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3-6 灰燼と負債

黑稻相癸です。第三章、最終節。

森の奥に、一つの残骸がある。

そこには何があったのか。何が起きたのか。

第三章の締めくくりを、どうぞお楽しみください。

　あたしたちは樹祖の側に長居しなかった。

　ザカは篝火の残骸の周りを二周し、しゃがみ込んで念入りに観察した。

「三、四人だな」彼は長槍の先で、綺麗に齧りとられたあの太い骨を拾い上げ、小鼻をヒクつかせた。

「駄獣の骨だ。俺が連れてるのと同じ品種だ」

　彼の声は急に重く沈んだ。

「南へ行くぞ」彼は立ち上がり、何の説明もせずに歩き出した。

　駄獣が小刻みな足取りで後へ続く。地火気孔の周辺の焼け付くような熱気が不快らしく、時折鼻を鳴らしていた。あたしと亜倫は顔を見合わせた——ザカは明らかに何かに気づいたようだが、今は問い詰める時ではない。

　気孔地帯を迂回すると、再び巨杉の森が閉ざされ、陽光は樹冠の上に遮られた。ザカはほとんど駆け足で、歩調はどんどん速くなっていった。

　さらに二時間ほど歩いたところで、彼は急に立ち止まった。

　あたしはもう少しで彼の背中にぶつかるところだった。

　前方の林の中に、人工的に開拓された空き地があった。比較的小さな木が何本か切り倒されており、断面はまだ新しく、白い木芯は酸化していなかった。地面には轍の跡、千切れた麻縄、そして乱暴に破壊された空の木箱が幾つも転がっている。

　辺り一面に散乱しているのは、引き裂かれた紺色の布切れ——商隊が貨物を覆うのに使う防水油布だった。

　ここが、ザカの言っていた**中継地点（集散点）**だ。

　あるいは——かつてそうだった場所。

　ザカは駄獣を一本の木の幹に繋ぎ、無言のまま荒れ果てた空き地へ歩み入った。

　彼はしゃがみ込み、木箱の一つを裏返した。底には焼け焦げた痕跡と、幾つかのドス黒い斑点——乾き切った血の跡があった。

　そして彼は、もう一つの骨を見つけた。樹祖の側にあったものよりさらに大きい。傍らには千切れた鉄の鎖と、ひしゃげた銅の鈴が転がっている——それは駄獣の首に下げる標識だった。

「商隊は到着してた」ザカの声は、胸の底から絞り出したように低かった。

「荷を降ろし、そして奪われた。駄獣も残されてねえ」

　彼は立ち上がり、ゆっくりと周囲を見渡した。

「雇い主は？」あたしは尋ねた。

　ザカは答えなかった。彼は空き地の端へ歩いていき、一叢の灌木を掻き分けた。

　灌木の後ろには浅い穴があった。穴の中には、身ぐるみ剥がされた数着の衣服と片方の革靴が放り込まれていた。革靴の甲には火で焼印された商標がある——ザカはその印を数秒間見つめ、そして目を閉じた。

「死んでる」

　彼の声は平坦だった。だが長槍を握る指の関節は白くなっていた。

「強盗は生かしておかねえ。こんな人気のない場所じゃ、殺して持ち去る方が、生きた人間を始末するよりずっと綺麗に片付くからな」

　空き地には長い沈黙が落ちた。

「知り合いだったの？」あたしは低い声で尋ねた。

「知り合いってほどじゃねえ。三回仕事を受けた。それだけだ」ザカは革靴のそばから半分に割れた銅の留め具を拾い、掌で一度握りしめ、腰のポーチに仕舞った。

「老ムール。通り名は『銅鈴』。どの駄獣にも鈴を付けるから、歩くたびにチリンチリン鳴って、半マイル先からでも聞こえてくる」

　彼は言葉を切った。

「傭兵には良くしてくれた。残金の支払いを渋ったことは一度もねえ」

　亜倫が歩み寄り、浅い穴のそばにしゃがみ込んで観察し、木箱に残された痕跡を調べた。

「少なくとも五人。使ったのは山刀（マチェーテ）、正規の武器じゃない。足跡の深さと歩幅からして、プロの傭兵の手口ではないな。ここまで流れてきた野盗の類だろう」

　彼は立ち上がり、空き地の外れに残された幾つかの痕跡を指差した。

「南西へ向かった。駄獣を連れているから、速度は出ない」

　ザカは彼を一瞥した。

「いつ頃の痕かわかるか？」

「五、六日前だ。もしかするともう少し経っているかもしれない」亜倫は手についた泥を払った。

「追いつけねえか」

「追いつけるかどうかは重要じゃない」亜倫は首を振った。

「野盗が五六人。お前一人で追いついたところで、勝てても重傷を負うだけだ。命に見合わない」

　ザカは黙り込んだ。

　彼の金色の獣瞳は、薄暗い森の光の中で一瞬燃え上がり、そしてゆっくりと消えていった。あたしが部族の中で何度も見たことのある表情だ——狩人が獲物を失ったときに見せる、激怒ではなく、冷徹に現実を直視した後の疲労。

「行こうぜ」ザカは背を向けた。

「これ以上見るものはねえ」

　彼は駄獣のそばに戻り、貨物を固定していた縄を解き始めた。

「荷物をここに置いていくの？」あたしは尋ねた。

「荷物は老ムールのものだ。アイツが死んだ以上、こいつらに主はいねえ」ザカは鉱石の袋や布の束を降ろし、巨杉の根の洞に整然と積み上げた。

「縁のある奴が持っていけばいい。縁がなけりゃ、ここで腐るだけだ」

　駄獣は重荷から解放されると、明らかに身軽になり、尻尾を振って頭を下げ、傍の苔を齧り始めた。

「じゃあ、これからどこへ行くの？」

　ザカの手が、「鉄頭」の耳の付け根で止まった。

　傭兵が契約を失うのは、狩人が狩場を失うのと同じだ。町に戻って新しい仕事を受けることはできる——だが一番近い町はどこだ？　一ヶ月は歩き続けねばならないこの巨杉の森で、鉄頭を連れて来た道を引き返せばどうなるか。あの影妖の密集度は、彼自身が一番よくわかっている。

　亜倫は篝火の跡のそばに腰を下ろした。もうここで夜を明かすと決めたようだ。

「俺たちは南へ向かう。この森を抜ける。森を出た後は高原が続き、最終的には東南の海辺に出る」彼はザカの方を見なかった。

「道中、戦える腕っぷしが必要だ」

　ザカは目を細めた。

　亜倫は荷物から苦根草の袋を取り出し、葉を数枚ちぎって沸かしている湯の中に放り込んだ。

「俺が影妖や赤羽鷹にどう対処したか、見たはずだ。俺の強みは戦いではない」

　彼は顔を上げ、ザカを見た。

「だがお前は違う。それに、お前自身もわかっているはずだ。この駄獣を連れて一人で来た道を戻れば、三日と持たずに死ぬ。影妖の数は、お前自身が肌で感じた通りだ」

　ザカは、十数回の呼吸の間、たっぷり沈黙した。

　そして彼は篝火のそばに歩み寄り、腰のポーチから老ムールの銅の留め具を取り出し、指の間で二度転がして、また仕舞った。

「仲間になるわけじゃねえぞ」彼は腰を下ろし、黒曜石の長槍を膝の上に横たえた。

「命を一つ借りちまっただけだ——黒石糖が鉄頭を救い、お前の策のおかげで鷹の爪から逃れられた。俺は命の借りは作らねえ」

　彼は槍の切っ先で地面に一本の線を引いた。

「お前らを海辺まで送る。それで借りはチャラだ」

　彼は言葉を切り、視線をあの精鋼の酒樽二つに走らせた。

「それに……」彼の口調は微妙に変わり、何かを認めたがらないような響きを帯びた。

「このイカレ野郎が、神様レベルの老蛇とどうやって交渉するのか、俺のこの目で確かめてみたくなったからな」

　亜倫の口角がわずかに動いた。

「歓迎する」

　ザカは鼻を鳴らし、鉄頭の鞍袋から最後の一切れの林梅干肉を取り出すと、短剣で三等分に切り分けた。

「食え」

　彼は二切れを放った。

　あたしはそれを受け取り、ふっと笑った。半獣人の表現方法とはこういうものだ。口では「借りを返す」「見物だ」と言いながら、ナイフで切り分けられた肉は、どれも正確に同じ大きさだった。

　その夜、あたしたちは中継地点の廃墟に野営した。貨物の負担がなくなった駄獣は、初めてあたしたちの傍で、静かに、そして安らかに眠りについた。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

新たな旅の仲間が加わりました。

……が、正直に言うと、この第三章は自分でもあまり満足のいく出来ではなかったんです。

だからこそ、ここまで追いかけてくださっている皆さんには、感謝しかありません。本当に。

ただ一つ、お約束できることがあります。

この先の物語は、きっと皆さんの目を離させません。

——次回、第四章「高原石蛇」第一節「巨杉の果て」