シウアルマ（転生姫はお飾り正妃候補？愛されないので自力で幸せ掴みます）

一章

第6話 鏡

広間には、絹幕越しの光が差し込み、

大理石の床に淡い模様を描いていた。

今日は礼儀作法の研修の一幕。

正妃候補として、必ず身につけねばならぬ

所作を学ぶ時間だった。

セレナは手のひらが汗ばむのを感じながら、

銀杯の扱いを何度も繰り返していた。

流行の華やぎから距離を置いた衣装のアナヒータは腕を組み、顎先をわずかに上げた。

『必死ね』と、吐くように呟く。

セレナは銀杯の位置がわずかにずれるたび、眉ひとつ動かさずやり直した。

列の端から、小さなくすくすと声が漏れた。

その中心にいたのは、

藍色の衣を纏った一団。

濃紺衣の女が、わずかに唇を歪めた。

「まぁ……

姫様のその手、荒れておいでですこと。

焚き火でも弄っていらしたのかしら？」

囁きは、わざと周囲に届く声量で放たれ、

同調するように、数人が肩を揺らした。

だがセレナは、嘲りの声など耳に入らぬ様子で、

手首だけを返して、最初からやり直す。

……しかし珍しいわね。

アナヒータは視線を細めた。

――まだ、目に力が残っている。

崩れた後宮で、ああいう顔は長くはもたない。

けれど――

しばらく見ておく価値は、ありそうだ。

やがて侍女の声が響き、研修は終わった。

候補者たちが退出する中、

アナヒータは声をかけることなく回廊を抜けていった。

◆

中庭では、色とりどりの衣を纏った妃候補たちが、

香草を煮出した湯を楽しんでいた。

その輪の端――

細葉の木陰で、数人の女たちが、

視線の先にいる者を見下ろすように言葉を投げる。

そこに立っていたのは、

兵の鎧下を思わせる質素な衣をまとったサフィアだった。

アシェラは白い扇をひらひらと動かした。

「まぁ……

兵士みたいな格好で後宮を歩くなんて。

武官の真似ごとでもしているつもりかしら？」

レイラが杯を転がしながら、

わざとらしくため息を吐いた。

「ここは戦場ではなく御殿ですわ。

その格好で歩かれては、

場の品位まで疑われてしまいます」

アシェラは扇の骨を鳴らし、声を強めた。

「ねえ、レイラ様。

彼女、舞踏もできないのでしょう？

お披露目の夜会で誰にも誘われなかったら……

まさか、香草湯を運んで回るお役目？」

香草湯の湯気が揺れ、輪の中にざわめきが走る。

サフィアは言葉を返さないが、足を半歩も引かなかった。

返せば、同じ土俵に落ちるだけ。

拳が衣の中で固く握られ、

爪が掌に食い込んだ。

「……私は、

飾りのために、ここへ来たのではありません」

短く返した声は、わずかに震えていた。

アシェラは扇越しに、じっとサフィアを量った。

「まぁ、強気ね。

けれど……飾りにもなれない方は、

もっと困るのではなくて？」

レイラは宝飾を揺らし、

緩慢に首を傾げた。

「兵士の真似より、まずは眉間の力を抜くことですわ。

殿下の隣に立つ方が眉をひそめていては……

無様ですわ」

誰かが、わざとらしく杯を鳴らした。

それを合図に、囁きが増える。

サフィアの唇が震えた。

だが、言葉は出ない。

そんな事、わかっている……。

地位も、華やかさも――私にはない。

胸の奥が焼けるように熱く、

息苦しさだけが募っていく。

女たちの押し殺した声に混じり、

別の妃候補たちの囁きが重なる。

「見た？

やっぱり優雅さがないわ」

「ええ、殿下の寵を受けていても華やかさに欠ける」

「武官上がりなんて所詮、粗野よ。

長くは持たないでしょうね」

その囁きは、

細い刃のようにサフィアの心を突き刺した。

――その時。

彩りの輪を割って、セレナが一歩前へ出た。

「――彼女は、

私たちを守る武官です」

柔らかな声が石床に響き、

女たちの口元の動きが途切れた。

「上に立つ者であれば、

まず敬意を払うべきではありませんか」

香草の匂いだけが、やけに濃く感じられた。

アシェラの扇が、ぴたりと静止する。

「……まぁ、ご立派なお言葉。

ルナワの姫君は、

ずいぶん真面目でいらっしゃるのね」

レイラは鼻を鳴らした。

「敬意？

私たちは女として、

あの方の粗野さを“気づかせて差し上げている”だけ」

棘が混じる声に、

周囲の妃候補たちの動きが止まった。

サフィアは黙ったまま、

セレナの横顔を見つめていた。

「……私たちは、同じ後宮に住む者です。

陛下や王宮のためにも、

品位を保たなければなりません」

セレナは裾を整え、澄んだ声を続けた。

「姫様方は、今のご自身の振る舞いを――

品位あるものと、お考えですか？」

アシェラの唇が固く結ばれ、

レイラは扇で顔を隠し、返事を捨てた。

取り巻きたちは、

互いに視線を交わすばかりで言葉を失う。

セレナは、ふっと頬を和らげた。

「それに……

姫様方には、そのような笑みは似合いませんよ。

いつもの談話での表情のほうが、

ずっと魅力的です」

沈黙が広がる。

アシェラの頬がわずかに赤みを帯び、

レイラは返す言葉を見失った。

他の妃候補たちは顔を見合わせ、

小さく息を漏らした。

回廊の陰で、

控えめな紅の裾が、わずかに揺れた。

取り巻きの一人が、気まずそうに杯を置いた。

その音だけが、中庭に残った。

セレナは裾を整えて立ち去ろうとする。

すれ違いざま、

吐息ほどの声で呟く。

「……皆、鏡は見ないのかしら」

ほとんど風に紛れて消えたその言葉を、

すぐそばにいたサフィアだけが拾った。

「……え？」

琥珀の瞳が揺れ、

セレナの背を追う。

セレナは振り返らず、

木陰から光の方へ歩み去っていった。

◆

ラシードは一幕を、黙って見届けていた。

「ふむ……

あの年で、あの切り返し。

柔らかさに見せかけて、しっかりと刺す」

ラシードは顎髭を撫でる。

「ただの飾り姫では終わらん。

本人が望まずとも、

周囲が放ってはおかぬだろう」

眼差しは淡々としていたが、

胸の奥には警戒と興味がないまぜになっていた。

アルシオンがサフィアを選ぶ意思は、すでに知っている。

だが――

セレナという駒は、

黙って朽ちる石ではない。

「飾りに見えても、

盤上に置かれた以上、摘む対象にはなる。

――さて、摘む役目は誰が担うか」

ラシードの目が、愉しげに細くなる。

◆

政務室へ向かう回廊を、

アルシオンは文書を片手に歩いていた。

背後から、控えめな足音が並ぶ。

振り返ると、

穏やかな笑みを浮かべたラシードが隣に立つ。

「殿下。

ひとつ、面白い場面を拝見しましたので、

ご報告を」

「……また皮肉か？」

「皮肉どころか。

中庭で、妃候補たちが

サフィア殿をからかっておりました。

そこへ現れたのが、ルナワの姫君」

淡々と続ける。

「堂々と割って入り、

武官に敬意を払えと説き、

品位を問い直し、

最後は角を立てずに引かせました」

アルシオンは、足を止めた。

「……セレナが？」

「ええ。

あれでは、ただのお飾りには収まりませんな」

ラシードは一礼し、そのまま歩み去る。

残されたアルシオンは、

黙したまま立ち尽くした。

文書の端を、無意識に強く握る。

俺が求めるのはただ一人――サフィアだ。

どんな姫が現れようと、

その答えが揺らぐことはない。

胸のざわめきを押し込み、

歩を進めた。

◆

……皆、鏡は見ないのかしら。

その言葉が耳に残り、

サフィアを落ち着かせなかった。

あれは皮肉だったのか。

それとも――

自分自身を見直せ、という意味だったのか。

考えれば考えるほど、

胸の奥に小さな引っかかりが残った。

回廊の夕影を抜け、

訓練場近くの渡り廊下へ差しかかったところで、

壁にもたれ腕を組んだカリムが声をかけた。

「……今日、なんかあっただろ」

足を止め、サフィアは眉をひそめる。

「……なんでわかる」

「お前の顔は昔から隠し事に向いてねぇからな」

からかうように片眉を上げる。

「……ちょっと、嫌な言葉を聞いただけ。

別に、大したことじゃない」

「大したことじゃない顔か？」

サフィアは口ごもり、

やがてぽつりと零した。

「……あんなふうに言われるのは、仕方ない。

全部、その通りだから。

だから……黙るしか、できなかった」

「慣れる必要なんざねぇよ。

お前はお前だ」

「でも、後宮はそうはいかない」

苦笑を浮かべるが、

声は弱かった。

カリムはしばし黙し、

真っ直ぐな目で言う。

「戦場じゃ、剣一本で済む。

強さがすべてだ。

だが後宮は違う。

言葉も噂も立場も、全部が刃になる。

剣が強くても、

背中から斬られたら終わりだ」

サフィアの目が揺れる。

「わかってる……だから怖い。

でも、殿下の隣に立ちたいから……

逃げない」

カリムは鼻を鳴らし、肩を竦めた。

「昔からそうだな。

無茶して、泣いて、

それでも立ってきた。

だからお前は、生き残ってきた」

真剣な声で続ける。

「いいか、サフィア。

後宮はお前の土俵じゃない。

けど――殿下の隣に立つってんなら、

剣だけじゃなく、

言葉の盾も覚えろ。

俺が横で見てる。

倒れても、立ち上がれ」

サフィアは俯き、

拳をぎゅっと握りしめた。

正妃になるなんて、望んでない。

そんな資格はない。

ただの武官に過ぎない。

それでも――。

それでも隣にいたい。

笑っていてほしい。

守れるのは、私でありたい。

涙をこらえて上げた横顔を、

薄明の光が静かに照らしていた。

◆

回廊の影に入ったところで、

リサが小走りでセレナの横に並んだ。

「……セレナ様。

今のお言葉……すごく、胸に響きました」

呼吸を落としながらも、

瞳は興奮に揺れている。

セレナは軽く肩をすくめ、

歩みを緩めずに答えた。

「私が言うべきことでもなかったかも……」

リサは一瞬だけ目を丸くし、

それから前を向いた。

「……でも、あの場は

セレナ様でなければ、

誰も言えなかったと思います」

セレナは答えず、歩き続けた。

回廊の曲がり角で、足が止まる。

夕陽を背にした影――

アルシオンが、そこに立っていた。

「……セレナか」

低く抑えた声が続く。

「さきほどの中庭でのことだ。

お前が場を収めたと聞いた」

夕陽が彼の瞳を深く染める。

「あれは――

仲裁のためだったのか」

「……それは――」

口を開きかけた、その時。

柱影から足音が近づき、

サフィアが視界に入った。

アルシオンはセレナを見据えたまま目を細め、

それから片手を上げて制した。

――また後で。

そう言外に告げ、

歩みをサフィアの方へ移す。

回廊に残されたセレナは、

静かに呟いた。

「……違いますよ。

自分のためです」