嚼し、最後に飲み込んだ。
「泥水よりまずい」
もう「泥水よりまし」とは言わなくなっていた。基準が下がっている。
五日目——それとも六日目か？——ザカが岩鷹の死骸を見つけた。
何かに高空から叩き落とされたらしく、砕石の斜面にしばらく前から転がっていた。胸腔に大穴が空き、内臓は腐肉食いに大方さらわれていたが、肋骨にはまだかなりの肉が張りついていた。高原の乾いた強風の下で、あの肉は深い焦茶色の干し肉に変わり、木のように硬くなっていた。
「食えるか？」あたしは鼻を近づけた。腐敗臭はない——鉄錆めいた乾いた血の匂いと、風化したタンパク質の匂いだけだ。
「煮れば食える」亜倫がしゃがんで調べた。
「虫の卵はない。高原は乾きすぎて、腐る速度がとても遅い」
こそげ取れる肉は全部こそげ取り、塩殻花の結晶の粉と一緒に煮た。スープは灰白色で、油の膜が浮かび、味は使い古した革靴を三日間煮込んだようだった。
だが塩味がある。油脂がある。温度がある。
ザカは一人で三杯すすった。
「死んだ鷹の肉は、生きてる鷹の糞みてえな味だ」彼は碗の底まで舐め尽くした。
「だが糞でも飢え死にするよりゃましだ」
◇
十日目前後、地形が変わり始めた。
足元の砕石が浅い灰色から、鉄錆を帯びた深い褐色に変わっていた。石はより大きくなり、人の背丈を超えるものが多く、高原の上に乱雑に散らばっている。巨人が無造作に放った骰子のように。それらの隙間にはときおり頑強な矮灌木が見え、枝は深い紫色で、葉は拳のように丸く巻いていた。
空気の匂いも変わっていた。極度に乾いた、鉱石の粉塵を含む硬い風に、かすかな湿り気が混ざり始めた。水の湿りではない。岩の深部から立ち上る地熱の蒸気だ——硫黄と鉄錆のこもった匂い。
「地下に熱源がある」亜倫が巨石の横で立ち止まり、掌を石の面に当てた。
「温かい。巨杉の森の地火気孔と同じ脈だ」
「その脈で水は見つかるの？」あたしは訊いた。
「地熱があれば結露がある。岩の内向きの面、日陰の場所を探せ。早朝なら露ができているかもしれない」
彼の言う通りだった。
それ以降、毎朝目が覚めたら最初にすることは、石を舐めることだった。
比喩ではない。本当に、十分な大きさの、表面が滑らかな巨石の日陰面の前にしゃがみ込み、舌で凝結した薄い水の膜を舐め取る。あの水はわずかで、せいぜい唇を潤す程度だが、ないよりはましだ。
ザカがあたしが石を舐めているのを初めて見た時、彼の表情はとても複雑だった。
そしてしゃがんで自分も舐めた。
「毛抜け！ 誰にも言うんじゃねえぞ」舐め終わった後、彼はあたしたちを獰猛な目で脅した。
◇
十五日目——おそらくだが——二度目の暴雨に遭った。
あの巨蛇の夜よりずっと小規模だったが、全身ずぶ濡れにするには十分だった。テントもなく、油布もない。できることは背中合わせに最大の巨石に寄り添い、一面の風雨を防ぐだけだ。
だがこの暴雨は思わぬ恩恵をもたらした——溜まり水だ。
砕石の間の窪地に雨水が溜まった。泥砂交じりで清潔とは言えないが、沸かせば飲める。亜倫の精鋼酒樽の外蓋を鍋代わりにした——あれは火の通りが良く、密封も利く。ぎりぎり一杯分くらいの水が沸かせた。
あたしは道中で採っていた矮灌木の根を刻んで投げ入れ、塩殻花の粉を少し加えた。煮上がったスープは淡い紫色で、苦渋い後味がしたが、飲んだ後は長く続いていた脱水の眩暈感が明らかに和らいだ。
亜倫が一口飲み、眉をわずかに上げた。
「悪くない。進歩した」
「前は石耳茸のスープを泥水より少しましだって言ったじゃない」あたしは白目を剥いた。
「今は？」
「泥水より二つましだ」
ザカが横でくぐもった笑いを漏らした。
◇
さらに数日。石はもう数え間違えていた。
高原の標高が下がり始めていた。
変化はわずかだ——一日歩いた後に振り返ると、出発地点が足元よりほんの少し高く見える程度。だが積み重なれば効果ははっきりと出る。空気がそれほど薄くなくなり、呼吸の時にわざと深く吸わなくてもよくなった。風はまだ強いが、高い所にあった人を崖から吹き落とすような蛮力は少し減っていた。
もっと顕著なのは植生だった。
矮灌木が疎らから密集に変わっていた。場所によっては小さな草原すら現れた——灰緑色で、地面に貼りつくように育ち、薄い毛布のようだ。しゃがんで触ってみると、草の葉は硬く蝋質の層があるが、根はとてつもなく深く張っていた。
石の裂け目に、これまで見なかった低い草本植物が現れ始めた。暗い黄色の小さな花を咲かせるやつで、匂いが苦根草の遠い親戚のようだった——苦いが刺さず、ほのかに涼しいミントのような匂いがする。全部採って布袋に詰めた。
ザカの腕はこの頃にはもう大部分回復していた。夾板を外し、右手で長槍を数回まわしてみた。動きはまだ少しぎこちないが、少なくとも握れるようにはなっていた。
「もう数日もすれば使える」彼は手首を動かし、骨の節がカチカチと二回鳴った。
彼の左手首に巻かれたあの千切れた縄は、すでに毛羽立つほど擦り減っていた。だが取り替えるつもりはないようだった。
◇
おおよそ二十二日目——これは割と確かだ——その日、全員の足が止まる出来事があったから。
あたしたちは巨大な風化岩山を迂回した。
目の前の光景に、あたしはその場に固まった。
自然にできた石の林ではなかった。
時の流れに叩き壊されて谷間に散乱した、**廃墟**だった。
巨大な石柱が折れた肋骨のように空を突き、一本一本が二、三人でようやく抱えられるほどの太さだ。崩れた拱門と残壁が山肌に沿って層を成し、重なり合っている。まるで巨大な蜂の巣がひっくり返されて斜面にこぼれ落ちたかのよう。
大半はすでに風砂と礫に埋もれていたが、残された輪郭にはなお不穏な壮大さが漂っていた——これは人が建てたものではない。少なくとも今の人間が建てたものではない。
最も目を引いたのは、幅広い石の階段だった。
あたしたちの足元の砕石の斜面から始まり、遺跡の最も深い影の中へとずっと下っていく。両側の手すり——まだ完全には崩れていない手すり——には、無数の蛇が絡み合うトーテムが刻まれていた。
あの蛇の鱗片の紋様、環状の頭部、口辺から伸びる触鬚——
数日前にあたしたちを食い殺しかけた石甲巨蛇と、驚くほどよく似ていた。
「何だ、ここは」ザカが目を細めた。左手が無意識に長槍を握り締め、手首の千切れた縄の毛羽が風に微かに震えていた。
「地図には載っていない」亜倫が前に進み、指先で路傍の折れた石碑の刻痕を撫でた。風砂に削られてとても浅くなっているが、斜陽の光の下ではまだ奇妙な文字がいくつか読み取れた。
彼の表情が変わった。
驚きではない。もっと複雑なもの——かつてどこかの時代に置いてきたと思っていた古い書物を開き、そこにあるべきでない、けれど以前読んだ覚えのあるページを見つけたような顔だった。
「**守望者の眼**」彼は低く呟いた。
「古精霊語の変体だ。だがここは高原——精霊の建築がこんな場所にあるはずがない」
「あるはずがあろうがなかろうが」あたしは石階の奥を覗き込んだ。陽光が届くのは最初の数十歩だけで、その先は暗い影に飲まれている。何かの喉の奥に吸い込まれていくようだ。
「ここは水が飲めそうな場所には見えない。迂回して——」
あたしの言葉は途中で止まった。
鼻が動いた。
自分から嗅ぎにいったのではない。風だ。遺跡の奥から吹き出して、石階の溝に沿って昇ってくる風が、あたしのよく知っている匂いを運んできた。
鉄錆を帯びた甘い生臭さ。
「血だ」
あたしは無意識に声を潜め、半歩退いた。全身の毛がわずかに逆立っている。
「新しい。半日と経っていない」
ザカも鼻翼を動かした。金色の獣瞳が瞬時に針の先ほどに収縮した。
「血だけじゃねぇ」彼の声はとても低く押し殺されていた。胸腔の底から絞り出すような。
「火薬の匂いがある。焦げた石。それから——」
彼は少し間を置き、視線を亜倫に向けた。
「恐怖の匂いだ」
恐怖に匂いがあるのか？ 以前は年寄りが子供を脅す与太話だと思っていた。だが今——亜倫について泥沼の巨鰐、貪欲蔓、赤羽鷹、石甲巨蛇を潜り抜けてきた後では——ザカの言っていることがわかった。それは生き物が極度の恐怖に陥った時、汗腺から排出される酸味を帯びた分泌物の匂いだ。
中に誰かいる。怯えている。
「中に人がいる」亜倫が立ち上がり、手の石碑の埃を払った。それまで静かだった目に、鋭い光がひらめいた。
「しかも大きな厄介事に巻き込まれている」
「入るの？」あたしは巨獣の咽喉管のようなあの石階の入り口を見て、唾を飲んだ。
「自分たちの厄介事だけでもう十分だよ。物資は底をつきかけてるし、ザカの腕だって——」
「血があれば肉がある。火薬があれば人がいる」ザカがあたしの言葉を遮り、むしろ嬉々として右手首を動かしてみせた。
「人がいれば補給がある。あの不運な奴は助けが必要か、でなけりゃ——」彼は牙を舐めた。
「もう物資のいらない体になってるか、だ」
亜倫は何も言わなかった。
黙って背中の精鋼酒樽二つの固定を確かめ、しっかり留まっているのを確認した。それから、率先して塵に埋もれたあの石階に足を踏み入れた。
彼の足跡が、風砂に埋もれた蛇形の浮き彫りの上に落ちた。靴の縁が数百年分の堆積を砕いた。
「行こう」彼の声が風に散った。
「この守望者の眼が、いったい何を見たのか——確かめに行こう」
お読みいただきありがとうございます。第四章「高原石蛇」、完結です。
巨杉の森を抜けて、嵐に打たれ、鉄頭を失い、二十日以上の荒野を歩いた。 振り返ると、この章は「失うこと」の章だったかもしれません。
でも、失って初めて見えるものもある。 守望者の眼の奥に、何が待っているのか——。
もしこの物語を気に入ってくださったなら、ブックマークや評価で応援いただけると嬉しいです。皆さんの一つ一つのアクションが、次の章を書く力になります。
——次回、第五章「守望者の眼」第一節
