【完結】転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

二章

第6話 宴

……殿下に“良縁の宴”の許可をいただけて嬉しかったのも束の間――

「姫様のお考えですから、ぜひ段取りもお任せを」

にっこりとしたナヴァリスの一言で、すべてが決まった。

客人の名簿、料理や楽の内容、招待状の文面。

机上はたちまち薄板の山となった。

丸投げするなんて。

……確かに、言い出しっぺだけど。

それでも手は止められない。リサは夜更けまで筆を執り、女官は衣装や装飾案を出して支えた。

アシェラやアナヒータは座の務めの合間に、小道具や舞台を手配し、

冷ややかなレイラでさえ「失敗すれば後宮の恥」とぼやきつつ、帳簿整理に加わった。

ありがたかった。

皆の手がなければ、とても形にならなかった。

それでも、微笑む後宮監の顔が脳裏から離れない。

こうして慌ただしい日々は過ぎ、宴の当日が迫った。

高鳴りと不安と期待がないまぜのまま、セレナはその時を迎えようとしていた。

宴の当日、控室は香が満ち、化粧の筆が頬をなぞるたびに息が浅くなる。

「姫様、少し動かないでくださいませ」

侍女に窘められても、口元だけは勝手に上がってしまう。

唇に紅、髪に飾り。鏡の中の自分は疲労の影を残したままだが、少女のように輝いて見えた。

「姫様、本当に楽しそうですね」

リサが笑いを含んで囁く。

セレナは頬を染め、目を伏せた。

「だって……わくわくしているもの」

今宵は妃候補だけの宴。――女官や侍女たちは当日の準備や応対に追われ、参加には至らなかった。

「ねえ、リサ。今回は妃候補だけの宴だけれど……

次は内命婦のみんなのためにも、小さな“縁談の集い”を後庭で試してみたいの」

リサの目が丸くなり、すぐに熱を帯びる。

「……セレナ様……！本当に……？」

「ええ。だって、皆だって出会いの場、欲しいでしょう？」

やわらかに微笑むセレナの声に、リサは強く頷いた。

「はい……！　私……セレナ様についてきてよかった……！」

そのやり取りを耳にした侍女たちが、そっと顔を見合わせる。

「……素敵……」「本当に、あの方なら……」

喜びを押し殺すような囁きが広がり、控室の空気がほのかに熱を帯びた。

セレナはそんな声に気づき、息をひとつ飲んで立ち上がる。

侍女たちに囲まれながら、回廊へと歩み出た。

前世で友達と身につけた“立ち回り”――使う時が来たわね。

セレナは肩をそっと落とし、口元だけ整えた。

先生も言っていた……婚活は戦場だと。

――戦いの場に出る気持ちで、臨まないとね！

目を合わせて微笑む、会話の聞き方――

一つひとつ思い返し、セレナは扉へ歩を進めた。

◆

会場の大広間は灯火と布飾りで彩られ、果実と香の甘い匂いに包まれていた。

セレナは足裏に力を入れ直した。

妃候補たちは色とりどりの衣を揺らし、各国の使節達と談笑している。

黒紺の礼服のナヴァリスが進み出る。

「本日は、陛下の御厚意により各国の使節と妃候補を交え、盛大なる宴が催されます――」

口上に視線が集まる。

そこへ、奥から低い靴音。

黒地に金糸の礼服をまとったアルシオンが舞台へ進む。

「諸国の賓客に感謝する。

この宴は我らの友誼を深め、新たな縁を結ぶためのもの。

互いに心を開き、今宵を楽しんでほしい」

力強い挨拶に拍手が湧き、楽が満ちた。

壇上に立つアルシオンは、広間の流れを点検するように目を走らせた。

その眼差しがセレナを一瞬だけ掠め――すぐにラシードの方へと戻った。

目が合った？……気の所為よね。

胸の奥に熱が広がる。

殿下がこの企画を認めてくださったおかげね。

――ありがとうございます！

◆

宴は本来、席を立つものではない。

だから、出会いが限られてしまう。

壁際の卓には肉や果実、香辛料の煮込みが並び、

人々は自ら杯を受け取り、皿を選んでいく。

だから、あえて“立ち上がらせる”仕組みにした――前世で言うビュッフェスタイル。

この案を出した時、ナヴァリスはわずかに口端を動かした。

「……奇抜ですが、合理的ですな。人の流れが生まれる。――姫様らしい」

使節と妃候補は自然に立ち、同じ卓で言葉を交わしている。

セレナは広間全体に目を走らせた。

うん、回ってる。

戦場みたいな緊張と、恋みたいな高揚が、胸の内で入り混じる。

よし、いよいよ“立ち回り”の出番！

杯を受け取ったセレナは、隣に立った若い使節へふっと目尻を和らげる。

「遠路お疲れさまでございます。お衣装もとても素敵で……きっと皆の目を引かれますね」

思いがけない褒め言葉に使節は頬を紅潮させ、配膳担当の侍女が驚いて口元を押さえた。

ふふ、やっぱり効く。

“目を見て笑顔で褒める”……定番ね！

別の客人には身を少し傾け、話を聞く姿勢で応じる。

「……ええ、わかります」

そのひと言だけで相手の顔がぱっと明るむ。

皆ごめんね、この戦……私が勝つ！

ふと視線を向けると、人だかりができていた。

「まあ、あれが近衛副隊長殿……」「背が高くて凛々しいわ……」

礼服に身を包んだカリムが、人目をさらっている。

その眉間には、見事なまでの不機嫌のしわ。

……本当にモテるのね。

少し前。

「副隊長殿も参加を」

「……姫様、勘弁してくれ」

「貴方に参加してほしいって希望者が多いの！お願い！」

――と、セレナが半ば押し出した結果である。

相変わらずぶすっとしてるのに。

でもヘラヘラするよりも真面目でいいわよね。

その時、広間の別の輪がぱっと弾けた。

レイラが淡い金糸の袖を揺らし、北方の若い使節と杯を合わせている。

「まあ……貴国では祭礼の舞を“男”が舞うのですか？　興味深いわ」

扇越しの微笑みに、使節の表情がみるみる熱を帯びる。

そのすぐそばでは、ほかの妃候補たちが思い思いの輪をつくっていた。

端麗な黒髪の少女は、緑衣の青年に果実を勧め、

「この香り、お好みに合えばよいのですが……」と頬を染めている。

別の妃候補は、学問に明るい使節と地図を前に盛り上がっていた。

「この交易路……実は父が整備に関わりまして」

誇らしげに語る声に、相手の青年が目を輝かせる。

自分が仕掛けた場で、それぞれが輝き始める――

その光景が、どこか誇らしくもあった。

◆

高座のアルシオンは杯を手に、静かに場を見渡していた。

妙な仕掛けだ。だが、人の流れはできている。混乱もない。よく考えた。

使節達と笑顔を交わす妃候補たち。

その中で、ひときわ鮮やかな姿が目に留まる。

ルナワの姫――セレナ。

隣の使節へ柔らかく微笑み、言葉を交わせば、相手の表情がほどけていく。

作為のないそれだけで、場の空気が少しずつ変わっていく。

……よく通る声だ。無理も、媚びもない。

指先が杯の縁で止まった。

後宮が動いた理由も……こうして見ると、わからなくもない。

アルシオンは視線を逸らし、隣のラシードへ小さく息を吐く。

「……奇抜だが、悪くはないな」

ラシードが唇の端をゆるめる。

「姫様の企画にしては、上出来でしょうな」

アルシオンは答えず、杯を口に運んだ。

それでも、あの微笑みだけが目の裏に焼きついて離れなかった。

◆

サフィアはアルシオンの傍らで杯を抱え、輪の中を軽やかに渡るセレナを見つめる。

……なるほど。ああやって気を引くのか。

剣しか知らぬ自分にはできない技。戦場の采配のようだと、妙な感心が胸をかすめる。

セレナがわずかに見上げて笑う――波紋のように笑いが広がる。

不思議な人だ……自然と人を引き寄せる……。

だが次の瞬間、アルシオンの視線が一度、セレナへ向いたのを確かに見た。

……やっぱり、殿下の目を引くのか。

感心と苛立ちがないまぜになり、サフィアは指先に力を込め、背筋を伸ばした。

私は私のやり方で守る。

殿下の隣に立つのは、最後には私だけだ。

◆

セレナは人波の切れ目で立ち止まり、扇を胸に当てた。

……さて、私の王子様はどこかしら♡

セレナは各国の若い使節たちを見渡した。

皆、それぞれの国の色が出てるわね。

誰に声を掛けようかな。

砂漠の国の青年は琥珀の瞳を光らせ、陽の熱を含んだ声で挨拶を返す。

北の山岳王国の使節は寡黙ながら、銀飾りの揺れるたびに誠実さがのぞく。

大河上流国の青年は深い緑衣をまとい、湿った香草の香をまとっていた。

どの方も素敵……どうしよう！

頬を染めながら、セレナはまるで恋を探す乙女のように歩を進めた。

先生もこんな気持ちだったのかしら。

舞台の上からその様子を見つめる影に、セレナは気づかない。

賑わいの輪がいくつも広がる中、セレナは杯を手に、ぽつんと佇む妃候補の姿を見つけた。

誰とも話せずにいる？

ずっと一人で杯ばかり見てる。

「まあ、お隣よろしいかしら」

微笑んで声をかけ、果実を勧め、さりげなく彼女の腕を引いて輪へ。

最初はおずおずと、やがて頬にふんわりと笑みが灯った。

よかった……。

◆

広間の片隅で、ナヴァリスは杯を手に静かに場を眺めていた。

……あれは、北の山岳王国の使節か。あの家の娘と並べば、家格も悪くない

視線を巡らせる。

こちらは……緑の沃土の青年と、第二の席の娘。互いに顔色も良いな。

後宮でこんな光景を見る日が来るとはな。

家の娘と異国の若者が肩を並べ、時折、悪くない顔をしてみせる。

――誰と立てば、どの家が和らぐか。

宴は、本来こういう瞬間を拾う場だ。

だが。

視線の先、ひときわ人を集める輪があった。

セレナが誰かの腕をそっと取り、臆した妃候補を自然に会話へと繋いでいく。

褒め、聞き、笑い、背を押す。その仕草が波紋のように場を動かしていた。

……仲介か。まるで婚姻の斡旋人のようだな。

自分が前に出るだけでなく、他者を巻き込み場を整える女。

小さな力を組み合わせ、大きな流れを作ってしまう。

本来なら後宮縮小の口実に過ぎぬはず。

だが、姫様の手にかかれば一つの制度になりかねん。

芽は伸びた――もはや摘む機はない。

制御するか、それとも……。

その頃、人の輪の外れで、リサは誇らしげに目を細める一方、冷たい汗が背を滑った。

セレナ様。こんなに皆のために動かれて……。

ご自分の縁は、どうされるおつもりなのですか。

婚姻の場でありながら、姫は人の縁を結ぶに徹してしまう。

セレナ様……そろそろ、ご自分の未来のために動いてくださいませ。

◆

笑い声が重なり、杯が打ち鳴らされる。

セレナはその様子を見て、思わず口元を緩めた。

その直後、背後からリサの小声。

「ご自身のお相手に……声をかけなくて、よろしいのですか？」

「……！」

し…しまった…！！

楽が下がり、宴は締めへ。

あ……もう、終わってしまう……。

達成感の下に、ぽっかりとした虚しさが残る。

セレナは唇を結び、立ち尽くした。

宴が終わり、広間の余韻が薄れる。

ラシードが殿下へ寄る。

「殿下――ルナワの姫は仲介役に徹しておられましたな。ご自身の出会いは、結局なかったようで」

アルシオンの眉がわずかに動く。

「……」

「面白い姫君でございます。自らは手を伸ばさず、他人を縁へ導く……。

殿下のお傍に置いても、外へ送り出しても――どちらに転んでも波を立てましょう」

答えは返らない。青の瞳にわずかな影が残った。

廊下の陰でその横顔を見つめながら、サフィアは唇を結ぶ。

淡い期待がほどけ、サフィアは拳をそっと握りしめた。

◆

月光が中庭の泉に揺れ、花の影が風に震える。

セレナは石縁に腰を下ろし、深く息を吐いた。

達成感の下で、冷たい空洞がひっそり広がる。

誰とも縁がなく終わってしまった……。

――私何やっているの。

唇を噛む小さな笑いは、自嘲と悔しさの音だった。

泉の影を見つめていたセレナは、気配に顔を上げる。

月明かりに黒衣のアルシオンが立っていた。

「……殿下」

立ち上がろうとする彼女を、片手の仕草で制す。

「構わん。座っていろ」

低い声に胸が跳ねる。殿下は泉を挟んで向かいに立った。

セレナは水面を見つめ、指先をそっと握る。

「……だめでした」

アルシオンの青の瞳が細められる。

「誰にも選ばれないのは……やっぱり、寂しいものですね」

アルシオンは短く息を吐いた。

「おまえのように一人で立てる者を、恐れずに見つめられる者などそうはいない。

　おまえが誰も選ばなかったのではない。おまえを、軽々しく選べる者がいなかっただけだ」

セレナは目を見開く。

「殿下……？」

「見ていた。おまえの仕掛けも、立ち回りも、全て。……誇れ、セレナ」

そう言って、ほんのわずかに視線を逸らした。

セレナは瞬きし、泉越しに彼の表情をそっと探った。

……よく、わからないな。

何も言えず、ただ——クスッと微笑む。

「ありがとうございます」

月光の中、泉はなお静かに揺れていた。

重なった影はほどけても、

その揺れだけは、しばらく消えなかった。