2-6 石の頭の街
黑稻相癸です。第六話。
長くて暗い地下の旅も、いよいよ終わりの時が近づいてきました。
皆さん、光の届かない場所から、初めて外の風を嗅ぎ、光を見た瞬間の解放感って想像できますか？
今回は、そんな安堵と、そして新たな出会いのお話です。
ついに新種族、ドワーフの登場です。
頑固で、酒好きで、不屈の職人たち。
彼らが築き上げた「石の都市」とは一体どんな場所なのでしょうか。
それでは、どうぞお楽しみください！
また、何度眠りから覚めたことか。
あたしはもう睡眠回数を数えるのを諦めていた。地底の暗闇の中では、時間は丸められた糸くずのように、始まりも終わりも見分けがつかない。
爆発の後の道程は、それまでよりはるかに静かになった――少なくとも、あの頭皮が痺れるような打撃音を聞くことは二度となかった。だがそれと引き換えに払った代償は小さくない。ただでさえ乏しかった松明がさらに一本失われ、残りの燃料ではあと数回の睡眠程度しか持たないだろう。
洞穴の生態系も、奥へ進むにつれて変化していった。蝙蝠が減り、代わりにさらに奇妙な生物が現れるようになった。
広い地下の渓流のほとりで、あたしたちは驚くべき体躯の爬虫類に遭遇した――体は蛇のようだが、短く力強い四本の脚が生え、背筋には二列に逆立つ棘が並んでいる。皮膚は暗灰色で、岩石とほぼ見分けがつかない。奴が身動きするまで、足元からわずか二歩の距離にそいつが這いつくばっていることに、あたしは全く気がつかなかった。
亜倫が石でそいつの頭を殴って気絶させた。
その日、あたしたちはここ最近で最も豪勢な食事にありついた。爬虫類の肉は意外にも美味だった――肉質は引き締まり、微かな塩気を帯びている。亜倫は余った肉を岩塩で揉み込み、袋に吊るして干し肉にした。
それ以外にも、湿った石壁から地衣類の苔をたっぷり削り取った。嚼むと泥を食べているような味がする代物だが。
最も嬉しかった発見は虫の卵だ。ある地下水溜まりの縁、岩の窪みに、半透明の米粒大の卵がびっしりと産みつけられていた。あたしはそれらを削り落として石板の上で焼いた。火を通すとパチパチと弾け飛び、小さなポップコーンのようになる。味はといえば――味のしない魚卵のようだが、空気よりはマシだ。
◇
変化が起こったのは、ある目覚めの後のことだ。
あたしが寝返りを打ち、もう少しゴロゴロしていようとしたその時、ふと鼻が久しく忘れていたものを捉えた。
風だ。
洞穴特有の、気圧差によって生じる泥臭く淀んだ風ではない。本物の、外から吹き込んでくる、氷雪と広大な空間の気配を帯びた風。
あたしは弾かれたように跳ね起きた。
「亜倫！」
彼はすでに目を覚まし、石壁にもたれて荷物を整理していた。あたしの反応を見て、口角がわずかに動いた。
「気づいたか？」
「風！ 外から風が来てる！」
「そろそろだな」彼は最後の松明を腰に差し、立ち上がった。
「風の来た方へ向かうぞ」
徐々に強まる気流に沿って半日も歩かないうちに、前方の暗闇の中に一筋の――光が現れた。
それは灰白色の、冷厳な光だった。岩の裂け目から差し込み、地面に細い光の線を引いている。
あたしはほとんど飛びつくようにそこへ殺到した。
濡れて滑る岩の隙間をねじり抜け、冷たい風が壁のように顔面に叩きつけられた瞬間、あたしは目を刺されて顔をしかめた。
明るすぎる。灰色のどんよりとした曇り空のはずなのに、地底に長く居すぎた目には、太陽を直視するようだった。
徐々に視界が順応してくると、目の前の光景が姿を現した。
あたしたちが出たのは山腹の中腹だった。足元には雪に覆われた砕石の斜面が広がり、遠くには連綿たる尾根が連なっている。それはあたしの記憶にあるどの丘陵よりも遥かに高かった。雲の層は低く、ほとんど頭をかすめんばかりに垂れ込め、灰白色の空と白い尾根が溶け合って境界線すら判然としない。
寒い。心底寒い。地底の洞窟には少なくとも地熱の保温があったが、外の風は体感温度を一気に歯の根が合わなくなるレベルまで引きずり落とした。
だが、それは新鮮な空気だ。清浄で、石の粉塵や蝙蝠の糞の匂いが全くしない空気。
あたしは深く深呼吸をして、そして抑えきれずに笑い声を上げた。
「出たよ」
亜倫はあたしの背後に立ち、北へ視線を走らせた。そちら側の山脈の輪郭はさらに高く、険しく、山頂は雲の中に没している。
「あと二ヶ月は歩くぞ」と、彼は平然と言ってのけた。
あたしの笑顔が一瞬引き攣った。だが、ほんの一瞬だけだ。
「少なくとも大蜘蛛の心配はしなくて済むわ」
◇
洞穴で蓄えた爬虫類の干し肉と虫の卵で、おそらくあと五日は凌げるだろう。
五日後――その時はその時でなんとかする。空腹なんてものは、ここまで来るともはや問題ですらなくなっていた。歩くことや息をすることと同じように、ただ日常の一部と化していた。
幸いなことに、亜倫の地形に対する直感は異常なほど正確だった。
洞窟の出口から出発し、山肌に沿って三日間登り続けた。三日目の午後になると地形が目に見えて緩やかになり、足元の砕石の斜面に踏み固められた痕跡が現れ始めた――動物の足跡ではない。車輪とブーツが押し潰した浅い轍だ。
道だ。
本物の、人が通る道。
「ドワーフの補給路だ」亜倫がしゃがみ込んで轍の深さを確かめた。
「オレス要塞から南へ通じる幾つかの支線の一つだな。これに沿って歩けば着く」
道なりに二日歩いた。食料が底をついた。
そして五日目の夕暮れ時、風がこの雪山では決して嗅いだことのない匂いを運んできた――家畜の糞の匂い、油布の湿った匂い、そして鉄錆と石炭の入り混じった匂い。
岩壁を一つ回り込んだところで、あたしは彼らを見た。
厚い鉄板で補強された背の低い幌馬車が三台、道端の風を避けるくぼみに停まっていた。荷車を牽いているのは見たこともない短足の獣で、丸々とした体は分厚い茶色の長毛に覆われ、蹄は広く平らで、雪を踏んでも沈まないようになっている。
幌馬車の傍らでは、ずんぐりとした人影がいくつか炭火を囲んで何かを焼いていた。彼らの背丈はあたしの胸のあたりまでしかないのに、肩幅は不釣り合いなほど広く、腕は丸太のように太い。鋲打ちで飾られた三つ編みの髭を蓄えた者もいれば、雪まみれの無精髭の赤毛の者もいる。
ドワーフだ。
その中の一人がこちらの足音を聞きつけ、振り向いた。風雪に刻まれた皺だらけの角張った顔に、石に埋め込まれた宝石のようなブルーグレーの小さな瞳が、抜け目なく警戒心を光らせていた。
「ん？」彼は口の中の物体を咀嚼しながら、不明瞭な声で二秒ほどあたしたちを値踏みした。
「足長が一人と……猫の獣人か？ 南から歩いて来たのか？」
「正確には、地底から歩いてきた」亜倫が流暢なドワーフ共通語で答えた。
ドワーフの眉がピクリと跳ね上がった。そしてあたしたちの埃まみれの姿、擦り切れたブーツ、そして明らかに栄養失調で憔悴した顔を見て、鼻を鳴らした。
「座りな。焼きたての塩石パンだ。石を噛んでるみたいに硬いが、腹の足しにはなる」
これがドワーフという種族だ。無駄口はなく、お世辞や社交辞令もない。拳を決めるか、パンを押し付けるか、そのどちらかだ。
塩石パンは確かに石のように硬かった。だが表面には分厚く動物の脂が塗られており、熱々の脂の香りが口から胃の底までを温め尽くした。あたしの尻尾は制御不能になってパタパタと揺れた。
亜倫は彼らと言葉を交わした。このドワーフの小隊は南の人間の村や町で干し肉や薬草を買い付けてきた帰りだという――山の上では農作物は育たず、要塞の食料の大部分は外部からの輸送に頼っている。彼らの目的地もまた、オレス要塞だった。
「お前さんたちも要塞へ行くのか？」隊を率いるグリムという名のドワーフが、髭についた雪を払った。
「相乗りさせても構わんが、タダというわけにはいかんな」
亜倫があたしを一瞥した。あたしは袋から、バルから贈られた保存状態の良い薬草を数株取り出した――中には微かな光を帯びた、地竜島から持ち帰った霊草が二本含まれていた。
グリムは霊草を受け取り、鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。彼の抜け目ない小さな瞳が瞬時に輝いた。
「取引成立だ」彼は体を横に避けた。
「乗んな。その毛むくじゃらも連れて。ケツの下に毛布があるから、くるまっとけ」
◇
その夜、あたしたちは炭火を囲みながら洞窟での遭遇を語った。
ドワーフたちはホラ話と思うだろうと予想していたが、グリムは話を聞き終えると、片時も手放さない酒瓶から力強く一口煽り、「やっぱりか」というような口調で言った。
「あの洞窟。よりによってあの洞窟に入っちまうとはな」彼は首を振った。
「あそこの蜘蛛は、少なくとも六十年の筋金入りだ。当時鉱夫たちを追い出したのも奴さ。以来、あそこに入ろうなんて命知らずはいねえ」
「六十年？」あたしの耳がピンと立った。
「あそこに六十年も居座ってるの？」
「大蜘蛛の寿命はなげえ」別の、幾分若いドワーフが口を挟んだ。
「暗闇の中で天敵もいねえし、コウモリを食い放題だからな。デカくなる一方さ」
あたしは無意識に、すでに癒着した腕の擦り傷をさすった。脚一本だけであたしの二倍もある化け物――六十年。ならば本体はいったいどれほどの大きさになるというのだろう？
あたしはこれ以上その問題を考えたくなかった。
◇
馬車に乗ってからは、旅の進行は目覚ましく早まった。
短足獣は鈍重に見えるが、雪道や砕石路での脚力は脅威だった。奴らはあたしと亜倫の二日分の距離を一日で踏破し、そのうえほとんど休息を必要としなかった。
あたしは幌馬車の荷物の山――乾糧の袋、薬草の包み、太い縄で縛られた植物の種子の束――の中に縮こまっていた。毛布にくるまり、外套を限界まで引き寄せる。それでも、幌布の隙間から容赦なく寒風が潜り込んでくる。
「本当に寒すぎる」あたしの声は毛布の山の中からこもって響いた。
御者台に座って手綱を引いていたグリムが、それを聞いて背後を一瞥した。
「もうすぐ着くぞ、毛玉」
だが「もうすぐ着く」という言葉は、ドワーフの口から出る場合と一般的な人間の口から出る場合とでは、全く意味が異なる。
三日目の夜、突如として猛吹雪に見舞われた。風が氷粒を伴って幌布に打ちつけ、無数の矢を浴びせられているような激しい音を立てる。視界は一瞬にして三歩先も見えないほどに落ち込み、あの短足獣でさえ足を止め、不安げな低い鳴き声を漏らした。
「野営だ！ ここで野営する！」グリムが吠えた。
ドワーフたちの動きは凄まじく速かった。三台の幌馬車を頭と尻尾を繋げるようにして風除けの三角防壁を組み立て、その中央に雪の穴を掘って火を焚いた。その全工程は半時辰とかからなかった。
吹雪は三日間荒れ狂った。
その三日間、あたしは毛布の山からほとんど出なかった。寒さが毛皮の奥の奥まで凍てつかせ、震えることすら億劫だった。亜倫のほうはあたしよりずっとマシなように見えた――あのどうやっても着崩れしない黒外套に身を包み、火のそばに座ってドワーフたちが車輪の鉄タガを補強するのを手伝っている。あの温度の中で、彼の手指は驚くほど器用に動いていた。
四日目の明け方、風が止んだ。
グリムが幌馬車から顔を出し、空模様をひとしきり見上げてから、野太い声で宣言した。
「出るぞ！ 今日中に着く」
あたしは毛布の山から顔をのぞかせ、強張った体を引きずるようにして馬車の後部へ這い寄り、幌布をめくって前方を見た。
そして、見た。
前方の灰白色の尾根の上に、黒石で積まれた巨大な城壁が、峠を塞ぐように横たわっていた。城壁の高さは人間七、八人分ほどもあり、表面には鉄板と銅の鋲が埋め込まれ、雪明かりを反射して鈍い金属光沢を放っている。城壁の最上部には等間隔で四角い哨戒塔がそびえ、その塔の先端から黒い煙が立ち昇っている――それは篝火の煙ではなく、鍛冶炉の煙だった。
城門は歯車と鎖の機構を備えた二枚の重厚な鉄扉で、門の枠には荒々しい幾何学模様とドワーフの文字が彫り込まれていた。門の前の道は綺麗に雪が掻き分けられ、路面には城壁と同じ材質の黒い石レンガが整然と敷き詰められている。
鉄の鎧を纏った数人のドワーフの衛兵が門の前に立ち、彼らの背丈よりも長い戦斧を石畳に突き立てていた。
「オレス要塞」御者台のグリムが、珍しく誇らしげな声色を滲ませた。
「山の上の都市。石の家だ」
あたしはその城壁を見つめた――正確に言うなら、それは山体から生まれ育ち、大地と一体化しているかのような黒い巨人だった。
六、七ヶ月、あるいはもっと短かったかもしれない。
毛皮の歌からここまで、草原を越え、丘陵を越え、温泉を抜け、洞窟を潜り、雪山を登り――
あたしは、辿り着いた。
馬車はゆっくりと城門へ進んでいく。鉄扉の歯車が重苦しい「ガリガリ」という音を立て、二枚の大扉が緩慢に左右へと滑り開く。
門の隙間から溢れ出たのは、温かい、鉄錆と石炭の煤の匂いを帯びた熱風だった。
この氷雪の山脈に入ってから、焚き火なしで暖を取れる温度を、あたしは初めて感じた。
お読みいただきありがとうございます。
あの巨大蜘蛛……六十年もあそこに居座っていたなんて、想像するだけでゾッとしますね。
そして、ついにドワーフたちとの出会い！
無愛想でも面倒見がいい彼らのおかげで、二人は無事に「オレス要塞」に辿り着くことができました。
氷雪の山にある「石の都市」。
ようやく一息……と言いたいところですが、ここで一つ疑問が。
――謎多き亜倫は、いったい何のためにこのドワーフの要塞へ来たのでしょうか？
行き当たりばったりの旅ではないはずですが、皆さんはどう思いますか？
ぜひ予想を聞かせてください！
——次回、第三章 第一節をお楽しみに。
ブックマーク・評価、いつもありがとうございます。
