穢祓師 〜Xblades〜

第12話 涙がまだ悲しみだった頃

12.涙がまだ悲しみだった頃

　僕の覚悟は決まった。

　だけど、胸の奥が、かすかに震えている。怖くないわけじゃない。むしろ、はっきりと怖い。さっきまで目の前で起きていた出来事が、まだ受け止めきれていない部分もある。

　燃える右腕。祓われていく穢れ。そして、何事もなかったかのように戻ってきた雨音。

　理解してしまった。ここまで僕を苦しめてきたものが、何だったのかを。もう、知らなかった頃の自分には戻れない。

　僕らは、倒れている男から少し距離を取り、路地の端に立っていた。誰も急かさない。誰も、僕に言葉を求めない。

　それが、かえって重かった。

「……さて」

　沈黙を破ったのは、雪村くんだった。いつもの調子。けれど、どこか違う。

「大祐。次はお前の番だろ」

　逃げ場はない。でも、逃げたいとも思わなかった。

　喉が鳴る。唾を飲み込んでも、言葉はすぐに出てこない。

　視線を落とすと、雨に濡れた地面が揺れて見える。その先で、さっきまで暴れていた男が倒れている。顔は傷だらけで、額と口から血を流していた。

　僕は男に近づいた。——誰かに見せるつもりなんてなかった。

　そして、手をかざす。その瞬間、手のひらがじんわりと熱を持つ。淡い光が、男の傷に滲むように広がっていった。

「……僕は」

　思った以上に声が、震えた。誤魔化すように、深く息を吸う。

「僕は……人と、少しだけ……違う」

　誰も口を挟まない。ただ、待ってくれている。

「……他人の怪我や病気を治すことができるんだ……」

　もうすっかり男の傷は綺麗になっていた。血だけが残り、表情は穏やかになってる。

「すごい……こんな一瞬で」と霧ヶ峰さんが呟く。

　僕はみんなの顔を見ることができなかった。

「昔からなんだ……気がついたら……できるようになってた」

　言葉にするほど、過去が鮮明になる。

　転んで膝を擦りむいた友達。血を流して泣いていた。痛そうで、見ていられなくて、ただ手を伸ばした。

　次の日、その友達は僕を避けるようになった。

　風邪で高熱を出した友達。苦しそうで、どうしていいか分らなくて、また手を伸ばした。

　次の日、もう口をきいてもらえなかった。

「最初は……自分が特別だと思わなかった」

　でも、何度も同じことを繰り返し、確信してしまった。

　僕が普通じゃないこと。化け物だという人もいた。

——それは最初の記憶。

　まだ幼かった頃に出会った、小さくて真っ白な犬。捨て犬だった。

　車道に飛び出して、目の前で吹き飛ばされた命。

　頭が真っ白になって、気付いたら泣きながら抱きしめていた。温もりが、どんどん失われていく。消えていくのが、どうしても耐えられなかった。

——死なないで。泣きながら、それだけを祈った。

　その時、手のひらが熱を持った。そして、その小さな命は、息を吹き返した。

　あとから、名前をつけた。——ローラ。助かったのは犬だけではなかった。

　だが——　

　誰もが、死ぬ運命であると感じた子犬。そして、返り血で血だらけになりながら助けた少年。目撃した人たちの目は、恐怖と、嫌悪で満ちていた。噂はすぐに広まる。それが転校を繰り返すことになる理由となった。

「……それ以来」

　声が、詰まる。

「誰にも言わなかった。言えなかった」

　怖かった。能力そのものよりも、人の目が。そして自分が壊れていくのが。

「……治るんだ。触れれば……時間を巻き戻すみたいに」

　そこまで言って、僕は次の言葉を紡ぐことが出来なくなった。口を開けば涙がこぼれそうだった。

　沈黙。

　檜山くんが、静かに頷いた。

「なるほど。治癒の力……ですね」まるで、天気の話でもするみたいな口調。

　霧ヶ峰さんは、優しく微笑んでいた。

「……優しい力だね」その一言で、胸の奥が、きゅっと縮む。

　雪村くんは、少しだけ考えるように視線を逸らし——それから僕を見た。

「それで？」

　短い問い。でも、背中を押されている気がした。

「……怖いんだ……また、あの視線が——」

　ついに涙がこぼれた。だけど……もう、それでいいと思った。

　今までの悲しみや、後悔、寂しさや後ろ暗さ。それらを全てぶつけても、この人たちは揺るがない——そう思える。

　誰も一人では生きていけない。そんな当たり前のことから逃げていた。だけど、もう自分自身を認めてあげたい。この呪いのような力を祝福に変えて、みんなと生きていきたい。

「それでも……」

　僕は、顔を上げた。もう涙など好きなだけ流れればいい。それでも僕は伝えたい。

「それでも、僕は大切なものを、大切な人を——護りたいんだっ！」

　震えはまだ消えない。でも逃げてはいない。

　涙は止まらない。でも、涙がまだ悲しみだった頃には戻りたくない——

　今流す涙は、悲しみを乗り越えて、また前に進むことができる僕の喜びの涙だ。

　自分の気持ちに蓋をして、閉じこもっていた。けど、雪村くんたちに出逢い、気持ちを揺さぶられた。だから今、僕自身の意志で歩き出す時が来たんだ。　

「僕が救えるのなら、見ているだけなのは……嫌なんだ」

　言い終えた瞬間、胸がすっきりした。

　でも——

　雪村くんは、少し寂しそうに笑った。

「……お前は……やっぱ、お前なんだな」

　言葉の意味は分らない。けど、こんな表情の雪村くんは初めてだった。なぜか雪村くんも泣きそうな顔にみえた。

　励ましでも、同情でもない。ただ、何かを諦め、受け入れたという顔。

「俺からみたら、お前は治癒の力がある——ただの中学生だ」

　雪村くんは、僕の前に立ち、右手を差し出した。

「それでも——俺について来ると決めたんだろ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　流れる涙は止まらない。世界もすぐには変わらない。

　だけど——雨はいつの間にか止んでいた。

　世界は変化していく。僕もこの日を境に、元の場所には戻らない。