穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第三章 孤独な闘い

第23話 ゆずれない想い

23.ゆずれない想い

　放課後のチャイムが鳴った瞬間、雪村くんが立ち上がった。

「大祐、桜……俺たちは先に行くぞ」それだけ言って、教室を出る。

　いつもと変わらない口調なのに、なぜか空気が一段、静かになった。僕は桜さんと顔を見合わせる。恭介くんは、まだ席に座ったままだった。

「……恭介くん？」

　声をかけると、彼は眼鏡の奥で、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「……大丈夫ですよ、先にどうぞ」

　それ以上は言わない。桜さんも、理由を聞こうとはしなかった。

「……時間、あまりないわ」

　小さな声だったけれど、焦っているのが伝わる。何かを急いでいるというより、遅れてはいけない、そんな感覚。

　廊下に出ると、雪村くんは壁にもたれて待っていた。腕を組み、天井を見上げている。先に出たのに、なぜここで待っているのか分からない。そして、いつものように説明も足りないが、僕は待つしかない。

　ほどなくして恭介くんも出てきた。

「準備は？」雪村くんが問いかける。

「……」

　恭介くんの返事はない。しかし、しっかりと頷いた。それだけで、雪村くんは満足したように口角を上げた。

「よし。じゃあ行くか」

　階段へ向かう途中、桜さんが、恭介くんの袖を軽く引いた。

「必要な時だけの約束……忘れないでね。その力は……本当に必要な時だけにして——」

「……」恭介くんは、もう一度返事の代わりに頷いた。

　二人のやり取りの意味は、僕には分からなかった。けれど、桜さんの声色はいつもより少しだけ重い。

　屋上へ続く最後の階段。鉄の扉の前で、雪村くんが足を止める。そして振り返らずに言った。

「百合は一人で動くぞ……それがあいつの強さであり……弱さだ」

　返事はなかった。けれど、誰も異を唱えなかった。恭介くんは、ただ一度だけ、静かに頷いた。

「大祐。空気の流れに注意しとけよ」

「空気の流れ？どういうこと？」

「お前なら感じ取れるさ……」

「えっ！」

　次の瞬間、扉が開く。風が吹き込み、空が広がり——百合さんのいる屋上へと繋がっていた。

——屋上での話が終わった後、僕たちは特事の事務所に移動していた。しかし、いまだに屋上の会話の意味を、僕だけは理解していなかった。

　特事の事務所は、昼間に来たときよりも静かだった。照明は落とされ、部屋の奥にあるモニターだけが淡く光っている。空調の音と、キーボードを叩く微かな音だけが響いていた。

「……ここだ」

　雪村くんが短く言う。モニターには、見覚えのある雑居ビルの内部が映し出されていた。画角は高め。天井の隅から俯瞰するような映像だ。

「監視カメラ……？」

「正確には、仕込んでもらったカメラだ」

「仕込んでもらった……？」

　それ以上は説明しなかった。裏で動いている誰かがいる——その存在を、僕はもう疑っていない。画面の中で、バーの扉が開いた。

「百合さん……本当に来たのね……」

　桜さんが、思わず息を呑む。間違いなく百合さんだった。迷いのない足取りで、店内に入っていく。画面越しに見える内装、薄暗い照明。そして、画面越しでも分かるほど、穢れが澱んでいた。

「……穢れ、濃くなってる」

　桜さんが小さく言った。同じものを感じていたらしい。胸の奥が、じわじわと締め付けられる感覚。

　百合さんは、まっすぐ奥へ進む。その視線の先——

「……ひなのさん……！」

　いた——

　カウンター席。彼氏の隣で、ひなのさんは笑っていた。——いや、笑っているように見えた。やけに一つ一つの動きが大きい。

「……もう、飲んでるな」雪村くんの声が低くなる。

　テーブルの上。空になった小さな袋。見覚えのある錠剤の色。

——A.V(アーヴィー)。

　百合さんが、ひなのさんの前に立つ。何かを言っている。声は届かないが、口の動きは必死だ。ひなのさんは一瞬、きょとんとした顔をして——それから、今度は間違いなく、楽しそうに笑った。

「……駄目だ……百合さん」僕の喉から、思わず声が漏れる。

　ひなのさんは立ち上がり、百合さんの肩に手を置いた。距離が近い。近すぎる。百合さんが、首を振る。強く、はっきりと。

　それでも——ひなのさんは、笑ったままだ。

　画面の隅で、男たちが動く。一人が電話を取る。別の男が、奥のドアを開ける。

「……取引だ」

　恭介くんが、初めて口を開いた。その声は冷静だったけれど、どこか張り詰めている。百合さんは、ひなのさんの手を引いた。今度は、力を込めて。

　ひなのさんが、少しだけ顔を歪める。笑顔が崩れる。

——ごめん、百合。大丈夫だから……

　画面越しなのに、その言葉がはっきり聞こえた気がした。百合さんの手が、一瞬止まる。でも、離さない。離せない。

「……百合さん……」

　桜さんが、祈るように呟いた。この先、どうなるのか。僕たちは、ただ見ていることしかできない。助けに行けない。踏み込めない。

　その時、ヒールの音を響かせて、綾瀬川さんが事務所に入ってきた。雪村くんが呼んだのだろうか。

「ごめんなさい、遅れたわ」

「はるか、おせーよ」

「……官邸に呼ばれていたのよ……」

　官邸……その一言で、この場所が現実だと、改めて思い知らされた。——それより百合さんだ。雪村くんはどう判断するのだろう。このままでは……

「はるか……俺たちは出るぞ」

「えっ！」思わず僕は声を出してしまった。

　二人は特に反応をせず、話を進める。はずかしい。邪魔にならないようにしようと心に誓った。

「……わかったわ。車を準備する」

「すぐ出るからな、よろしく」

　局内が慌ただしくなってきた。思ったより人数がいたようだ。僕は何をしていいのか分からず、邪魔にならないよう立っているしかない。焦る気持ちもあり、早くここから出たいと思った。

「事態はすぐに動く。フォロー頼むわ」

「えぇ、分かってるわ。後の処理も任せて」

「さすが、俺のはるかだな」

「……桜さんに怒られるわよ」

　雪村くんは軽口を叩きながら、事務所を出ていく。僕たちも遅れないよう、後を追う。こんな時でも雪村くんは変わらない。それがとても頼もしく思えた。

——その数分後、僕らは車の中にいた。

「雪村くん、どうするの？何か考えはあるの？」

「何が？」

「何がって……手を出さないって約束したじゃない」

「そうだな、約束は守る」

「……なら……」

「ちゃんと選ばせてやるさ……百合にも」

　これ以上説明する気はないようで、雪村くんは腕を組んで目を瞑っている。他の二人も口を開かない。それぞれが自分の想いにふけっている。僕も同じように自分の気持ちを整理しようとした。けど、僕の気持ちは一つだけだ。

——治す。どんな傷でも。それが、百合さんの正しさを壊すことになっても。

……少しの時間だけ、百合さんのことを思う。きっと百合さんも、こんな気持ちだったのだ。自分の気持ちの押し付けかもしれない、しかし、ゆずれない想いがある。

　自分のするべき事をはっきりさせて落ち着いた。もうすぐあのビルが見えてくる。

——見えた。しかし——

「雪村くん！」

「あぁ、見えてるぜ」

　バーの扉から、穢れが溢れていた。最悪の状況が想像出来る。あの中にいて百合さんは無事なのか。

「雪村さん、これでも約束を——」

「恭介、ビル全体を封界してくれ」

「！」

　ずっと曇っていた桜さんの顔が、パッと明るくなる。そうだ、このままでいいわけがない。何かを失ってでも護りたいものがある。

「桜、出ていいぜ。怒ってるんだろ？」

「えぇ、もちろんよ！」

　雪村くんは桜さんの頭を撫でて、優しく「やりすぎんなよ」と言った。少し桜さんの昂りも収まったようだ。

「恭介は封界したら維持だ。大祐は——俺と来い」

　皆に指示を出した時、車が停止した。降りてすぐに扉へ向かう。

「さぁ、迎えにきたぜ——いくぞ」

「はい」

　みんなの声に、僕の声も重なった。今はもう一人じゃない——