穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第五章 夜の遊園地

第35話 夜の踊り子

35.夜の踊り子

「百合が——危ない」

　珍しく雪村くんの声に焦りが滲んでいる。僕には心配することしかできない。

　だが、その後のインカム越しのやりとりを聞いて、雪村くんの表情から堅さが消えた。離れているはずなのに、百合さんと桜さんの気配が強烈に漂ってくる。それはみんなが禍心と呼んでいる存在より、はるかに強い穢力（きりょく）を纏っていた。

「女は強いな」

　そう言いながら、雪村くんは微笑む。

　未だに炎の壁の向こうで、穢れはざわついている。雪村くんは前に立ったまま、腕をだらりと下げていた。戦闘態勢ではあるけれど、自然体で余裕のある佇まいだ。

「……なあ、大祐」

　低い声で呼ばれる。

「お前、どう思う」

「どう、って——」

　僕は視線を園内に走らせた。数は多いが、どれも弱い。敵意も殺気も薄いような気がする。

「……穢れたちに、目的があるように感じるけど……」

「そうだな」

　雪村くんは、わずかに口角を上げた。

「意思がないはずの穢れが、何かに導かれて——連れられてる」

　その言葉が、胸の奥でひっかかった。雪村くんには何が見えているのだろう。

　インカムが恭介くんの声を届ける。

『雪村、穢れの中心が判明しました。少女の穢れのようです』

「……分かった。恭介はそのまま穢場の維持を頼む」

『お任せを。皆さん中央に集合していますが、どうしますか？』

「俺たちも中央に行く」

　何か策があるのか、雪村くんは自信ありげに言った。

「なるほど……この気配か」

　ひとまず、僕たちは中央広場へ向かった——

　合流した先で、僕はすぐに異変に気づいた。百合さんも桜さんも無事なのは知ってる。でも、二人ともすでに、ここにはいない。

「大祐くん、来たね」と狛人(はくと)くんが迎えてくれた。

「うん、桜さんたちは？」

「女の子を追ってるよ」

　確かにここではない場所で、二人の気配を感じる。穢れはまだまだ湧いてくる。祓える人でないと単独行動は無理だ。

「大祐くん。小さくて速い気配を探ってみて」

「小さくて……速い……」

　僕は集中してみた。それなりに、気配を読み取ることはできるようになった。

……見つけた。

　確かに小さいが、速くて——濃い。

「大祐も捉えたか？」

　雪村くんが、確認するように聞いた。

「多分、大丈夫だよ……けど、これからどうするの？」

「簡単な方法はある。ただし、今回は使わねぇ」

「どうして？」

「相手が……女の子だからだ」

　一瞬冗談を言っているのかと思ったが、雪村くんはそういう人だった。唖然とする狛人はそのままに、話を進めることにした。

「じゃあ、どうするの？」

「大祐……子どもは遊園地に何をしにくるんだ？」

「——遊びに、かな？」

　次の瞬間、広場の横にあるメリーゴーランドが、音もなく回り始めた。

　そこに——少女がいた。

　小学生低学年くらいで、白いワンピース姿。穢れをまとっているのに、怖くない。彼女は顔を上げて、僕を見ると笑って走り出した。

（今、僕を見た？……気のせいか）

「追うぞ！」

　雪村くんの声で僕たちも動く。でも、これは戦闘じゃない。

——追いかけっこだ。

『ダーリン、その子、今広場にいるの？』

『えっ、結局そこに戻ったの？』

　百合さんと桜さんから、インカムで連絡が入る。彼女たちも走り回っているようだ。　

「あぁ、走ってるぜ」

　雪村くんが、息も切らさず答える。

「逃げてるっていうより……遊んでる感じだけどね！」

　狛人くんも、まだ元気だ。

　穢れはまだそこら中で存在している。それを祓いながら少女を追いかけることになるので、全く追いつかない。それを少女は楽しんでいるようだ。

「僕らの邪魔をするために、穢れを集めていたんだね。無意識かもだけど」

「……なんで、そんな必要が？」

「長く遊んでいたいんじゃない？」

　相変わらず狛人くんは、面白い発想をする。だがそうだとしたら、今夜の事件の説明はつくのかもしれない。

　悪意のない穢れなんて、存在できるのか。それに禍心とは。まだまだ僕の知らないことは多い。だが今は少女のために走るしかない。

　ジェットコースターの下。バイキング。売店の裏。ゴーカートのレールの上。

　少女は次々と場所を変え、移動していく。意味のない動線じゃない。園内を一周している。

「……遊園地、好きだったんだろうな」

　僕が呟くと、狛人くんが頷いた。

「うん。楽しんでる」

「穢れが……？」

「それもそう……だけど」

　狛人くんは、少しだけ言葉を選ぶ。

「穢れになった何か、もね」

　少女は捕まらない距離を保ち、でも必ず見える場所にいる。隠れて、顔を出して、また走る。

——楽しい、って感情が伝わってくる。

「この子の……本体……」

　胸が妙に苦しくなって、立ち止まってしまった。狛人くんも立ち止まる。

「どこかに、いるんだよね？」

　僕のその一言で、世界が静かになった気がした。狛人くんに聞いても、答えは出ない。だが聞かずにはいられなかった。

「そうだね……」

「生きて、いるのかな？」

　その問いに狛人くんは答えない。それも彼の優しさなのかもしれない。

「お前ら、はやく来い。終着点で待ち構えるぞ！」

　雪村くんが叫ぶ。

「え？　どこ？」

　冷静な判断が出来なくなっている僕には、分からない。しかし、狛人くんは理解しているようだ。

「メリーゴーランドだよ」

　今、中央広場には全員が集まっていた。桜さんたちも帰ってきている。みんな肩で息をしていた。雪村くんは別だが。

　少女は最初のメリーゴーランドに戻ってきていた。ゆっくりと動く白馬に乗って、満足げな笑みを浮かべている。本当に遊んでいただけのようで、マイナスな感情はやはり感じない。

「やはり、ここに戻ってきましたね」

「あぁ、散々遊んでくれたぜ。これで満足だろうよ」

　一番余裕のある雪村くんが、呆れたように言った。

「一応、彼女に影響が出ない程度に、穢場を狭めておきました」

「よし、じゃあ仕上げだ……出てこいよ」

（ん？　誰に……）

　雪村くんがそう言いながら、一歩踏み出した時。

——少女の後方から、おぞましい咆哮が聞こえた。それは何人もの叫びを合わせたような声。

「お前が隠れていたのは知ってるぜ」

　僕は気がつかなかった。もしかしてこれが——

　メリーゴーランドの後ろから、巨大なそれは現れた。人の何倍もある腕や体。その気配は密度が高く、濃い。確かに通常の穢れとは違うオーラを放っている。初めて目にする僕は、足が震えた。狛人くんも声を出せないようだ。

「も、もしかして、これが禍心(かしん)、なの？」

「……どうやらそのようだね」

　僕も狛人くんも、声が少し震えていた。体も震え、その気配の濃さに押しつぶされそうになる。

　だが、それ以上に雪村くんは——恐ろしかった。

「その子のことは諦めな——邪魔だ」

　その一言だけ呟くと、彼の右腕が燃え上がる。そして右腕を突き出すと、炎の柱が禍心目掛けて襲い掛かる。

　炎が禍心を通過すると、体の大部分が燃え……全て消えていった。

　それだけで終わってしまった……雪村くんの力は、やはり次元が違う。

「これで仕上げは終わり。あとは……」

　雪村くんが、今度は少女の方を向く。しかし、少女は怯えているように見える。

　そして……消えた。

「あっ、また逃げた！」百合さんが叫ぶ。

「大丈夫だ。恭介が逃がさない」

　だが、少女は完全に逃げたわけではなく、僕の後ろに移動していた。なぜ、と思うがそれ以上に、別の気持ちが湧いてきた。

「ゆ、雪村くん。ちょっと待って」

　いつもより大きな声が出て、僕が一番びっくりした。

「大ちゃん、そんな声出せるんだー」

「大丈夫？　大祐くん……」

　百合さんが茶化して、桜さんは心配してくれる。けど、これは僕が言わないと駄目だ。

「僕に、任せてくれないかな？」

「お前に祓えるのか？」

　雪村くんに、まっすぐに聞かれて、怯んでしまった。だけど——

「うん、任せてほしい」

「ガキに見えても、害がないように見えても……穢れだぞ」

　そうだ。この子は穢れだ。けど、それは救わない理由にはならない。僕は自分の気持ちに向き合う。

「それでも——僕がやるよ」

「……分かった。好きにしてみろ」

　雪村くんに感謝しつつ、僕は少女の前にしゃがみこむ。目線を合わせて、話しやすいように。少女も目線を合わせて、僕から逸らさない。

「楽しかったかい？」

　答えは返ってこない。だが、何となく感情が伝わるから、手を取ってみる。優しく、僕の気持ちも伝わるように。

　すると——少女の記憶が見えてきた。僕の中で嵐のように渦巻いていた。

　両親と遊んだ記憶。

　事故の記憶。

　動けない体。

　遊びたいという想い。

　忘れられない場所。

「これは……元気だった頃の、最後の思い出」

　その時——少女が、こちらを見た。まっすぐに。迷いなく。

「……大祐」

　後ろから、雪村くんの声がした。

　おそらく、僕は泣いている。少女の想いに触れて。

　そして、少女は何も言わずに——僕に抱きついた。

　その瞬間——全部理解した。

「……そっか」

　声が、勝手に出た。

「もう一度、遊びたかったんだね」

　少女を少し離して、目を見て話す。

「……ひとりで、よく頑張ったね」

　少女の体が、小さく震えた。穢れが、ほどけていく。

　これは——悪意じゃない。怒りでも、憎しみでもない。

「……また、遊べるという、希望なんだね」

　声が震える。だが、まだだ。

「元気だった頃みたいに……走って、笑って……」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

「……それで、みんなの穢れを集めちゃったんだね」

　寂しさが、暖かさを求めて。暖かさが、穢れを呼び寄せて。

　少女は、僕の腕の中で——安心したみたいに力を抜いた。

「大丈夫だよ」

　僕は、そっと抱きしめ直す。

「もう、ひとりじゃない……僕たちが来た」

　僕は少女の苦しみを癒せるように祈った。

　すると、少女の姿が淡く溶けていく。遊園地を埋め尽くしていた穢れが、夜風みたいに消えていく。

「もう……還っていいよ」

　最後に少女は、微笑んだ。そして、口元が僅かに動いた気がした。

　僕は少女が完全に消えるまで、そのまま動かなかった。誰も口を開かない。

「……お前か」

　しばらくすると、雪村くんの声がした。

「真相に辿り着いたのは」

　僕は立ち上がり、胸に残る温もりを確かめる。

「……うん」

「優しい、祓いだな」

「説得、っていうより……寄り添えたと思う」

　雪村くんは、少しだけ笑った。

「悪くねえ」

　少女は楽しめただろうか。夜の踊り子のように、駆け抜けた穢れ。そうならば報われる。そして僕には、まだやれることがあるはず。

　メリーゴーランドは、もう動いていない。夜の遊園地に、ようやく終わりが訪れる。