サラダな天使の契約者

紅の暴威(3)

　炎の渦が広がり、赤堕天使の影が不気味に揺れた。

　荒野を溶かすような熱と硫黄の匂いが鼻を突き、視界の端で地平線がゆらゆらと揺らめく。

「……今だッ！」

　ネツレイが歯を食いしばり、スティレットを構えて炎の壁へ突っ込んだ。

　まとわりつく熱風が皮膚を焼くように痛い。だが彼は退かなかった。

　刹那、彼の左手の甲に契約刻印が浮かぶ。

　青紫の毒光がスティレットに走り、刃先から立ち上る煙が炎を押し返した。

　——彼が編み出したのは、毒と風の複合技。

　堕天使の炎をほんの一瞬だけ鈍らせる、彼にしか扱えない奇策だ。

　スティレットが弧を描き、毒の霧が炎の盾をかすめた瞬間、赤堕天使の体勢がわずかに崩れる。

「隙、作ったぞナヅキ！」

「——おうよッ！」

　ナヅキが吠え、熱に包まれながら長ネギの刃を振り抜く。

　刃が炎を切り裂き、赤堕天使の胸元へ深く叩き込まれた——

　だが、そこで終わらなかった。

『甘いんだよ、人間ッ！』

　赤堕天使の掌が爆ぜ、炎が衝撃波となってナヅキを吹き飛ばす。

「ぐッ……！」

　宙を舞ったナヅキが、無防備のまま地面に叩きつけられた。

　全身を襲う鈍痛、視界を覆う黒。意識が、落ちていく——

---

「ナヅキッ！」

　ネツレイが叫ぶ。

　だが赤堕天使は嗤い、炎をまとった腕を倒れたナヅキへと伸ばした。

「させるかよッ！」

　ネツレイは全身の筋肉が裂けるのも構わず、前に飛び出した。

　両手のスティレットに毒の契約刻印を宿し、交差させて赤堕天使の腕を受け止める。

　灼熱が皮膚を焼き、息が詰まる。

　それでも彼は退かない。

「こいつは……お前なんかに……触らせねぇ！」

　毒光が刃先からじわりと広がり、炎に触れるたびに黒い霧を立ち上らせる。

　その霧が赤堕天使の視界を曇らせ、動きを鈍らせた。

『チッ……毒か……小賢しい真似を』

　赤堕天使が顔をしかめ、炎の渦をさらに濃くする。

　炎の竜巻が轟音を立て、ネツレイの背中に直撃した。

「ぐ……っ……！」

　皮膚が裂ける感覚、喉を焼く熱。

　それでも彼はスティレットを離さなかった。

　片膝をつきながらも、ナヅキの前に立ちはだかる。

（絶対に……こいつを……守る……！）

　ネツレイの脳裏に、過去の任務の光景がよぎる。

　あの時も、仲間を守れなかった——その悔しさが、今の自分を突き動かしていた。

「立てよ、ナヅキ……！　お前の番だろうが！」

　赤堕天使の炎が再び弾け、地面に赤い亀裂が走る。

　ネツレイは限界寸前の身体でスティレットを投げ、刃に宿した毒霧を一気に散布した。

　黒紫の煙が炎に混じり、赤堕天使の腕が一瞬だけ痙攣する。

　そのわずかな間に、ネツレイは倒れかけたナヅキの肩を掴んだ。

「おい、起きろ！　俺ひとりじゃ持たねぇ！」

---

　——黒い闇の奥から、森の音が聞こえる。

　ナヅキの脳裏に蘇るのは、中学の頃の記憶だった。

　母はすでに亡くなり、唯一の家族だった父は借金取りに追われて「解散だ」と言い放ち、姿を消した。

　取り残された少年は、行くあてもなく町をさまよった。

　その足がたどり着いたのは、古びた廃神社。

　それでも、雨風がしのげればもうどこでもよかった。

　誰も世話をしなくなった境内は荒れ放題で、小さな祠の前でナヅキは力なく腰を下ろした。

「腹、減った……もうどうでもいいや……」

　その時だった。

　祠の中から、ぼんやりと光る影が現れた。

『どうでもいいとか言うなよ。私のところに来たお前はラッキーなのだからな』

　現れたのは、小柄で気まぐれそうな天使だった。

　しかし、その背には鮮やかな野菜や果実の幻影が揺れている。

「……なんだよ、あんた」

『私は豊穣の天使……のはずなんだけどな。神社が潰れてから力が抜けてしまった。参ったよ』

　天使は肩をすくめ、手にした籠をひょいと持ち上げた。

　そこには新鮮なパンや野菜が並んでいた。

『なぁ坊主。お前、居場所ないんだろ？　私もないんだ。だったらさ——一緒に強くならないか？』

　ちらつかせられた食料に、ナヅキの腹は素直に鳴った。

　その時の少年に、拒否する余地はなかった。

「……わかったよ。けど、条件ひとつ」

『なんだ？　食生活改善なら大歓迎だぞ』

「絶対に、“解散”とか言うな。俺を置いてくやつは、もうごめんだ」

　天使は一瞬、驚いたように目を瞬かせ——そしてにやりと笑った。

『いいねぇ。その根性、気に入った。じゃあ決まりだ。私がお前を依代にする。力、欲しいだろ？』

　そうして交わされた契約。

　それが、ナヅキとサラダの天使の始まりだった。

---

　暗闇の中、ナヅキはうっすらと目を開ける。

　目の前には、あの天使が立っていた。

『……立て、ナヅキ。私たちの契約、忘れたのか？』

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　失い続けてきた自分に、唯一残された“居場所”。

　それが、この天使と仲間だった。

「……ああ。まだ、終わってねぇ」

　目を開いたナヅキの周囲に、再び野菜の幻影がきらめく。

　地面を蹴り、炎の中へと再び飛び込んだ。

「やっと起きたか……！」

　ボロボロになりながらも、ネツレイが振り返る。

「さっさと働け、バカ」

「わかってるよ！」

　息を合わせ、ふたりは赤堕天使に向かって突き進んだ。