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光の柱

　アイリスが、ゴブリンキングと戦う少し前、門の前に多くの冒険者達を率いたガルシアが立っていた。スタンピードが起こったダンジョンは、街の西側に集中していた。そのため、街の冒険者達も、全て西側に集まっている。

　冒険者達は、五部隊に分けられており、中央に第一部隊、その左に第二部隊、右に第三部隊、左端に第四部隊、右端に第五部隊となっている。平原に近いのが第五部隊。森に近いのが第四部隊だ。

　全員が、進軍してくるであろう魔物の群れを警戒していると、森の中から小さな影が飛び出してきた。第四部隊がすぐに反応する。

「待て！」

　武器を抜きかけた第四部隊は、ガルシアの声で動きを止める。ガルシアが静止したのは、飛び出した影が魔物ではないと見抜いたからだった。

　そう。森の中から飛び出してきたのは、アイリスが救助にいったニーアだったのだ。アイリスからもらった防具を羽織ったまま、息を切らして走ってきていた。アイリスの言うことを聞いて、全く振り返らずに、一直線にここまで来たのだ。

　第四部隊にいたサリアが飛び出して、ニーアを保護する。サリアは、ニーアを安心させるためにぎゅっと抱きしめる。ニーアも縋り付くように、サリアにしがみつく。

「この服……確か、街を出る前に、アイリスが着ていた……」

「ぐすっ……ひぐっ……」

　ニーアは、サリアが保護する前から、泣きじゃくっていた。涙を流しながら走ったのだ。

「大丈夫？　怪我はない？」

　サリアは、アイリスの事を問い詰めたいという欲を抑えて、ニーアの身体の状態を訊く。見た感じでは、傷はないように見えるが、自分の身体は自分でしか分からない。

「だい……ひぐっ……じょう……ふぐっ……ぶ……」

　ニーアは、しゃっくり混じりにそう言った。

「でも……ぐすっ……お姉ちゃんが……ひぐっ……」

「お姉ちゃんって、アイリスの事だよね？」

　サリアの確認に、ニーアはこくりと頷いた。まだ、ニーアは何かを言おうとしているが、上手く言葉にまとまらないようだ。色々な事があったので、整理がつかないのも仕方ない。だが、ニーア一人で来たことと、ニーアにアイリスの防具が掛けられていることで、サリアは、ニーアが言わんとしている事を察した。

「もしかして……アイリスが、まだ戦ってるの……？」

　ニーアはこくりと頷くと、大粒の涙を再び流し始めた。

「助けに行かないと……」

　サリアは、ニーアを抱え上げると、部隊の方に戻っていく。

「ライネルさん！」

「どうした？」

　第四部隊の代表であるライネルが、サリアに問いかける。

「この子、アイリスが、捜索に向かった子のようです。それで、この子を逃がすために、アイリスが一人でまだ戦っているみたいなんです」

「そうか……取りあえず、すぐに保護してもらおう。後は、ギルドマスターに連絡をしてくれ」

「その必要はない」

　ライネルが、他の冒険者に指示を出すと、同時にライネルの後ろにガルシアが来ていた。

「その子は、すぐに親の元に連れて帰ろう。ギルドに案内してやってくれ」

　ガルシアは、自分に付いてきていた冒険者の一人に、ニーアを預けて、ギルドに向かわせた。ギルドにいるカルメアに伝えれば、ピアニャの元に連れて行って貰えるはずだからだ。

「第四部隊は、すぐに森の中まで進軍だ。アイリスが戦っているということは、スタンピードの主力部隊が来ている可能性が高い。取り返しの付かない事が起こる前に、アイリスを救出してくれ」

「分かった。すぐに、出発だ！！」

『『おう！！』』

　ガルシアの指示で、ライネル達、第四部隊が森の中に進んでいった。

「良かったのですか？」

　ガルシアに付いてきていた冒険者の一人が、そう訊いた。

「スタンピードが、既に起こっていて、アイリスが全てを押しとどめてるなら、すぐに援軍を出さないといけない。スタンピードを一人で殲滅するなんて、あ(・)の(・)二(・)人(・)くらいしか出来ないしな。本音を言えば、俺が行きたかったところだが、ここを守らないといけないからな」

　ガルシアは、何でもない風にそう言っていたが、その表情には苦渋が張り付いていた。そのことを、冒険者が追及することはなかった。

「敵襲！！」

　いきなり、第五部隊の方で、そう声が上がった。続けて、第三、第二からも声が上がる。

「魔物を一匹も通すな！　前衛は、魔物の進軍を食い止めろ！　後衛は、範囲攻撃で攻撃していけ！」

『『おう！』』

　ガルシアは、冒険者達に指示を飛ばした。冒険者達は、指示通りに動き、魔物を次々に倒していく。

「第一部隊の方からも、魔物が来ました！」

「同じく対応だ！　俺も前に出る。敵を殲滅していくぞ！！」

　ガルシアは、人の身長程もある大剣を担いで、戦場に向かおうとする。すると、森の方で、光の柱のようなものが天に上がっていった。冒険者だけでなく、魔物達もその光を見上げる。

「ま、まさか、『グランドクロス』か……？」

　ガルシアは、愕然とした。アイリスの両親と一緒のパーティーを組んでいたからこそ分かる。あれは、アイリスの母親が得意としていた技。その修得には、苦労したと聞いていたのだ。アイリスの母親が、アイリスと同じ歳の時は、使う事なんて出来なかったはずだ。

　ガルシアは、首を振って前を向く。今は、そっちに気を取られている場合ではないからだ。

（アイリス……生きててくれよ……）

　ガルシアは、目の前にいる魔物達の群れに突っ込む。その後に続いて、冒険者達も突っ込んだ。呆然としていた魔物達も、反撃に移る。

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