シウアルマ

第3話 流儀

帳をくぐった途端、湿った匂いが鼻を刺した。

「これは……誰がこんなことを！」

リサが息を呑み、セレナの前に躍り出る。

羊毛のキリムは一角がぐっしょり沈み、脇には彩陶の壺が無惨に割れ、花びらと水が床に散っていた。

セレナは、しばし言葉を失った。

目の前の絨毯を見て、思わず肩を落とす。

部屋の隅では、数人の侍女が視線を逸らしながら、そそくさと立ち去ろうとしていた。

その中の一人の口角が、ほんのわずかに上がる。

セレナは、その背を見送った。

正妃候補の部屋だ。

侍女を使って、ここまで手を入れられる者は限られている。

目を足元へ落とす。

「……リサ、足元に気をつけて。破片が鋭いから」

裾を押さえてゆっくり膝をつく。

陶片をひとつずつ拾い上げるたび、冷たい雫が掌に落ちては消えていく。

リサが慌てて亜麻布を取りに走る。

……業務の一環、か。

織り敷物へと目を向ける。

羊毛の織り目が水を吸い、染料の重なりが滲む。

……手が込んだ絨毯ね。

「今のは侍女たちの仕業で、間違いないわよね？」

短い躊躇いののち、リサは頷いた。

「はい……正妃候補には、こうした嫌がらせが少なくないと聞きます」

水の染みがじわじわと広がっていく。

セレナは微笑を保ったまま「それで十分」とだけ言い、裾を払って立ち上がった。

「それより……そろそろ食事の時間よね。行こうか」

◆

中庭の木陰を抜ける風が、枝葉をさわりと鳴らす。

長椅子に腰掛けたセレナとリサの前には、香草を練り込んだパンと、豆と肉の煮込みが並んでいた。

「中庭の風は気持ちいいですね、姫様」

リサが微笑んだ、そのとき――

薄桃色の衣の女が、銀盆を抱えたまま、回廊を渡ってきた。

すれ違いざまに、彼女の肘がセレナの肩をかすめる。

スープが跳ね、胸元へ温い雫が散った。

「っ……！」

セレナが反応する間もなかった。

女はひとつも振り返らず、黒髪を翻し去っていく。

遠巻きに見ていた数人の妃候補たちは、口元を隠して忍び笑う。

「わざとよ」「新しい子をからかってるのね」

そんな囁きが、風に溶けて消えた。

リサが低い声で「お怪我は……？」と寄ってくる。

セレナはゆるやかに立ち上がり、彼女の背中をじっと見つめた。

あんまりじゃない。

わずかに間を置き、口元の力を解く。

「……姫様。それが、あなたの国の流儀ですか？」

木陰の下で妃候補たちの笑みは凍りつき、忍び笑いがぴたりと止んだ。

アシェラの肩がわずかに強張り、歩みが一度だけ乱れる。

それでも振り返らず、陽光の中に溶けるように姿を消す。

セレナは視線を逸らさず、最後の影が消えるまで追い続けた。

◆

サフィアが中庭を横切ろうとした時だった。

姫は一歩も引かず、静かな声で問いかける。

「姫様……それが、あなたの国の流儀ですか？」

凛とした姿を、サフィアは少し離れた場所から眺めていた。

「へぇ……」

やられても黙って飲み込まないのか。

妃候補たちは、握った扇を硬直させている。

たったひと言で、空気の流れを奪った姫の姿。

誰も、口を開かなかった。

サフィアは拳を握りしめ、視線を落とした。

――サフィアが王宮に来たばかりの頃。

「愛人枠」なんて立場、後宮では異物みたいなものだった。

廊下でわざとぶつかられ、飲み物をこぼされ、侍女たちに背中で囁かれた。

「武官ふぜいが殿下の寵愛？」「どれくらいもつかしらね」

あの時は、怒りよりも、殿下に恥をかかせたくない気持ちが先に立った。

全部を笑って受け流し、傷一つ残さなかった――少なくとも表向きは。

あの姫は、ああやって返すんだな。

胸の奥が、ほんの少しざわついた。

◆

中庭に残ったのは、張り詰めた沈黙だった。

姿が完全に見えなくなったころ、リサがそっと寄る。

「姫様……お加減は大丈夫ですか？」

濡れた服を見やりながら、少し眉を寄せる。

「大丈夫よ。びっくりしただけだから」

表情を崩さず言葉を返す。

くだらない嫌がらせ。

もう、こりごり。

周囲を見渡す――その瞬間、空気がぴしりと軋んだ。

目が合った途端、胸の奥底を掴まれるような寒気が走る。

妃候補たちは思わず扇を強く握り、囁き声は途切れた。

リサにもその緊張が伝わり、息を詰める気配が揺れる。

セレナはゆるやかに立ち上がり、濡れた裾を整えながら、柔らかく告げる。

「リサ……悪いけれど、服が汚れてしまったわ。着替えたいの」

リサははっとして頷き、籠を手にセレナの後ろにつく。

中庭を離れる二人の背を、妃候補たちは無言で見送った。

その視線には、もう隠しようのない警戒が滲んでいた。

歩きながら、リサが小さく囁く。

「……もう表立って絡んでくる方はいないでしょうね」

セレナは笑みを浮かべたまま、前を向く。

「そう？　だったら、よかったわ」

◆

部屋に戻ると、リサがすぐに衣装棚を開け、替えの服を取り出した。

濡れた胸元が外気に触れ、

ひやりとした感触が肌を這う。

セレナは視線を落とした。

敷物に、水の染みが広がっている。

こっちも何とかしないとね。

セレナは帯を解きながら、リサに目を向けた。

「このあと、女官長に会いに行こうと思うの。

バタバタして悪いけど、付いてきてくれるかしら？」

リサは小さく頷き、衣を差し出す。

着替えを終えたセレナは裾を整え、金糸の刺繍が施された外套を羽織った。

◆

女官長の執務室へ続く回廊では、侍女や文官が行き交い、木靴の音が石畳に小刻みに響く。

リサが小声で告げる。

「女官長殿、ただいまお手隙だそうです」

セレナは扉を押し開け、一歩踏み入った。

中央の机から顔を上げた女官長に向かい、裾を持ち上げて一礼する。

「女官長殿、初めまして。

ルナワ公国第一王女、セレナと申します。

以後お見知り置きを」

礼を終えると、部屋は静まり返った。

奥に座す女官長マリシェは四十前後、薄く引かれた唇と、鷹のような鋭い眼光を持っていた。

その視線ひとつで、後宮の采配が決まる。

マリシェが顔を上げ、低く問いかける。

「……それで、本日は何のご用でしょうか？」

セレナは唇に笑みを湛えたまま、落ち着いた声で答える。

「私の部屋の織り敷物がびしょ濡れで、彩陶の器も割れておりました」

隣に立つリサへと視線を送る。

「我々が部屋に入った時点で、すでにその状態でしたよね？」

リサは小さく頷いた。

「部屋を整えた侍女の手によるものかと。

侍女の失態は、女官長殿の責任ですよね？」

マリシェの眉がわずかに動き、茶器に添えていた指が静かに曲がった。

その瞳には、測るような光が宿る。

「……心得ました。正妃候補ともあろう方が、その程度のことで直々に足を運ばれるとは――少々意外でしたが」

「正妃候補ですから。

　見過ごすわけにはいきません」

マリシェは一瞬、口を閉ざした。

「……そうですか」

机脇の鐘を鳴らすと、侍女が入ってくる。

「器と織り敷物を替えなさい。それと部屋付きを呼び出しておけ」

「ご対応、感謝いたします」

柔らかな声を残し、セレナは踵を返す。

その横でリサがほっと息を漏らし、主の後を小走りで追った。

廊下に二人の足音が遠ざかり、扉が静かに閉まる。

――執務室には再び沈黙が落ちた。 　

青銅香炉の煙がゆるく揺れ、残されたのはマリシェただ一人。

帳の影から、濃紺の長衣をまとった女がゆるやかに姿を現す。

サーヒは羽根扇を弄びながら、薄笑いを浮かべた。

「意外とずぶとそうね。

あんな子と私が同じ正妃候補だなんて、目障りだわ」

「口の回し方は悪くない。

だが、あの眼差しは……放っておけば厄介な芽になる」

「ザリーナ王妃にお伝えしますか？」

「まだ早い。正妃の座は一つ――芽は伸びきってから摘むほうが、手間がかからぬ」

短い沈黙の奥に、香炉の煙が立ちのぼる。

室内に重く満ちていた。

◆

自室へ向かう静かな回廊で、セレナの横を歩くリサはちらりとその横顔を盗み見た。

「姫様」

声を落とし、探るように問う。

「……怖くないのですか？」

セレナは足を止め、わずかに目を瞬いた。

「え？　怖いわよ」

リサが眉を寄せる。

「それなのに……どうして」

セレナは前を向き直り、歩みを再開した。

「駄目なことを、なあなあで受け入れるようになる人間になるほうが……よほど怖いから」

リサは短く息を呑み、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

回廊を抜け、部屋に戻る。

濡れていた織り敷物はすでに片付けられ、新しいものに替えられている。

彩陶壺も同じ形のものが置かれ、部屋は元どおり整っていた。

リサがそっと背後で戸を閉める。

「……お着替えはこのままでよろしいですか？」

セレナは窓の外へ目を向けた。

庭の向こうでは、夕餉に向けて侍女たちが慌ただしく行き交う。

セレナはそっと息を吐き、背中の力を抜く。

目の前にかざした手は、白く、細く、どこから見ても王女のものだった。

かつてのように、霊は見えない。

術も、もう使えない。

きゅっと、指を握る。

「せっかくの二度目の人生なんだから……」

口元にごく小さな笑みを浮かべ、窓の外を眺める。

沈む陽が、石畳をやわらかに染めていた。

◆

夕陽に照らされた窓辺、顔を外に出して庭を眺めるセレナの姿があった。

回廊の影から、その光景をラシードが静かに見上げる。

初日で女官長の鼻を明かし、妃候補の当てこすりも受け流す。

物腰は柔らかく見せているが、あれは計算か……それとも天性か。

今の後宮はもう勝負の舞台ではない。

争いも駆け引きも形ばかりの、ただの茶番だ。

そんな舞台に、妙に芯の通った異国の姫が立てば――浮くのも当然。

ラシードは目を細め、肩をすくめて小さく笑うと、足音を消して回廊の奥へと消えていった。

◆

執務室の油灯の明かりが、積まれた粘土板を金色に縁取る。

静かな火の揺らめきの中、アルシオンは筆を置き、ラシードの方を見た。

「――で、あの姫はどうだった？」

ラシードは穏やかな笑みを浮かべ、淡々と報告を始める。

「物腰は柔らかく、礼も行き届いておられます。

　女官長や妃候補からのあからさまな試しにも動じず、むしろ軽く受け流す度胸がおありで」

アルシオンはわずかに瞼を上げた。

「……ほう」

「ですが、それだけではありません。

　礼を崩さず、しかしはっきりと自分の意志を示される。

　今の後宮で、ああした気骨を見せる方はまずおりません」

「ふむ……」

アルシオンは短く思案し、やがて口元に淡い笑みを落とした。

「だが、正妃はサフィアにしたい」

油灯の炎が、ふっと揺れた。

ラシードは目を細めたまま、微笑を崩さない。

「……そう仰ると思っておりました」

静寂が、わずかにきしんだ。

「法に触れるわけではありませぬが、慣例には大きく背きましょう」

ラシードは冷めた茶器をそっと置き、微笑のまま息を吐いた。

結局、火消し役は私か……

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セレナ「お読みくださりありがとうございます(^^)

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