おまけ召喚 第四部 紅の女王の帰還

第十六幕 カザニフの地へ

幕間１５

　顔半分をやけどした、金髪の女がベッドで細い息をしていた。

　闇魔法使いのギルドマスターにかけられた呪いが、彼女をむしばんでいる。日に何度か呼吸困難におちいり、死の淵から生還する。

　ユリアは精神的にぎりぎりまで追い詰められていた。

　最後にひと目だけでいい。教祖――ヴィクトル・アーツに会いたくてアジトに戻り、ヴィクトルには手厚く保護された。

　彼は世界に混沌をまき散らすが、配下のことは大事にしている。彼自身、異形のせいで迫害されてきたからだ。

　ヴィクトルはサイモンとともに、ギルドマスターを探すと出かけた。

（私のせいで、あの方が呪われたらどうしよう）

　不安だった。

　ユリアが夫の暴力から逃げ、川で自死しようとしたのを止められたあの日以来、ヴィクトルは闇に差すほのかな光だった。

（サイモン、ずるい……）

　あの戦闘狂がうらやましい。ユリアもヴィクトルの片腕として働きたい。

　ヴィクトルがほんの少しこちらを見て、気遣いのある言葉をかけてくれたら、それだけでいい。彼がユリアを利用していても構わない。それはユリアに利用価値がある証明だから。

　今、いったい何時くらいだろうか。閉めたカーテンの隙間からこぼれる光は、だいぶ薄まった気がする。

　その時、急に呼吸が楽になった。

「え……？」

　しばらくして、ヴィクトルとサイモンが部屋にやって来た。

「ユリア、ギルドマスターの血を奪ってきた。起きて大丈夫なのか？」

　扉を開けて声をかけたヴィクトルは、慌ただしく駆け寄ってくる。沈着冷静なヴィクトルには珍しい態度だ。

　ユリアはベッドに座った格好で、ヴィクトルのほうを不思議に思って眺めた。まるで本気で心配してくれていたような……。

「恐らく、呪いが解けました」

「推測だろう？　サイモン、医者を呼んできてくれ」

「分かった」

　ちっと舌打ちして、面白くなさそうにユリアをにらんでから、サイモンは身をひるがえす。入れ替わりにサイモンの部下、ラズリードが血相を変えて現れた。

「大変です、教祖様。魔王の遺体の一部が消えてなくなってしまいました」

「なるほど。あの男は死んだのか」

　事態を理解したのか、ヴィクトルはほっと息を吐く。ユリアの頭に手が伸びてきて、優しく撫でた。

「もう大丈夫だ、ユリア。呪いは完全に消えた。だが念のため、医者に診てもらおう」

「……はい、分かりました」

　生きていて良かった。胸に温かいものが満ちて、ユリアは目を潤ませる。

「良かったっすね。姐(あね)さん……！」

　ラズリードがぐすんと鼻をすすり、そういえば彼もいたと思い出し、少し気まずくなる。

「でも、いいんですか、教祖様。魔物の源がなくなってしまいましたよ。計画に支障が……」

「しばらく〈悪魔の瞳(イビルズアイ)〉は休業かな。人が生きている限り、闇は必ず生まれる。それまで、表のほうをがんばろうか」

　表向きのヴィクトルの顔は豪商だ。異端児として生まれたヴィクトルは先身の才を持つ。その力を使って、商売で成功をおさめたのだ。

　医者が到着し、サイモンが無言で部屋の隅に立つ。医者が呪いも解けたようだし問題はないが、これまでの呪いが心身に負荷をかけているので、しばらく休むように言った。

　医者が退室して扉が閉まると、ヴィクトルはどこか遠くを見て、ふっと笑った。

「何か見えましたか、教祖様」

　ユリアの問いに、ヴィクトルは首をゆるく振る。

「いや、結局、あの少年はこちら側に来なかったと思ってね。彼は運が良い。あんなに異端なのに、世界に溶け込んでいる。不思議な子だ」

「守ってくれる奴がいるってだけだろ。俺達とは根本から違う」

「そうかな。バランスが崩れれば、あっという間にこっちに転げ落ちるよ」

　ふっと口端で笑い、ヴィクトルはわずかに目を伏せる。

「今のこの国には、前王がもたらした混沌がある。平和になって落ち着くまで、私たちも休息だ。資金集めもしないとね」

　異端者の平和のための暗躍なのだ。今はいろんなものが入り乱れて、光と影の堺(さかい)があいまいだ。こんな時は、自分達は必要ない。

「しばらく落ち着いて過ごせるし……。ユリア、そろそろ結婚しようか」

「え」

　驚いて固まったユリアだが、何か言う前に、サイモンが切れた。

「はー!?　その女と教祖様が結婚したら、継母(ままはは)ってことになるじゃないか。そんなのごめんだ！」

「どうする気だい？」

「……家出する！」

　数瞬迷って、サイモンが返したのはこんなことだった。そのままサイモンは怒って立ち去り、ヴィクトルは噴き出す。

「家出だって。可愛いことを言う」

「リーダーは教祖様の前では素直ですからね。アカデミアタウンにいるでしょうから、またご連絡ください。待ってくださいよ、リーダー！　俺を置いてかないでくださいよー！」

　ラズリードはヴィクトルにお辞儀すると、すぐさま部屋を飛び出していく。

　あんな気難しくて物騒な少年を、上司として慕うなんて、ラズリードの気がしれない。ユリアは閉まった扉を見つめて、困惑でいっぱいだ。

「どうして泣いてるの、ユリア。そんなに嫌だった？」

「……だって、これ以上あなたからもらったら、どうお返しすればいいか分からなくて。苦しいんです」

　ヴィクトルは組織の者には誰にでも優しいが、これはユリアには過大なことだ。

「だいたい、教祖様の隣にいるのが、私のような醜い者では、表の仕事に支障が出るかと」

「構わないさ。どうせ私は嫌われているし、妻を愛するあまり表に出さないせいで噂が立ったとしても、特に変わらない。最初はただ君を憐(あわ)れんでいただけだったが、共にいれば真心(まごころ)は伝わるよ」

「ふっ。ふふふ。真心だなんて……〈悪魔の瞳〉の教祖らしくないですね」

　ユリアは小さく笑い、ベッドの傍らに座るヴィクトルの肩に、そっともたれかかった。

「あなたが私を利用するつもりでも、夢を見させてくれるならそれで構いません。私はいつか、あなたのために死にたい」

「それは少し困るなあ。悪だくみするにも、相棒は必要だ」

　苦笑混じりにつぶやいたけれど、ヴィクトルの声は穏やかだった。

　王国に平和が戻り、混沌が必要になるその日まで。ユリア達はしばしの休息として、ぬるま湯のような日々につかることとなった。