4-1 巨杉の果て
黑稻相癸です。お久しぶりです。
すみません、昨日は更新をお休みしてしまいました。
さて、一行はいよいよ巨杉の森を抜け、高原へと踏み出します。
でもその先に待っているのは——猫族にとっての天敵、水。
どうぞお楽しみください。
中継地点を離れてから、森の雰囲気が変わった。
急激な変化ではない。潮が引くように緩やかな減衰だ——巨杉は相変わらずそびえ立っているが、樹冠が疎らになり始めた。
差し込む陽光が増え、地面の腐葉土はところどころ干上がった皮膚のようにひび割れている。
影妖の蔓の密度は目に見えて低下し、たまに枯れ葉の中にぐったりと横たわる灰白色の残根を見かける程度になった。
ザカが先頭を歩く。鉄頭が彼の後ろに続き、荷物のなくなった体は格段に軽くなったらしく、時折あの巨大な鼻で地面の落ち葉をめくっては食べられるものを探していた。
三人と一頭の獣。中継地点で組んで以来、暮らしは確かに前よりずっと楽になった。
役割分担は自然に出来上がった。
ザカが偵察と警戒を担当する。半獣人の嗅覚と聴覚は密林の中では最高のレーダーだ——彼は危険が近づく前に、必ず匂いの異変を嗅ぎ取る。血の匂いか、腐臭か、それとも影妖特有のあの甘ったるい酸味か。取り違えたことは一度もない。
日中の行軍では常に隊列の先頭に立ち、長槍を肩に横たえ、金色の獣瞳が絶えず左右を走査していた。
亜倫は方角と判断を担当する。彼はどうやら、太陽にも星にも頼らずに南北を見分けるという、訳のわからない能力を持っているらしかった。
毎朝出発する前に、地面に一本の線を引き、進むべき方角を示す。そしてその見えない線に沿って日暮れまで歩き続ける。
どうやっているのかと尋ねたことがある。彼はただ「歩き慣れれば覚える」とだけ言った。
あたしは食糧と薬草を担当した。
言葉にすれば簡単だが、影妖に生態系を破壊された巨杉の森で食べ物を確保するのは、れっきとした技術だ。
高い場所に生える菌類は毒かどうかを嗅覚と色で見分け、
低い場所の塊根は熟しているかを指先の感触で判別する。
まれに赤羽鷹が食べ残した小型爬虫類の卵に出くわせば、それは食事改善の祝日だった。
ドワーフの婦人に教わった菌類の知識がここで大いに役立った——石耳茸は確かにゴムのような食感だが、苦根草と一緒に煮込むと互いに中和し合い、どうにか飲み下せる程度の、塩味のするとろみスープになるのだ。
ザカが初めてそれを口にした時、長い沈黙があった。
「泥水よりはマシだ」彼は最終的にそう評価を下した。
「だがマシなのはその程度だ」
◇
日々が過ぎていった。
巨杉の森には四季という概念がなく、昼と夜の境界もはっきりしない——樹冠が厚すぎて、ほとんどの時間は薄暗い、緑がかった微光だけが降り注いでいる。
あたしたちは自分の体内時計で何度眠ったかを数えるしかなかった。
十日目あたりから、微妙な変化に気づき始めた。
足元の土壌が湿った腐葉質から、乾いた砂質へと変わりつつあった。巨杉の幹に寄生していた羊歯類や地衣がどんどん減り、代わりに一層の薄い、ひび割れた樹皮が現れている。
空気中の匂いも変わりつつあった——あの湿潤な、木質素の含まれた豊かな香りが、より乾いた、より冷たい、かすかに鉱物質を含む風に取って代わられている。
「もうすぐ境界だ」亜倫はやや低めの巨杉の下で足を止め、疎らな樹冠を見上げた。枝葉の隙間から、いつもより明るい空が覗いている。
「この森を出れば、高原だ」
「高原」ザカがその二文字を口の中で咀嚼した。味のよくわからない干し肉を噛んでいるような顔で。
「風が強すぎて、人が崖から吹き落とされるって聞いたことがある」
「風だけじゃない」亜倫の声がわずかに慎重になった。彼にしては珍しい。
「高原の気候は極端だ。暴風雨の到来は速く、激烈だ。地形も森の中とはまるで違う——遮蔽物がない。木の根が身を隠す場所もない。頭上は空で、足元は全て砕石と泥濘だ。お前たち二人にとっては、かなり堪えるだろう」
「お前たち二人」——彼がそう言った時、視線はあたしとザカの上を流れた。
何を意味しているかはわかっている。あたしたちは獣人だから、毛皮が暴雨の中では重荷になると言いたいのだ。だが直接は口にしなかった。それが亜倫のやり方だ——示唆だけして、判断は相手に委ねる。
「これより酷い雨に打たれたことくらいある」ザカが鼻を鳴らした。
あたしは何も言わなかった。ドワーフの婦人たちにもらった黒石糖のことを考えていた——一粒口に含めば体温を維持できる。いざという時に、まだ使えればいいのだけれど。
◇
最後の数日の道のりは、意外にも穏やかだった。
影妖はほぼ完全に姿を消していた。地火気孔の残り熱が森の縁辺の土壌を過度に乾燥させており、あの吸血で生きる蔓はここでは生存できない。
代わりに、より強靭な低木と針葉植物が現れた——乾いた石の裂け目から頑強に生え出ており、葉は針のように細く、根はあり得ないほど太い。
あたしはその低木の中から、苦根草の変種らしき植物を数株見つけた——葉脈がより薄い紫色で、根の表面に白い粉状の結晶がついている。全部摘み取り、布袋に詰めた。
「また苦いやつか？」ザカがこちらを一瞥した。
「苦根草よりもっと苦い」あたしは答えた。
「でもブルックが言ってた。苦ければ苦いほど役に立つって」
ザカは顔を背けた。酢を飲まされたような表情だった。
鉄頭はこの最後の数日で驚くほど落ち着いていた。影妖の脅威がなくなり、この駄獣はようやく本来の性格を見せ始めた——のんびりして、おっとりして、木の根に生えた苔を食べるのが好きで、時々あの巨大な頭をザカの背中に押し付けて掻いてくれと催促する。ザカは口では「どけ」と罵るが、手が止まったことは一度もなかった。
……
また一つの朝。目が覚めた時、空がそのまま見えた。
樹冠の隙間越しではない。遮るもののない、蒼白く広大な、丸ごとの空だ。
あたしたちは巨杉の森を抜けた。
◇
目の前の光景に、あたしは長い間立ち尽くした。
高原。
それは丸みを帯びた、まるで巨人の掌で押し潰されたかのような大地が、地平線の果てまで延々と広がっていた。木はない。背の高い植物もない。あるのは低い灰緑色の草原と、剥き出しの灰白い岩石だけだ。
風が強い。
想像以上に強い。
巨杉の森の中の風は、樹冠に濾過された、湿り気を帯びた柔らかな風だった。ここの風は裸の、遮るもの一つない、氷の欠片と石の粉を含んだ硬い風だ。
規則性がなく、海風のように寄せては返すわけでもない。四方八方から同時に押し寄せてくる。見えない無数の手に突き飛ばされているような感覚だった。
あたしの耳は風に吹きつけられて頭に貼りつき、尻尾は震えが止まらなかった。
「ようこそ高原へ」亜倫が森の縁に立っていた。外套が風にバタバタと音を立てている。その口調に嘲りはなく、ただ静かな事実の提示があるだけだった。
「ここから海岸まで——」彼は一瞬言葉を切り、頭の中で見えない地図を広げているようだった。
「まず高原を越える。次に森林帯。さらに南下して平原を通り、最後にようやく海辺に出る。順調にいけば、おおよそ五、六ヶ月だ」
また五、六ヶ月。あたしはその数字を頭の中で噛みしめ、ふと膝が少し笑うのを感じた。
ザカが長槍を担いで亜倫の隣に立ち、目を細めて遠方を見据えた。鉄頭は彼の背後で鼻をフンと鳴らした。この突然の開放感に明らかに戸惑っている様子で、首をすくめ、あの巨大な頭をザカの腰に押しつけた。
「あの雲を見ろ」ザカが東南の空を指差した。
あたしは彼の指の先を目で追った。
東南の地平線に、濃灰色の雲の壁がゆっくりと膨れ上がっていた。
普通の積乱雲ではない——底部は墨のように黒く、裏返しにした山脈のように、極端に低く垂れ込めている。
雲の内部で時折、無音の白い閃光が走った。何か巨大なものが中で寝返りを打っているように。
「嵐だ」亜倫が言った。
その目つきが真剣になった。風が彼の髪を乱したが、身じろぎもせずにあの雲の壁を凝視している。何かを見積もっているらしい。
「ただの暴風雨じゃない」彼は言葉を切った。
「雲底の色を見ろ。地熱を伴う対流だ——おそらく何かが地下を通過して、熱を上空まで持ち上げている」
「何かって？」あたしは不安げに尋ねた。
亜倫はすぐには答えなかった。
彼はしゃがみ、掌を足元の岩の上に平らに置き、目を閉じた。
そしてわずかに眉をひそめた。
「地面にごく微弱な振動がある。規則的だ。何かとても大きなものが地下を移動しているような」
ザカの瞳孔が一瞬で一本の線にまで収縮した。
「どのくらいだ」
亜倫は立ち上がり、手の埃を払った。加速しながら迫りくるあの雲の壁を見つめ、次に背後でもう視界の端にまで退いた巨杉の森を振り返った。
「高原に雨を降らせるほどだ」
彼は振り返り、西の方角に薄っすらと見える岩の尾根を指差した。
「行くぞ。嵐が来る前に、風を防げる場所を見つけなければ。もしあれが本当に地下から来るのだとしたら——」
彼は最後まで言い切らなかった。だがあたしとザカには、その先が聞こえていた。
お読みいただきありがとうございます。
暴風雨、怖いですよね。
少しだけネタバレをすると——これはただの暴風雨ではありません。
この世界には幾つかの「神霊」が存在します。そのうちの一種、遠古竜族（地竜、海竜王……）は、皆さんもうご存じですよね。
でも今回の雨を引き起こしたのは、もう一つの神霊です。
それが何なのかは……次回をお楽しみに。
——次回、第二節「遠古精霊の集い」
