捜索のための準備
ギルドマスターの部屋を出た私は、ギルドの中にいるはずのカルメアさんの元に向かった。カルメアさんは、受付の裏で、色々な作業をしていた。
「カルメアさん！」
「アイリス？ どうしたの？」
「実は……」
私はピアニャさんが、風邪を引いていて、動くのも難しい状態である事。避難のための援助が必要であろう事を伝える。
「分かったわ。すぐに人員を向かわせる。アイリスもお願い出来る？」
「すみません。すぐに行かないといけない場所があるので」
「そう？ でも、どこに行くの？」
「街の外までです。では、失礼します」
「え？ ちょっと！」
ここで、色々と話せば、カルメアさんからも反対されると思ったので、すぐにカルメアさんと別れる。カルメアさんも、今の作業を中断して、私を追い掛けるわけにもいかないので、その場を動けないでいた。
このまま家に帰ろうかと思ったけど、これから外に出るなら防具が必要ということに気が付く。
「カラメルに向かってから、家に戻ろう」
私は、カラメルに向かって駆け出す。カラメルの扉を開いて、中を覗く。
「すみません。マニラさん、いらっしゃいますか？」
「アイリスちゃん！？ どうしたの！？」
いきなり来たから、マニラさんも驚いていた。
「私の防具ってありますか？」
「えっ？ う、うん。つい昨日、出来上がったけど、どうして？」
「今から必要なんです。頂けませんか？」
「……分かった。すぐに、用意するね」
マニラさんのところにも、スタンピードの話は来ているはずなので、色々と察したはずなのに、それを飲み込んで頷いてくれた。そして、私に黒を基調とした防具一式を渡してくれる。
「金属部分はないけど、金属以上の防御力を持ってるから安心して」
マニラさんの言うとおり、渡された防具に金属部分はなかった。でも、普通の布の服よりも少し重い。
「金属の特性を持っている布で作ったんだ。少し重いかもだけど、所々を金属で覆うよりも、軽くなっているよ」
「なるほど、ありがとうございます」
私は、お礼を言ってカラメルを後にしようとする。すると、マニラさんに呼び止められた。
「アイリスちゃん！」
「はい？」
「……無茶しないでね。絶対に、無事に戻ってきて」
マニラさんは、少し歪んだ笑顔でそう言った。私を引き留めたい思いと、ちゃんと送り出したい思いが、せめぎ合っているのかもしれない。
「分かりました。今度は、大丈夫なはずですから」
私は、そう言ってから微笑み、今度こそカラメルを後にした。そのままギルドを出て行き、自分の家に向かった。リリアさんには、会わない。会えば絶対に止められる。そして、私は、それに従ってしまうかもしれない。自分の決意を鈍らせちゃダメだから。
家の中に急いで入って、制服を脱ぎ、防具に着替える。そして、雪白を腰に差して、家から出る。すると、玄関前にリリアさんが息切れをしながら、立っていた。
「はぁ……はぁ……アイリスちゃん……」
「リリアさん……すみません。私……」
「私が……止めると……思ってるの？」
「え？」
予想だにしない言葉に、驚いてしまう。私が驚いている間に、リリアさんは、呼吸を整えていた。
「昨日言ったでしょ？ アイリスちゃんがやりたくないと思えばやらなくていいって。逆に言えば、アイリスちゃんが確固たる意思で、やりたいと思うならやってもいいよ。それを、私が止める資格なんてない。それに、街の防衛じゃない理由があるんでしょ？」
「何で、それを……？」
私は、ニーアちゃんの事を、ガルシアさんにしか言っていない。つまり、漏れるとしたら……
「ギルドマスターが教えてくれたんだ」
そう言ってから、リリアさんは、私の事を抱きしめた。
「アイリスちゃんが優しい子なのは知ってる。だから、本当に困っている人を放っておけないのも分かる。でも、自分の事を疎かにしたらダメだよ。自分を犠牲にしないで。絶対に、無事に戻ってきて。ここで……この家で、ずっと待ってるから……アイリスちゃんは、もう一人じゃ無いから」
リリアさんは、涙混じりにそう言った。本当は、行かせたくないのかもしれない。でも、それを隠して送り出そうとしてくれてる。
「はい。分かりました」
「それと、外で動けなくなったり、震えが止まらなくなったら、これで私を思い出して」
リリアさんは、ポケットから花の髪飾りを取り出す。
「少し前まで使ってたんだけど、ギルドに勤めてからは付けてなかったんだ」
「ありがとうございます」
「私もキティさんもアイリスちゃんの背中を押してるから。そのことを忘れないで」
最後に私からもぎゅっと抱きしめて、リリアさんと別れる。
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アイリスを見送ったリリアは、その場で崩れ落ちた。両手で顔を覆う。指の隙間からは、大量の涙が零れてきていた。
「……っぐ、……ひぐっ」
口からは、嗚咽が漏れ出る。アイリスを送り出した。しかし、その本心は、全くの逆だった。アイリスに、またあんな怪我を負って欲しくない。あんな悲しい思いをして欲しくない。そんな願いで一杯になっていた。
五分程泣きじゃくった後、リリアは、涙を拭いて立ち上がる。
「いつまでも泣いてばっかじゃ、ダメだよね。私は、私のやるべき事をしないと！」
リリアは、ギルドの方に走っていった。自身のやるべき事を最大限にこなし、アイリスの帰りを待つために。
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