独旅 ― 獣人の少女コラと、終わらない旅人アーロンの物語 ―

3-2 炉火と閑日

黑稻相癸です。第二節。

今回はのんびりとした日常回です。 モンスターも戦闘もなし。ドワーフの街をうろうろして、荷物を運ばされたり、子供に絡まれたり、そんなお話。 皆さん、こういうテンポは好きですか？

個人的には、こういう「旅の途中でちょっと立ち止まって一息つく」パートを書くのが大好きなんですよね。 ずっと緊張しっぱなしも疲れますし。

それに、この街の住人たちはなかなか面白い人ばかりで……。 コラ、ここで新しい旅の仲間に出会えたりするのでしょうか？

では、お楽しみください。

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　それからの五日間、折柄斧全体が戦場と化した。

　ブルックは酒場の奥にある埃まみれの醸造所を再び開け放った。ドワーフの仕事に中途半端はない――彼は三人の古い仲間を呼び寄せた。みな白髭の生えたベテランの醸造職人で、一晩中集まって何やらブツブツと議論を交わしていた。翌朝早くには、物資のリストがあたしの目の前に叩きつけられた。

「毛玉！　七番倉庫に行ってライ麦を六袋運んでこい！　覚えておけ、一番上のやつだ、下のは湿気てるぞ！」

「毛玉！　この水桶を二階に持っていけ！　こぼすなよ！」

「毛玉！……」

　あたしは完全に使い走りになっていた。

　亜倫のほうはといえば、醸造所の中心エリア――ブルックと彼の古い仲間しか入れないような場所に入り浸っていた。あたしがたまにドアの前を通りかかると、中で彼がブルックと発酵樽の圧力や、温泉水の希釈割合、それに「麦芽の糖化温度曲線」とかいう、あたしにはさっぱりわからないことについて議論しているのが聞こえてきた。

　意外だったのは、あの老ドワーフたちの亜倫に対する態度が、初日の午後にはすでに変わっていたことだ。

　最初は彼らも酒場の他のドワーフと同じように、亜倫を「また身の程知らずの足長が来やがった」というような目で見ていた。だが、亜倫がブルックでさえ考え込むようなリベットの耐圧パラメータをいくつかスラスラと口にした途端、あの爺さんたちの彼を見る目は、まるで希少な鉱石でも見つけたかのようになった。

「おまえさん、その足長の頭の中にはいったい何が詰まってんだ？」ホーガンという名のドワーフが銅管のバルブを調整しながら呟いた。

「鉄クズか、それとも歯車か？」

　三日目の明け方、あたしは鋭い金属の悲鳴で目を覚ました。

　泥棒ではない。醸造所の中から聞こえてきた音だ。

　あたしが跳ね起きて駆けつけると、ブルックと三人の老ドワーフがすっかり壁に張り付き、彼らの目の前にあるあたしの背丈ほどもある銅製の発酵樽と対峙していた。樽の蓋は猛烈に上下に跳ね、接合部からは翠緑色の蒸気がシューシューと噴き出し、二十本ほどの銅管とバルブの固定ネジが痙攣するように震えている。

「圧力が高すぎる！」ホーガンが舌打ちしながらスパナを手にしていたが、近づこうとはしない。

「霊泉水の中の活性エネルギーが銅壁に触れて接触反応を起こしたんだ！」亜倫の声が反対側から響いた。彼はすでに二つの圧力排出バルブを開けていたが、翠緑色の蒸気はまだ膨張し続けている。

「三番バルブを開けろ！」ブルックが叫ぶ。

「三番バルブは固着してやがる！」

　あたしは入り口に立ち、心臓をバクバク言わせていた。空気中の匂いは複雑だった――銅の焼け焦げる匂い、麦芽の甘酸っぱさ、そして翡翠温泉のそばで一度だけ嗅いだことのある、生きた岩石が呼吸しているような匂い。

　それから、あたしは別の匂いを嗅ぎ取った。

　金属とも蒸気とも違う匂いだ。ごく薄いが、すべての雑多な匂いの底で、一本の細い糸のようにはっきりと識別できた。

　焦げ臭さ。銅の焦げる匂いではない。種子の匂いだ。

「亜倫！」あたしはどこからそんな勇気が出たのか、大股で醸造所に飛び込んだ。

「三番管の温度がおかしい！　種子の匂が変わった！　焦げてる！」

　亜倫の顔色が変わった。

　彼は即座に三番管の根元に飛びついた。開け、手を突っ込み――掻き出してきたのは、一瞬にして真っ黒な塊と化した、本来なら銀色の光を放っていたはずの種子の粉末だった。

　もしタイミングよく引き出していなければ、この焦げた種子が発酵樽に入り込み、樽丸ごとの酒が台無しになるところだった。

　原料は一樽分しかない。二度目のチャンスはなかった。

「……どうしてわかった？」ブルックが荒い息をつきながら、あたしを見た。

「匂いで」あたしは自分の鼻を指差した。

「種子が焦げる匂いと金属が焼ける匂いは違うの。一方は薬草や植物の焦げた匂いで、もう一方は鉱物の匂い。あたしには嗅ぎ分けられるわ」

　ブルック、ホーガン、そして他の二人のドワーフが同時にあたしを見た。

　そしてブルックは、鉱滓の中から金塊でも掘り当てた時のような、低くくぐもった唸り声を上げた。

「毛玉」彼は顎の髭をいじり、その黒焦げの種子の粉末を見て、次いであたしの鼻を見た。

「わしの人生で、一番素早く取り出せたぜ」

　それ以後、ブルックがあたしを「毛玉」と呼ぶことは二度となかった。

　彼はあたしを「鼻」と呼んだ。

　喜ぶべきなのかどうか、よくわからなかった。

　荷運びの暇な時間には、あたしは要塞のあちこちを歩き回った。

　初めて山体の内部に入った時、あたしは長い間立ち尽くしてしまった。

　あの巨大な半円形のアーチ門をくぐると、世界が一変したのだ。外は灰白色の雪山と刺すような風だが、中は地熱と蒸気パイプで暖められた地下都市だった。

　通りは山体の内壁に沿って螺旋状に下へと伸びており、両側には店舗と住宅がびっしりと並んでいる。頭上に空はなく、代わりに岩壁に埋め込まれた発光鉱石のランプが並び、暖かな黄色の光を放って日差しをシミュレートしている。

　そして都市の中心では、一組の巨大な歯車がゆっくりと回転していた。

　それらの歯車は驚くほど巨大だった――一番大きなものは、あたしが見たことのあるどんな建造物よりも高い。それらは互いに噛み合い、接続された無数のパイプと伝動軸を動かしている。あるパイプは鍛冶炉へ通じ、またあるパイプは居住区の暖房システムへと通じている。風が山頂の通風口から吹き込み、羽根を推し回し、羽根が歯車を回し、歯車がすべてを動かしている。

　ドワーフは風と地熱と蒸気で、都市丸ごとを駆動していたのだ。

　だが、あたしは少なからぬ歯車がすでに止まっていることにも気づいた。それらを繋ぐパイプには「メンテナンス中」の札が掛かっているが、その積もった埃の厚さからして、明らかにずいぶんと長い間「メンテナンス中」のままなのだろう。

　沸騰岩の枯渇が影響を与えているのは、酒や鍛造だけではない。都市全体がゆっくりと冷えつつあるのだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　午後、あたしは内城の路地でカンカンと響く甲高い金属音を耳にした。

　大人の叩く音ではない。その音は軽すぎ、あまりにも不規則だった。

　好奇心に駆られて近づいてみる。

　開け放たれた小さな店舗の中で、三人のドワーフの子供が小さな金床を囲んでいた。見たところせいぜい七、八歳といったところだ――ドワーフの年齢でいえば、人間の四、五歳に相当するだろうか？　三人の小さなチビっ子たちがみな縮小版の革の前掛けを身につけ、自分たちの腕の長さほどもある小さな鉄鎚を握り、赤く焼けた鉄片をもっともらしく叩いている。

「違う違う！　角度が曲がってるぞ！」そのうちの一人、三つ編みの髭が生え始めたばかりの小ドワーフが隣の仲間に怒鳴りつけた。その口調はまるで六十歳の親方のようだ。

「髭も生えそろわんうちに剣を打とうなんて十年早ェ！」

　あたしはこらえきれずに笑い出してしまった。

　その小ドワーフたちは音を聞いて一斉に顔を上げた。あたし――猫耳と尻尾を生やしたよそ者――が入り口に立っているのを見ると、彼らの反応は恐怖ではなく好奇心だった。

「おまえの耳、なんで動くんだ？」三つ編み髭の小ドワーフが近づいてきて、首を上げてあたしに尋ねた。彼の頭はあたしの腰のあたりまでしかない。

「あたしが猫の獣人だからよ」あたしはしゃがみ込み、耳と尻尾を同時に動かしてみせた。

「うわぁ――！」三人の小ドワーフが同時に感嘆の声を上げた。

　その後の三十分間、あたしは三人の小ドワーフに纏わりつかれる羽目になった。彼らは金床の鉄の破片よりも、あたしの耳と尻尾にずっと興味津々だったのだ。そのお返しに、彼らはあたしにその小さな鉄鎚を試させてくれた――あたしの最初の一撃は、見事に的を外した。

「鉱滓より使えねぇ」三つ編み髭の小ドワーフが首を振った。「やっぱりな」と言わんばかりの表情だ。

　ドワーフの子供は小さい頃から鍛造を学び始める。彼らにとってそれは訓練ではなく遊びなのだ。あたしが子供の頃にマングローブの泥沼のそばでしゃがみこんでカニをひっくり返していたのと同じくらい自然なことだ。

　あたしが立ち去る時、三つ編み髭の小ドワーフが追いかけてきて、歪な鉄の輪を押し付けてきた。それは彼らの今日の「作品」で、形はまるで踏みつけられたドーナツのようだった。

「やるよ！」彼は宝物でも渡すようにぴょんぴょん跳ねた。

「おまえの耳を彫ってやったんだ！」

　あたしは裏返してじっくり見てみた。確かに、その歪な鉄の輪には、形のはっきりしない三角形の突起があった。

　あたしは身を屈め、彼の生えたばかりの短い三つ編みを撫でた。

「ありがとう。持っていくわね」

　この街に長くいればいるほど、離れがたくなるような気がした。

　四日目、あたしは内城の栽培区で思いがけない時間を過ごした。

　要塞の山体内部には、魔光鉱石で照明された栽培用の段々畑がいくつか開拓されており、あまり陽の光を必要としない作物が植えられている。菌類、苔、それにいくつか見たことのない根菜類。これらの棚田を管理しているのは数人の年配のドワーフの婦人たちだ――彼女たちの髭は男たちよりも細く短いが、同じように編み込まれている。

　あたしは旅の途中で集めた薬草をいくつか彼女たちに見せた。

「これは高山野芹（こうざんやせり）」あたしは少ししおれかけた植物を指差した。

「もしここに暖かくて湿った環境があるなら、生き返るわ。根を三日間水に浸してから土に植え替えれば、一ヶ月で新しい葉が出てくる」

　何人かのドワーフ婦人が集まって眺め、その一人が薬草を手に取って注意深く匂いを嗅いだ。

「南の草だね」彼女は頷いた。

「いい匂いだ。あんた、栽培がわかるのかい？」

「詳しいわけじゃないわ。でも、どの草が食べられて、どれが薬になるかは知ってる」

　その日の午後、あたしとドワーフの婦人たちは少なからず知識を交換した。彼女たちは、このような地底の環境でなければ育たない数種類の菌類をあたしに教えてくれた――その中には「石耳茸（いしみみだけ）」と呼ばれる、噛むとゴムのような食感がするが、ひどく栄養価が高いという代物もあった。

　　　　　　　　　　　　◇

　五日目の夕暮れ時。

　ブルックが醸造所から出てきた時、彼は全身を震わせていた。

　寒さや疲労からではない。興奮のせいだ。

　片手には鉄のカップが握られている。カップの縁から立ち昇る蒸気は白ではなく――肉眼ではほとんど判らないほどの仄かな翡翠色の微光を帯びていた。

「できたぞ」彼の声は掠れていたが、一言一言が胸の奥底から叩き出されたようだった。

「味わってみろ」

　酒の滴が口に入った瞬間、あたしの舌は温かく芳醇な力に包み込まれた。それはただの酒の味ではない。麦の香り、泉水の甘露、そしてあたしには形容できない、大地そのものが呼吸しているような気配が入り混じったものだった。

　あたしには酒の善し悪しはわからない。だが、この一杯が並のものではないことだけは理解できた。

　なぜならブルックが――あたしたちが来る前までは冷え切った竈のようだったあの老ドワーフが――笑っていたから。

　髭が震えるほどに笑い、鉄の珠がチリチリと鳴っている。

　四十歳も若返った見習いが、初めて見事な酒を醸し出したかのように笑っていた。

　亜倫はカップを手に取り、一口飲んでから目を閉じた。長い間沈黙していた。

　そして彼は言った。

「十分だ」

「なら行ってこい、足長！」ブルックはテーブルを力強く叩いた。

「あの老蛇に伝えてこい。ドワーフの炉の火はまだ消えちゃいねえってな！」

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お読みいただきありがとうございます。

コラはこの一節でずっと「毛玉」と呼ばれ続け、

最後にようやく「鼻」に昇格しました。

……昇格なのかどうかは、ちょっと微妙ですけどね。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

まだ始まったばかりの物語ですが、

最初から見守ってくださっている皆さんの存在は、

作者にとってとても大きな励みになっています。

もしこの作品を気に入っていただけたなら、

ブックマークや評価をしていただけると嬉しいです。

また、コラやアーロンについての感想など、

一言でもコメントをいただけたらとても喜びます。

——次回、第三節「下山の道」

ドワーフたちに別れを告げ、

二人は再び長い旅路へと歩き出します。

引き続き読んでいただけたら嬉しいです。