山岳への道(1)
夜が明け、寮の食堂には緊張した空気が漂っていた。
窓の外はまだ薄暗く、冬の冷たい風がカーテンを揺らしている。
テーブルに並んだ朝食を前に、ナヅキは欠伸を噛み殺しながらパンを齧っていた。
「……ふぁ〜……眠い。昨日はなんか変な夢見た気がする」
斜め向かいでコーヒーを口にしていたネツレイが、冷ややかな視線を送る。
「夢じゃねぇだろ。お前が夜中に騒いだせいで俺まで眠れなかった」
「人のせいにすんなよ。なあ」
ナヅキがニヤニヤ笑うと、ネツレイはわざとらしくため息を吐いた。
そのやり取りを見ていたニシナが、思わず吹き出した。
「ふふ……でも、こうして顔を合わせてると安心しますね」
両手を胸の前で合わせ、小さく頷く。
「安心してる場合じゃねぇ」
キサラギがパンを食べ終え、真剣な顔で立ち上がった。
「探知機の反応はまだ生きてる。紫の堕天使が向かった先は山岳地帯だ。……準備はいいな？」
その声に、全員の表情が引き締まる。
ナヅキは勢いよく立ち上がり、長葱剣を背に背負った。
「もちろん！ 行こうぜ！」
ネツレイはコートを羽織りながら、眼鏡を指で直す。
「……ったく、張り切りやがって。今度こそ、無茶すんなよ」
「へへっ、大丈夫だって」
ナヅキはヘラヘラと笑う。だがその眼差しの奥には、夜の会話で灯された決意が宿っていた。
寮の玄関を出ると、冷たい朝の風が頬を打った。
山岳地帯へ向かう車両が待機している。
ニシナが不安そうに拳を握ると、キサラギがそっとその手を包み込んだ。
「大丈夫だ。……俺たちは必ず戻ってくる」
仲間たちの視線が交わる。
それぞれの胸に刻まれた想いが、ひとつの覚悟へと変わっていく。
こうして、魔王へと続く戦いの道が——静かに開かれていった。
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山岳地帯へと向かう車両が、未舗装の道を軋みながら進んでいた。
車窓の外には、冬の冷気に包まれた峻険な山並みが広がり、薄い霧が尾根に絡みついている。
その景色は、どこか異界に足を踏み入れるかのような不穏さを漂わせていた。
「……空気が違うな」
ネツレイが窓越しに低く呟く。眼鏡の奥の瞳は、険しい光を宿していた。
「なんだよ。ビビってんのか？」
ナヅキが軽口を叩き、背中の長葱剣をぽんと叩く。
「大丈夫だって。俺たちがやれば、魔王だろうがなんだろうが！」
「馬鹿。声がでかい」
キサラギが冷たく一蹴する。その隣で、ニシナは落ち着かない様子で指先を絡めていた。
「……でも、確かに胸がざわざわします。あの探知機の光が導いた場所……きっとただの山じゃありません」
車両が停止した。
目の前に広がるのは、巨大な岩壁の裂け目だった。まるで何者かが力ずくで山を裂いたかのように、黒々と口を開けている。
「ここか……」
キサラギが端末を確認する。
「探知機の反応はこの奥だ。どうやら歓迎の使者もいるようだな」
言葉を終えるや否や、洞窟の闇から呻き声が響き渡った。
無数の赤い眼が現れ、魔物たちがぞろぞろと姿を現す。
瘴気を纏った獣型、岩肌のように硬化した巨躯——それらが雪を蹴散らしながら突進してくる。
「よっしゃ！ ウォーミングアップにはちょうどいい！」
ナヅキが前へ飛び出す。
サラダの天使の力を借り、長葱剣から生じた光の刃が唸りを上げて魔物を斬り裂く。
「相変わらず突っ走りやがって……！」
ネツレイは舌打ちしつつも、スティレットを逆手に構える。銀の閃光が走り、魔物の動脈を正確に切り裂いた。
後方では、ニシナが髪をうねらせ、石化の波を放つ。数体の魔物が動きを止め、そこへキサラギの花火弾が炸裂した。
轟音と閃光が闇を裂き、魔物たちが次々と吹き飛んでいく。
︎︎吹き荒れる血と煙の中、ナヅキは振り返って仲間に叫んだ。
「まだまだいけるな！ 突っ込むぞ！」
『突っ込むのはいいが、もっと噛み締めろ。栄養は消化してこそ力になるんだ』
サラダの天使の小言に、ナヅキは「戦闘中に説教すんな！」と叫び返した。
「お前なぁ……」
ネツレイがため息を吐くが、その横で毒キノコの天使が囁く。
『血を撒き散らすなよ、胞子まで流れ出す……。お前はもっと冷静に毒を刺せ』
ネツレイは「分かってる」と唇を噛んだ。
ニシナの視界を覆う恐怖に、メデューサの天使が低く囁く。
『怯むな。私を見ろ。お前の眼こそが、仲間を護る石壁になる』
彼女は震えを堪え、さらに髪を振り上げた。
爆音の中、花火の天使は楽しげに笑った。
『いいぞ、キサラギ。今の爆ぜ方……夜空に咲く花のように美しい』
「黙れ……まだ終わってねぇ」
キサラギは冷たく言い捨てながらも、目は燃えていた。
——その時。
闇のさらに奥深くで、紫色の瞳がひっそりと輝いた。
ぞわり、と背筋を這うような視線。まるで戦いそのものが“試されている”かのような悪寒が、四人を包み込んだ。
