3-1 鉄と蒸気の心臓
黑稻相癸です。第三章、お届けします。
皆さんは、都市全体が蒸気パイプで暖房されているような、SFみたいな光景を見たことがありますか？ 私は映画でしか見たことがないですが、見るたびにワクワクするんですよね。
ドワーフの都市は、まさにそんな空想を現実にした場所です。 そして今回、亜倫がついに手の内を明かします──彼はいったい何をしようとしているのか？
それでは、どうぞお楽しみください。
城門をくぐった瞬間、熱波が顔面を打った。
砂漠のような乾いて空虚な暑さではない。この熱気には重量があった。鉄錆と煤煙の粒子を含み、何かしら沈鬱な轟音を伴っている。
目が内部の光に慣れるまで、しばらくかかった。
城門の奥に広がっていたのは幅広い本通りで、両側の建物はすべて黒灰色の岩で積まれており、背が低く幅広い。窓は射眼のように小さい。屋根は平らではなく、かなり急な傾斜面になっている――その理由はすぐに理解できた。通りの上方に突き出した岩壁には大量の積雪の痕跡がある。傾斜屋根は排雪のためだ。さもなければ一度の吹雪で建物ごと押し潰されかねない。
だが、あたしの口をぽかんと開けさせたのは建物ではない。
管だ。
無数の青銅色の管が通りの両側の壁面に沿って這い回り、太いもの細いもの入り混じって、石の中に埋め込まれた蜘蛛の巣のように密集している。接合部からシューシューと白い蒸気を噴き出す管もあれば、中でゴボゴボと水が流れる音がする管もある。さらに太い管の中では、何かが低く唸り続けている――圧縮された気体が流動しているらしい。
「暖房だ」グリムがあたしの見開いた目をちらりと見た。
「地熱の蒸気が山の底から送り出されて、管を通って全ての建物に届く。冬でも薪を焚かずに暖を取れる。少なくとも、以前はそうだった」
「以前は？」
グリムは鼻を鳴らしただけで、それ以上は言わなかった。
通りのドワーフはそう多くない。時折、分厚い革の前掛けを纏ったドワーフが店から出てきて、手に工具や白い湯気を立てる鉄のカップを持っている。彼らはグリムの幌馬車隊を見ると軽く頷き、あたしを見ると少し長めに視線を向けたが、それだけだ。
「ここ、人少ないね」あたしは亜倫に小声で言った。
「この規模の都市なら、もっと賑わっていてもいいはずだけど」
「大半は山の中にいる」亜倫が通りの突き当たりにある巨大な半円形のアーチ門を指差した。その門は城門よりもさらに大きく、門枠には複雑な歯車の機構が嵌め込まれ、楣の部分には荒々しいドワーフ文字が刻まれている。
「ここは地上城だ。商店、倉庫、防衛施設、外部への出入口はここにある。だがドワーフの本当の生活圏は山体の内部にある――工房、酒蔵、居住区、鍛冶炉。そしてさらに下の、北へ伸びる地底はゴブリンの領域になる。奴らは山の腹部を北の海岸線までくり抜いたんだ」
「海岸線まで？」あたしの頭はその情報を消化するのに数回転はかかった。
「つまり……この山全部が空洞ってこと？」
「空ではない。充填されているんだ」亜倫の口調に、彼としては珍しい感慨が滲んだ。
「ドワーフとゴブリンが数百年をかけて、死んだ山を一つの生きた都市に変えた」
◇
あたしたちとグリムは、城門内の荷降ろし場で別れた。
「宿を探すなら東の旅人横丁に行け。安いし、客を選ばん」グリムは馬車を飛び降り、短足獣の尻をぽんと叩いた。
「街で迷ったら壁の管を探せ――太い管は必ず街の中心に向かっている。それに沿って歩けば迷わん」
「世話になった、グリム」亜倫が手を差し出した。
グリムはその手を一瞥し、それからしっかりと握り締めた。あたしにも関節の小気味よい音が聞こえるほどの力で。
「おまえさんの握力、物書きの腕じゃねえな」グリムが片眉を上げた。
「また会おうぜ、足長。毛玉もな」
あたしは尻尾を一振りし、彼のずんぐりとした後ろ姿が蒸気管の白い靄の中に消えていくのを見送った。
だが亜倫は旅人横丁には向かわなかった。
彼は本通りの西側へ歩き出した。足取りは速く、まるで正確な目的地を知っているかのように。
「先に休む場所探さないの？」あたしは小走りで追いかけた。
「先に用事を済ませる」
あたしたちはいくつかの路地を抜けた。路地は次第に狭くなり、建物は本通りよりも古びていて、壁面の石は歳月に磨かれて滑らかになっていた。空気の匂いも変わっていく――煤煙と鉄錆から、徐々に発酵した麦の香りが混ざり始めた。淡いが、あたしの鼻には十分識別できる。
酒の匂いだ。
粗削りな木の看板が、一つの低い扉の上に掛かっていた。看板には柄の折れた戦斧が刻まれ、その下にドワーフ文字で何かが記されている。あたしには読めないが、唯一わかるのは**折柄斧**の図柄だけだ。だが亜倫はそこで足を止めた。
彼はその胸の高さまでしかない木の扉を押し開け、頭をかがめてようやく中に入った。あたしのほうはちょうどいい。あたしの身長はドワーフの建築にはむしろぴったりなのだ。
中の空気は、発酵した麦汁の甘酸っぱさ、年代物の木樽の湿気、そしてドワーフ特有の汗と鉄錆が混じった体臭が渾然と漂っていた。薄暗い灯りは壁に掛けられた何台かのジュウジュウと油を垂らす鉄製ランプから来ており、揺れる炎がドワーフたち一人一人の影を、ゆらゆら揺れる巨人に引き延ばしていた。
何人かのドワーフが太く短い木製のテーブルを囲んで座り、手元には半分ほど入った鉄のカップが置かれている。亜倫とあたしが入ってくると、彼らの動きが一瞬止まった。
「ん？ 足長が来たか」赤髭のドワーフの一人がドワーフ共通語で呟いた。友好とも敵意ともつかない口調で。
「毛耳も連れてるな」
あたしの耳が思わずピクッと動いた。毛耳。「足長」よりたいして響きが良いわけでもない。
亜倫はカウンターの前では立ち止まらなかった。彼はまっすぐ酒場の最も奥まった一角に向かった。
そこに一人の人影が座っていた。
独りで座っている老ドワーフだ。髭は銀灰色で、三つの太い辮に編まれ、辮の先には鉄の玉が幾つか結わえられている。目の前にはほとんど手をつけていない酒のカップが置かれ、胼胝だらけのごつい両手がカップを固く握りしめている。とうに冷え切った石を握りしめるように。
彼からは、あたしには形容しがたい匂いが漂っていた――酒の匂いでも鉄の匂いでもない。ずっと前に火が消えた竈に残った灰の匂いだ。冷たく、乾いていて、温もりを失った匂い。
「ブルック」亜倫は彼の向かいに胡座をかいて座った。ドワーフの矮い椅子は彼にとって小さな腰掛けと大差ない。
「久しぶりだ」
老ドワーフがゆっくりとまぶたを持ち上げた。
灰緑色の両眼。濁ってはいるがその奥は深い。亜倫の顔を見定めた瞬間、まぶたがビクリと跳ねた。
手に持ったカップが揺れ、酒が零れそうになった。
「……亜倫？」その声はかすれて、喉の奥の砂利の中から絞り出されたようだった。
「この足長め……なんでまだそんなツラなんだ？ 前に会った時は、わしゃまだ酒樽のヘリにも手が届かんガキだったんだぞ。もう今じゃとっくに――」
彼は一瞬言葉を止め、自分の銀灰色の髭を擦った。
「石に還る頃合いだ」
「養生が上手いのかもしれないな」亜倫は曖昧に笑った。
ブルックの視線が亜倫の顔に長い間留まった。その表情からは多くのものが読み取れた――驚愕、困惑、久しぶりの再会がもたらすかすかな温もり、そしてもっと複雑な、あたしには読み解けない何か。
「言ってみろ」老ドワーフはカップの中の酒を一息に煽り、鉱滓を噛んだような顔をした。
「おまえがここに来たのは、このポンコツ老骨に顔を見せに来ただけじゃあるまい」
「お前たちの鍛冶炉の火がよろしくないと聞いてな」亜倫は単刀直入に切り込んだ。
ブルックの顔色が沈んだ。彼はカップを重々しくテーブルに置いた。
「よろしくない？ そいつぁ控えめな言い方だな」彼は声を落とした。荒々しいドスの利いた声が抑えられると、かえって凄みが増した。
「**沸騰岩**――おまえもあれを知ってるだろう？ 山の中の鉱脈が枯渇したんだ。沸騰岩がなけりゃ、鍛冶炉の温度が上がらん。温度が上がらなけりゃ、精鋼はただのクズ鉄だ。それにわしの酒も――」
彼はカップの中の寡い液体を睨みつけた。
「かつては大陸一の烈酒だった。今は？ 洗足水だ」
二人が話している隙に、あたしはこっそり空気中の酒の匂いを嗅いでみた。確かに――本来なら濃厚で芳醇なはずの麦の香りが、水で三度も薄めたように頼りない。
「もしおれに方法があって、かつてよりもっと良い酒を一樽造らせることができるとしたらどうだ？」亜倫の口調は天気の話でもするかのように平坦だった。
ブルックが目を細めた。
「かつてよりもっと良いだと？ 何を使うんだ？」
亜倫が行李から二つのものを取り出した。
一つ目は小さな瓶で、翡翠色の液体が入っている――翡翠温泉の泉水だ。鉄皮ランプの灯りの下で、その翠緑色の液体は瓶壁の中でまるで生命を持つかのようにゆらゆらと流動していた。
二つ目は小さな布袋だった。袋の口を解くと、小粒で充実した種子がいくつか転がり出る――淡い銀色の微光を帯びている。地竜島で採集した植物の種子だ。
「温泉の水には活きた霊脈のエネルギーが含まれている」亜倫が瓶をテーブルに置いた。
「発酵の過程で温度と活性を維持し、炉温の不足を補うことができる。そしてこの種子は――温泉水で育てれば、高濃度の霊力を帯びた植物が育つ。その植物を原料にすれば、醸される酒は――」
彼は一拍間を置いた。
「海竜王アビスですら、おそらく断りはしないだろう」
酒場はもともと静かだったが、この一言が発せられた後は、あの油灯の炎すら一瞬固まったかのようだった。
死の静寂。
そしてブルックが、鼓膜を引き裂かんばかりの大笑を爆発させた。テーブルごと揺れ、髭の鉄球がチリチリと鳴った。
「はっはっはっはっは！ 海竜王だと？ あの鉱滓より性根の腐った気難し屋がなぁ――」
笑いが止まった。
亜倫の目を見たからだ。
その瞳は笑っていなかった。あたしが彼の顔にめったに見ない表情だった――自信でもなく、傲慢でもなく、もっと深いところにある何か。長い時をかけて計画を練り、長い道のりを歩き、ついにこの一歩までたどり着いた者だけが持ち得る、揺るぎない確信だ。
ブルックの笑い声がゆっくりと収まった。彼はあのごつい両手を伸ばし、恐る恐る小瓶を手に取り、鼻先に寄せた。
鼻翼が激しく震えた。
「石の骨よ……」老ドワーフの声がふいに震えた。
「本物だ。これは活きた霊脈の水だ」
彼は瓶を置き、顔を上げた。あの濁った双眸の中で、何かが今まさに再び灯されようとしていた。
「おまえ、本当にあの老蛇に会いに行くつもりか？」
「もし、おまえがこれらを使って十分に良い酒を醸せたなら」亜倫の声は変わらず静かだった。
「おれが奴に会いに行く。絶えず供給される酒と引き換えに、深海の鉱石通路を一本――**竜巻隧道**。沸騰岩を海底から直接城の中へ送り込む。おまえたちの炉の火が、再び燃え上がる」
ブルックは沈黙した。
彼は俯いてカップの中の薄い残り酒を見つめた。次いであの翡翠色の液体を見た。そして最後に、カップに残った酒を一息に飲み干し、重々しくカップをテーブルに叩きつけた。
「五日くれ」老ドワーフが立ち上がった。胼胝に覆われた手が拳に握り締められていた。
彼の両眼に宿る炎は、火花から炎へ変わりつつあった。
「あの思い上がった蛇めに教えてやる。ドワーフの温度ってものをな」
お読みいただきありがとうございます。
亜倫の計画、皆さんは理解できましたか？ 霊泉水と特別な種子で最高級の酒を醸し、それを海底の鉱石通路と引き換えにして、ドワーフの鍛冶炉を復活させる。 シンプルに聞こえますよね？
……とんでもない。
なぜなら、取引の相手は海竜王アビスだからです。
この大物について、少しだけ情報を漏らしましょう。 アビスの全長は四百メートルを超えます。四百メートルってどのくらいか、想像できますか？ サッカー場をざっと四つ、端から端まで繋げた長さです。深海の海溝にとぐろを巻いている時、周囲の海水は彼の体温で永久的な熱流の渦を形成するとか。
そんな存在の元へ、扉を叩きに行って、一杯の酒をふるまい、商談を持ちかけるわけです。
……亜倫、本気ですか？
——次回、第二節「炉火と閑日」 五日間の醸造大作戦、始動。
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