シウアルマ

第5話 理想

「殿下――そろそろ正妃をお決めください」

ザリーナ王妃の声が、

石造りの執務室を重く満たした。

「……またその話ですか」

アルシオンは羊皮紙から顔を上げず、

低く吐き捨てる。

「“また”ではございません。

国王陛下もご高齢。

後継を盤石にするためにも、早急にご決断を」

微笑みを浮かべながらも王妃の鋭い視線に、

アルシオンは鼻先で息を鳴らした。

青銅縁の石卓には粘土板と羊皮紙が幾重にも広がり、

軍報、交易路の再編、関所の管理、

偏る物資供給の是正――。

老王が政務から距離を置き始めた今、

その重荷はすべて彼の肩にのしかかっていた。

「……」

アルシオンは粘土板を掌で押さえ、肩を落とす。

政務の圧と王妃の言葉が、同時に胸を締めつける。

だが“正妃”という言葉に触れた瞬間、

否応なく、過去が脳裏に甦った。

◆

かつて、政略によって迎えた妻がいた。

有力諸侯の娘。

容姿も振る舞いも申し分なく、

最初は互いに距離を測りながらも、

アルシオンは誠実に向き合おうと努めた。

好みを覚え、儀礼に共に臨み、

祝宴にも出席することを厭わなかった。

だが彼女は、王家の規律を軽んじるようになった。

他国使節との不適切な接触。

許可なき外出。

王太子の不在を理由にした、振る舞いの逸脱。

そして――

遠征に出ていた数か月の間に、

彼女は別の男の子を身ごもっていた。

帰国した日に、

処罰を覚悟した侍女が震える声で告げた真実。

その場で離縁を申し渡し、

彼女は実家へと戻された。

「……もう、形だけの結婚はごめんだ」

◆

戦場にいる間は、

その誓いを忘れるほど日々が忙しかった。

だが、ある前線の夜。

訓練場で剣を振るう若い女兵の姿に、

ふと目を奪われた。

泥と汗に塗れながらも、

必死に踏みとどまり剣を振るう背。

「腰が浮いている」

思わず声をかけると、

彼女は真っ直ぐにこちらを見返してきた。

切れ長の瞳が炎のように揺れ、

その奥に迷いはなかった。

後に知った――彼女がサフィアだと。

その時、彼女はまだ、

目の前の男が王太子であることを知らなかった。

だからこそ、

階級でも肩書きでもなく、

剣を振るう一人の戦士として、

真正面から向き合ってきた。

その後も幾度となく同じ場に立った。

危地で背を預け合い、

矢雨の中で兵を救い、

死線を共にくぐった。

地位や名ではなく、

剣を振るう自分そのものを見てくれる存在。

そして今、

彼女は己の隣にいる。

戦友であり、

恋人であり、

唯一無二の理解者。

◆

「……私の正妃は、私自身で決めます」

アルシオンは葦筆を置き、

ザリーナを正面から見据えて言った。

王妃は目を細め、

やがて薄く笑みを浮かべる。

「では――

その時を、気長に待ちましょう」

衣の裾を揺らし、

王妃は足音を残さず執務室を後にした。

◆

数日が過ぎた。

初日以降、表立った嫌がらせは途絶えている。

廊下ですれ違えば、妃候補達は体を半歩引き、

口元を引き結ぶ。

耳に入るのは、せいぜい遠くからの影口程度。

着替えを手伝いながら、

リサがふと笑みを含ませて言った。

「……やっぱり、あの日の牽制が効いたんですよ」

セレナは帯を締めながら、軽く肩をすくめる。

「上出来だったと思っておくわ……」

◆

石畳に硬い足音が響き、

重厚な扉が押し開かれた。

革鎧の匂いが流れ込む。

机に向かっていたセレナは、

ぱたりと羊皮紙を伏せて顔を上げる。

そばにいたリサはびくりと肩を震わせた。

現れたのは、浅黒い肌に汗の跡を残した男。

肩にかけた外套は乱れ気味だが、

立ち姿は堂々としている。

書庫の静謐を破り、

武官の気配が空気を引き締めた。

「――やっぱり書庫にいたか。

暇つぶしに巻物を漁るとは、物好きなお姫様だな」

低く掠れた声に、

リサは怯え混じりに、セレナのほうへ身を寄せた。

セレナは一瞬、唇を尖らせた。

男はちらと侍女を見やり、

すぐにセレナへと目を戻した。

「俺はカリム。殿下直属の近衛副隊長だ。

サフィアの幼馴染って言えば分かりやすいか」

その名を聞いた途端、

セレナの肩がぴくりと動いた。

リサの瞳がわずかに揺れる。

カリムは一歩近づき、声を落とす。

「単刀直入に言う。

……彼女を泣かせるような真似はするなよ」

リサが小さく息を呑んだ。

セレナは言葉を失った。

荒れた指先が、じりじりと痛む。

泣きたいのは、私の方なのに……！

唇を結び直す。

きっとした眼差しで彼を見据え、口を開いた。

「それは、私たちが……どのような思いを抱いているのか、承知のうえでの申し出にございますか？」

リサが思わず喉を鳴らした。

カリムは眉間に皺を刻んだまま言葉を詰まらせる。

表情は崩れていない――だが、迷いが滲んだ。

セレナは言葉を続けた。

「そうおっしゃるということは――あなたは、彼女を泣かせない努力をなさっているのですよね？」

カリムの喉が鳴った。

「……ああ」

辛うじて出た声は、かすれていた。

セレナはきりりとした表情を崩さず、一歩退いて声を整える。

「ご安心を……人の恋路を邪魔するほど、私は落ちぶれておりません」

いいもんね……今回の人生では、自力で王子様を見つけるもん。

すっと手元の羊皮紙に意識を戻し、再び読み始める。

リサはその背を見つめ、目に光をにじませた。

「強い方だ」と呟くように、唇がかすかに震える。

そして、祈るように両手を重ねた。

カリムはしばし言葉を失い、唇を噛んだ。

「……そうか。ただ――サフィアを泣かせたら、その時は俺が許さない」

セレナは答えず、指先で、羊皮紙の端を押さえた。

そして何事もなかったかのように、

そっと羊皮紙をめくった。

そこに並ぶのは、線が重なり合っただけの粗い陣形。

……盾を重ねる発想すら、まだないのね。

短く息を零した。

リサにも不思議がられた。

私が躊躇なく軍記を読める理由――それは前世の彼の影響。

彼とよく見ていた映画は、戦争ものだったからだ。

「……」

巻物を棚に戻し、くるりと振り返る。

「……少し、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

カリムは顎をわずかに上げ、探るようにセレナを見返した。

現代で生きていた私の感覚だと、戦争なんて絶対に駄目な行為だ。

でも、この時代の人々はどう考えているのだろう。

「――戦争は……必要なのでしょうか？」

紡がれた問いは、書庫の冷気に深く沈んだ。

リサは目を丸くし、思わず口を押さえる。

カリムの瞳が一瞬大きく見開かれたがすぐに眉間に皺が寄る。

「……姫様、ずいぶん直球で聞かれるんだな」

苦笑を浮かべたが、声には重さが残る。

カリムは腕を組み、

しばし考えた後、低く続けた。

「戦争は、本当は誰も望んでねぇ。

兵も、民も、将もな。

血を流して笑う奴なんざ狂人だけだ」

琥珀の瞳が、セレナを射抜くように向けられる。

「だが、力を持つ国が隣にある以上、剣を捨てりゃ踏み潰される。

戦なんて、理屈じゃなく“起こされる”もんだ。

俺たちはただ、それ以上を失わねぇために剣を抜く」

組んだ腕の留め具が小さく鳴った。

「殿下はよく言う。『争わずに済むならそれが最上だ』と。

……だが、理想だけじゃ兵は守れん。

だから俺が剣を持つ。

殿下の理想と兵の現実――

その橋を渡すのが武官の役目だ」

吐息をひとつ落とし、わずかに口元をゆがめる。

「必要か不要かなんて答えは出せん。

だが、戦場に立ってきた身から言えるのは一つ。

“避けられるなら避けろ。避けられねぇ時は全力で勝て”。

それだけだ」

「……そうですか」

セレナは深く礼をし、静かに告げる。

「貴重なご意見、ありがとうございます」

肩の重みが少しほどけ、頬に熱がさした。

リサはその横顔を見て胸を熱くし、口元に小さな笑みを浮かべる。

カリムは腕を組んだまま目を細め、ぽつりと呟いた。

「……妙な姫様だ。武官にそんなことを聞くなんて」

その時だった。

「――ずいぶんと面白い話をしているな。

　姫君が武官に務めを尋ねるとは、私も初めて聞いた」

低く澄んだ声が、書庫の静けさを切り裂いた。

振り返れば、アルシオンが立っていた。

リサは慌てて深く身を折り、

裾を握る手が小さく震える。

カリムは即座に片膝をつき、拳を胸に当てた。

セレナの心臓が跳ね上がる。

反射的に両手で裾をつまんで、深く頭を垂れた。

石床に落ちる三人の影を、

冷ややかな青の眼差しが覆う。

陽光を背に立つアルシオンの肩口で、

青銅の装飾が鋭く光を弾いていた。

その手には、読みかけの巻物が握られている。

セレナの胸のざわめきは、増すばかりだった。

「……顔を上げよ」

鋭い声が落ち、書庫の空気がさらに張り詰める。

セレナは喉の奥で小さく息を呑み、

間を置いて、体を起こした。

青の瞳が、真正面から射抜いてくる。

アルシオンは巻物を片手に持ったまま、口を開いた。

「……もし、この国が戦をしない王国になったら――

　お前は、どこに立つ？」

さらに問いが落ちる。

「それとも、その時は傍観者になるか？」

カリムの喉元に、ざらりとした違和感を覚える。

セレナは一瞬、言葉を飲み込んだ。

しまった……変な事を聞くんじゃなかった。

喉にかかった息を整える。

深く息を吸い込み、

落ち着いた声で言葉を紡いだ。

「……殿下。

　その時は――この大陸に、傍観者はいなくなります」

その声が、石壁に返った。

リサは息を止め、

カリムの瞳も、ほんのわずかに揺れた。

青い瞳が細められ、

その奥に、かすかな光が宿る。

「……面白い」

それだけを残し、

アルシオンは青紺の衣の裾を翻して踵を返した。

革靴の音が遠ざかり、

やがて扉が静かに閉じられる。

残されたのは、巻物の紙の匂いと、

三人分の浅い呼吸だけだった。

◆

アルシオンは前を見据えたまま、

セレナの姿が、ふとよぎる。

……それにしても。

軍歴で鍛えられた足取りは揺るがない。

だが胸の奥には、針のような小さな棘が残った。

隣に立つのはサフィア――

彼女こそが、俺の支えだ。

唇を固く結び、歩調を早める。

まるで、その棘を振り払うように。

◆

書庫にしんとした空気が戻ったころ、

セレナは無意識に吐息を洩らした。

「……殿下は、なぜ私にあんな問いを

　投げかけられたのでしょう……」

リサは言葉を失ったまま、セレナを見つめる。

カリムは腕を組み、眉を寄せて黙した。

カリムの喉仏がひとつ動き、

答えかけて――だが言葉を飲み込む。

代わりに、唇を固く結んだ。

「……さぁな。

　殿下のお考えは、俺にも読み切れん」

淡々とした声の奥に、

抑えきれぬ熱がわずかに滲んでいた。

◆

薄闇の中、青銅の油灯が寝台を柔らかく照らす。

軍装を解いたアルシオンは片肘をつき、

じっとサフィアを見つめていた。

「今日、後宮で面白い女に会った」

不意の言葉に、サフィアの眉がぴくりと動く。

姿を見たのも一度きり。

言葉を交わしたわけでもない。

それでも、彼の口からその話題が出たことに、

腹の底がわずかにざわついた。

「お前、正妃ってどう思う？」

唐突な問いに、目を細める。

正妃――

響きは立派だが、私には遠い。

王妃の衣を纏っても、

彼の傍で剣を握ることはできない。

戦場で背中を守ることも、許されない。

そんなのは、私じゃない。

「……別に欲しいわけじゃない。

　今のままで、私は十分」

そう言いながら、

胸奥にひりつくものを押し込める。

私の居場所は、寝台の隣か、戦場の横。

冠でも、玉座でもない。

今こうして、彼の隣にいる――

その事実だけが、私を生かしている。

アルシオンはその答えに、わずかな笑みを浮かべた。

「俺は……好きな女を正妃にしたい」

迷いのない声が、体の奥深くに沈んでいく。

誇らしくて、少し怖くて、

でも、たまらなく嬉しい。

もしその「好きな女」が、

いつか私ではなくなったら――

その時、私はどこへ行くのだろう。

サフィアはそっと彼の胸元に額を押し当てた。

言葉にならない思いが、

心の奥で静かに熱を帯びる。

アルシオンが髪を指に絡める。

「……お前は本当に変わらないな」

「なにそれ、褒めてるの？」

軽く返しながらも、

全身がやわらかな温もりに包まれていく。

胸板越しに伝わる鼓動と体温が、

ゆるやかに自分を縫い止めていた。

この温もりを守るためなら、

私はまた剣を取るだろう。

アルシオンは低く笑い、額を寄せてくる。

「褒めてる。

　俺は、その変わらないお前が好きだ」

ためらいなくそう言ってくれる彼を、

信じたいし、信じられる。

たとえ外の世界がどうなろうと、

この瞬間だけは奪わせない――

そう心に決め、彼の背に腕を回した。

◆

セレナは巻物をくるりと繰り、

ふと、図絵に目を止めた。

城から遠くへ延びる線の上に、

四角い印が点々と並んでいる。

「……兵の並びより、

　道のほうが丁寧に描かれているのね」

リサが覗き込み、小首を傾げる。

「面白いのですか？」

「そうね、そこそこ」

笑って答え、指でその線をなぞる。

だがそれ以上は語らず、

すぐに巻物を閉じた。

リサは名残惜しげに図を見つめ、

それから、ぽつりと零す。

「……でも、セレナ様。

　あのカリム様によく言い返せましたね」

セレナはぱちりと瞬きをした。

「……“あのカリム様”？」

「……武官の中でも、

　怖いっていうか……

　誰も逆らえないっていうか……」

セレナはきょとんとした表情でリサを見る。

……そうなんだ。

まぁ、確かに厳つかったけど。

わずかに口元を緩めて言った。

「裏表のない人だから、

　特に怖いとは思わなかったわ」

……人間の裏の顔は怖いからね。

悪魔よりも――

セレナは軍記を閉じ、そのまま棚に戻した。