独旅 ― 獣人の少女コラと、終わらない旅人アーロンの物語 ―

4-4 雨幕後の余燼

黑稻相癸です。第四節。

五歩。

……続きをどうぞ。

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「今だ！」亜倫が叫んだ。

　巨蛇に飲み込まれるまさにその刹那——彼は避けなかった。

　迎えに行った。

　全身で前に跳び、両手が正確に巨蛇の上顎の両側にある二本の最も大きな牙を掴んだ——あの牙は彼の腕よりも太く、表面は粗い角質で覆われていた——彼は自分をそこにぶら下げたのだ。

　宙吊り。

　自分を丸呑みにできるあの巨口の、真上で。

　あたしの心臓が一拍止まった。

　巨蛇は硬直した。獲物がこんなことをしたのは初めてだった。長い地底の生涯の中で、あらゆる生き物はたった一つの反応しか示さなかった——逃げる。

　この人間は、口の中に突っ込むことを選んだ。

　この停止は一秒と持たなかった。

　亜倫はすでに片手を離していた。

　その手にはあの褐色の布袋が握られていた。腕が高く振り上げられ、手首がひるがえる——ぶら下がった状態ではあり得ない精度で——あの布袋を巨蛇の口辺の、最も密集した触鬚の根元に叩き込んだ。

　そこは感覚器官だ。蛇の鼻だ。

「特製の味付けを味わえ！」

　ぱすっ。

　布袋が触鬚の圧力で破裂した。

　鮮やかな赤色の粉末が雨水の中で爆散した。豪雨に濡れた粉末は瞬時に粘性のある、恐ろしい浸透力を持つ糊状の物質に変わり、極限まで敏感なあの触鬚の表面にべったりと貼りつき、あらゆる孔隙、あらゆる亀裂に染み込んでいった。

　巨蛇の反応は——

　苦痛ではなかった。

　狂乱だった。

「ゴオオオオオオ————！」

　嘶きではなかった。咆哮でもなかった。あたしが聞いたことのない、巨蛇の体腔の最も奥底から絞り出された震顫音だ。蒸気ボイラーの弁が完全に塞がれ、爆発の寸前に発する最後の震えのような。

　全身が激しくのたうち始めた。

　亜倫が弾き飛ばされた。

　彼の体が半空に弧を描いた——投石器で放たれた麻袋のように——そして十数歩先の泥の穴に叩きつけられた。泥漿が三、四歩の高さまで跳ね上がった。

　巨蛇は完全に理性を失っていた。

　頭を地面に叩きつけ、狂ったように転がった。一撃ごとに地面が裂けるように震えた。人の背丈より大きな岩を砕き、別の岩を蹴り飛ばした——礫が轟音とともに四方八方へ飛び散った。

　あの触鬚——唐辛子粉と火煙石の混合物に浸された触鬚——が痙攣していた。一本一本が熱した油に漬けられたかのように丸まり、震えていた。必死に頭を泥に埋め、すでに感覚神経の奥まで入り込んだ灼熱物質を泥で洗い流そうとしていた。

　だが洗えば洗うほど悪化する。雨水と泥漿がかえって粉末をより深い組織に押し込んでいた。

「走れ——！」

　ザカの声だった。

　もう腕のことは構っていなかった。泥から這い出してきたばかりの亜倫を——顔中が赤い粉末と灰色の泥に覆われ、染め桶から引き上げられたような姿の——片手で引っ掴み、肩を支え、反対方向へ走り出した。

　あたしもついて走った。

　四本の脚が泥の中で必死にもがき、一歩ごとに泥の塊が舞い上がった。背後では巨蛇の狂乱と苦痛の嘶きが、一声ごとに凄まじくなり、一声ごとに遠くなっていった。

　どれくらい走ったのか。わからない。

　暴雨が時間を一片のぼやけた霧に変えていた。

　覚えているのは、肺に溶けた鉄を流し込まれたように走り続けたこと。一呼吸ごとに血錆の味がしたこと。四本の脚は走っているのではなく、感覚を失ったまま機械的に同じ動作を繰り返していただけだということ。

　亜倫が一言発するまで。

「ここだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　あたしたちは、深海から地引網で引っ張り上げられた干物のように、風を背にした岩の褶曲の中にもたれかかっていた。

　洞窟と呼べる代物ではなかった。せいぜい岩がいつかの時代に割れてできた裂け目で、上方の岩盤がわずかに突き出て、雨の一部を防げる程度の溝を形成しているだけだ。三人が押し込まれると、肩と肩がぶつかり、膝と膝がぶつかる。空気の中には、あたしたちが吐き出す白い息と、泥の土臭さと、血液の鉄錆の匂いだけがあった。

　だが——乾いていた。少なくとも外よりは乾いている。それだけで天国だった。

「はぁ……はぁ……」

　あたしは大口で喘いでいた。世界全体があたしの呼吸とともに揺れていた。

　外ではまだ豪雨が続いていた。だがあの息の詰まる圧迫感——「いつ足元から何かが飛び出してくるかわからない」という恐怖——はようやく薄れた。あの巨蛇はおそらく、特製の調味料で味付けされた感覚器官の処理に忙しいはずだ。

　あの高原の上では、生きているものなら全て、あそこがあの蛇の縄張りだと知っている。しばらくは他の捕食者が近づいてくることはないだろう。

　亜倫が最初に動き始めた。

　びしょ濡れの外套をまさぐり、なんと辛うじて乾いていると言える引火棒を取り出した。最も内側の布の層に忍ばせてあり、外を油紙で包んであったらしい。

「運がいい」

　彼は笑った。顔の半分は赤い唐辛子粉、もう半分は灰色の泥で、笑うと溝を埋めていた泥が割れて、下の肌がのぞいた。

　すぐ横の岩壁に乾いた苔の欠片を見つけ、石の裂け目から枯れ草の根を掻き出した。引火棒がカチカチと何度か鳴り、火花が苔に飛び移った。

　点かないだろうと思った。湿りすぎている。

　だがあの苔は、火花に触れた途端に燃え上がった——馴染みのある、少し鼻を刺す匂いがした。あたしはその匂いに覚えがあった——油脂を含むある種の高原地衣で、一定まで乾燥すると通常の着火材よりもずっと燃えやすくなるのだ。

　小さな橙色の炎があたしたちの真ん中で踊り上がった。

　あの光が灯った瞬間、凍りついていた血が再び流れ始めた気がした。

　あたしは体を丸め、できるだけあの火に寄った。毛皮は雨水と泥で固い殻になっていて、蒸発する匂いがとてつもなく臭い——沼地に三日漬かった死んだ鼠のようだ。だが火の温度が少しずつ最外層の泥殻を乾かし、破片があたしの体から一枚一枚剥がれ落ちていった。微かな「カタン」という音を立てながら。

　ザカは最も奥の岩壁にもたれていた。

　右腕はもう垂れていなかった——引き裂いた油布の端切れと二本の短い枝で臨時の固定を作っていた。粗雑だが、仕事はしている。あの腕の匂いがわかった——腫れた筋肉と瘀血の気配、そして骨の表面の微細なひび割れが放つかすかな石灰の匂い。

　折れてはいない。ヒビだ。二、三週間で治る。

　彼は俯いていた。焚き火の光が角ばった顔を照らし、全ての傷跡をくっきりと浮かび上がらせていた——額の五センチの擦り傷、左頬の礫で引かれた数本の血の筋、口角の乾いた血の跡。

　だがそれらはどうでもよかった。

　彼の手——左手、唯一まだ動く方の手——が一本の縄をきつく握り締めていた。

　鉄頭を繋いでいた首縄だった。

　縄は真ん中から千切れていた。断面の繊維が、巨大な力で扇形にほどけていた。

　彼はあの千切れた縄を握ったまま、微動だにしなかった。

　篝火がパチパチと数回はぜた。

　あたしは口を開きかけて、閉じた。

　こういう時に言うべきでない言葉がある。だが沈黙は何よりも重い。

「ザカ」あたしはやはり口を開いた。自分でも聞き分けられないほど嗄れた声だった。

「鉄頭が……」

「あいつは年だった」

　ザカがあたしの言葉を遮った。

　驚くほど平坦な口調だった。ずっと前からいつか起きると知っていたことを語っているような。左手で——懐から雨水で少し白くなった林梅の干し肉を取り出し、口に入れてゆっくりと嚙んだ。

「あのじいさんは、俺の掌くらいの頃からずっと一緒だった。爺さんが育てて、親父に渡って、それから俺に」彼は干し肉を嚙みながら火を見つめていた。

「ここ何年かは脚がだいぶ弱ってた。走ると息が酷く上がるようになってた。この仕事がなけりゃ、故郷の牧場に連れ帰るつもりだった。草でも食わせて、日向ぼっこでもさせてやろうと思ってた」

　彼は言葉を切った。

「まぁいい。たぶん今頃は爺さんのところへ行っただろう。あの頑固親父、一人で石の下にいたらきっと退屈で堪らなかったはずだ」

　炎がひとつ揺れた。

「少なくとも一瞬だった」亜倫が火に枯れ草を一掴み足した。炎が少し高く跳ね上がり、火の光に染められた彼の目を照らし出した。

「石甲巨蛇の捕殺は一瞬で完了する。最初の噛み合わせの圧力だけで岩を粉砕できる。痛みはない」

　彼の声はとても静かだった。相変わらずあの殴りたくなる冷静さだが……何かが違った。何かが少し柔らかくなっていた。氷の表面に、ごく近づかなければ見えない亀裂が一筋走ったような。

「高原で脚を折って、狼の群れに囲まれて生きたまま引き裂かれるよりは——ましだ」

　ザカが咀嚼の動きを止めた。

　顔を上げ、金色の獣瞳が焚き火越しに亜倫を見た。複雑な視線だった——疑問ではなく、感謝でもなく、もっと深い何か、あたしには読み取れないものだった。

「お前もあの死に方を見たことがあるのか」ザカが訊いた。

　亜倫は答えなかった。ただ揺れる炎を見つめていた。

　数秒の沈黙。

「死ぬことが一番怖いんじゃない、ザカ」彼の声は雨音にかき消されそうなほど低かった。

「尊厳のかけらもない苦痛こそが、一番怖い」

　その言葉は一本の針のように、冷たく湿った空気に突き刺さり、長い沈黙が続いた。

　やがてザカが歯を見せて笑った。

　大笑いでも苦笑でもない。とても淡い、けれど間違いなく本物の笑み——生来の、半獣人だけが見せる笑い方だった。歯が覗き、牙まで少し見えていた。

「その通りだ」彼は膝の上で干からびた泥の塊を叩いた。欠片が焚き火のそばにぱらぱらと落ちた。

「鉄頭は、地面が崩れた時に俺の前に立ちはだかった。体を横に向けたんだ。あいつがいなけりゃ、下から突き上げてきたあの一撃はそのまま俺に当たってた」

　彼は顔を伏せ、手の中のあの千切れた縄を見た。

「駄獣として、最後の誇りだ。あいつは半獣人の面汚しにはならなかった」

　言い終えると、歯で千切れた縄の端を噛み、ゆっくりと左手首に巻きつけ始めた。一巻き、二巻き、三巻き。縄の端を最後の一巻きの隙間に押し込み、しっかりと固定した。

　腕輪のように。

　それから腰から、泥水で少し歪んだ革の袋を外し、木栓を抜いて、頭を仰のけて一口あおった。

　飲み込む瞬間、彼の喉仏が大きく動いた。

　彼はその革袋を亜倫に差し出した。

「一口やるよ、人間の料理人」

　ザカの口調には、以前にはなかった何かが加わっていた。親しみではない。認証だ。同じ死を潜り抜けた後で、一人の戦士がもう一人の人間に与える、最も簡潔な評価。

「お前の調味料は辛さも十分だが、度胸も十分辛かったぜ」

　亜倫は革袋を受け取ったが、飲まなかった。あたしの方を向いた。

「コラ、一口どうだ？　寒気が抜ける」

　あたしはあの汚れた革袋を見た。表面には泥か血かわからないものがこびりついている。胃は抗議しているが、もっと深いところにある何かが「飲め」と言っていた。

「一口だけ」

　受け取り、おそるおそる口をつけた。

　辛烈な液体が喉を滑り落ちていった。焼けた鉄線が喉から一直線に胃まで焼き抜けるような感覚——そして爆発した。熱い塊が腹の底から四肢へと広がり、感覚を失っていた指先やつま先が突然針で刺されたように——痛い、だがその後に押し寄せてきたのは、久しぶりの、熱い、感覚だった。

「ゲホッゲホ——！」あたしは涙が出るほど咳き込み、革袋を放り返した。

「何なのこれ！　苦根草よりまずい！」

「ハッ！」ザカが大笑いした。

　豪快で、嗄れて、胸の奥に響く笑い声が——狭い、暴雨に囲まれた岩の窪みの中に轟いた。その声は暴風雨よりも大きく、あたしの耳がキーンと鳴った。

「上等なドワーフの火酒だぞ！　俺が持ち出した最後の半袋だ！」

　彼は革袋を振ってみせた。

「死んでも手放さねぇ極上品だ」

　あたしは泥と血にまみれたこの二人を見つめた。一人が笑い、もう一人は口の端がわずかに持ち上がっている。焚き火の光が二人の輪郭を金色のシルエットに染めていた。

　あたしの胸の中——鉄頭が飲み込まれた瞬間からのしかかっていた、息もできないほど重い石が——ようやく少しだけ動いた。

　落ちたわけではない。だが少なくとも、あれほど重くはなくなった。

　あたしたちは生き延びた。

　この化け物と豪雨だらけの、地獄のような場所で。

　あたしたちはまた一日を生き延びた。

　外ではまだ雨が降り続けていた。だがあの音——途切れることのない、太鼓のような連打——が今この瞬間は、不器用で、乱暴で、けれどどこか慰めを含んだ子守唄のように聞こえた。

　あたしの瞼が沈んでいった。

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お読みいただきありがとうございます。

ザカが千切れた首縄を手首に巻くシーン。 あれは最初から構想にあったわけではなく、書いている途中で自然とそうなったんです。 キャラクターが勝手に動く瞬間——それが物語を書いていて一番幸せな時だと感じます。

皆さんは、この章で一番心に残った場面はどこでしたか？ ぜひコメントで聞かせてください。

——次回、第五節「遺落の石階」