第三十七話 揺れ動く激しい心情
第三十七話 揺れ動く激しい心情
明るく灯りのともった酒場に、聖なる輝きをまとった三人の「人」――天使が座っていた。
彼らの非凡な外見と気質は、周囲の客とは明らかに異なり、店内の人々は時折、驚きと好奇の混じった視線を彼らに向けた。
特に、金色のショートヘアで子供のように小柄、精巧な人形のような容貌のミカエルに視線が集まることが多かった。
この三人の眩い天使に囲まれ、ただ一人浮かない存在として黒髪のショートヘアの少年が座っていた。
今の彼は深くうつむき、沈黙に沈んでいた。先ほどの異常な高揚と活力は消え去り、残っていたのは人の心を重くする静寂だけだった。
「言い過ぎじゃないか……」ウリエルは少し気後れしながら、うつむいたまま黙る緋夜を一瞥し、低い声でミカエルに言った。
「わ、私は……虚しい期待を抱かせるより、早く現実をはっきり伝えたほうがいいと思って……」ミカエルは小声で答えた。口調には迷いと心配が滲んでいた。彼女は澄んだ大きな目を上げ、心配そうに落ち込む緋夜を見つめた。
（それに、緋夜は今、自分の力だけでは確かに私やラファエルを安定して召喚できない……）ミカエルは心の中で重く考えた。
彼女は、残酷な現実を率直に伝えることで、緋夜の内なる潜在能力を刺激し、現状に何らかの助けになるかもしれないと考えていた。
何しろ、天使たちを呼び出す「扉」が開くかどうか、安定するかどうかの核心的な鍵は、召喚主――緋夜自身の心の状態と意志の力にある。
（ウリエルのような近道に頼るのは絶対にだめだ……）ミカエルは深く理解していた。
ウリエルが強引に潜在能力を刺激する力は、人間にとって致命的な興奮剤のようで、強い依存を生みやすい。もし持続して使えば……
（緋夜はおそらく、自分の力で私たちを召喚する資格も能力も完全に失ってしまうだろう……）
彼に学ばせ、そして本当に自分の力で私たちを召喚できるようにさせなければならない。
どんな外部の、彼に属さない助けにも頼ってはいけない。
彼が頼れるのは、結局自分自身だけなのだ。
私たちは、彼の心の呼びかけに応えて降り立つ天使であり、外力に依存して無理に現世する道具ではない。
（それに、ウリエルの能力はもともと両刃の剣だ……）今、感情が無理やり高揚の頂点に押し上げられ、効果が薄れた後に訪れる反動はさらに深く、果てしない虚しさと苦痛となる。
ミカエルはうつむき、自分のまだ幼い小さな手を見つめながら、心の中は不安で満ちていた。
もし緋夜がそのような感情の谷に落ち、彼らが安定して召喚されず、人間界に長く留まれなくなったら……
そのとき、彼は再び孤独な絶望の中に放り出されてしまう。
ミカエルは考え、思わず責めるような視線を、傍らで相変わらず何事もなかったかのように食事を楽しむウリエルに向けた。
「ウリエル……」ミカエルは丸く膨らんだ頬をわずかに引き、幼い声ながらも明らかな怒りを込めて口を開いた。
ミカエルにフルネームで呼ばれた瞬間、ウリエルが手にしていたフォークは空中で硬直し、顔にはわずかな緊張が走った。頭は慌てて回転し、自分の行為を正当化する言い訳を探そうとした。
「こ、これも全部私のせいじゃないぞ！彼が前にずっと食べるかどうか迷って、頭が固くてなかなか切り替えられなかったから……」ウリエルは早口で言い訳し、責任を状況に押し付けようとした。
何しろ、前に緋夜は確かに財布を持っておらず、他人のごちそうを受けるべきかどうかで深く迷い、なかなか箸を進められなかったのだ。
そこで、せっかちなウリエルは自分の「能力」を使って事態を「解決」したのだった。
「そうだ！私はこれ、全部彼のためにやってるんだ！」ウリエルは言えば言うほど自分が正しいと思い込み、声も大きくなった。
「もし彼があのままずっとこだわって食べず、最後に飢え死にしたらどうするんだ？」さらに現実的に考えれば、もし緋夜が本当に目の前で不幸に見舞われたら、たとえ自由に召喚の通路を行き来できる天使であっても、召喚主との安定した結びつきを失えば、人間界に取り残され、帰還が難しくなるかもしれない。
ウリエルは心配そうな表情を装いながら、ひたすら喋り続けた。
しかし本心は、単純に緋夜の複雑で葛藤する感情にうんざりしていただけだった。
ミカエルは一目で彼女の偽りの演技を見抜いたが、今は大勢の人々の前にいるため、天界にいたときのように直接鋼鉄の巨剣を取り出して「理論」を展開することはできなかった。
「でも、上ではもう人間にこの能力を使うことを明確に禁止していたんじゃなかったですか……」ミカエルは相変わらず小さな顔を曇らせ、不愉快そうに問いただした。
たとえ彼女が今、この幼い女の子の体で、怒りもわがままに見え、可愛らしく威嚇力がなくても――
（だが今の彼女は、確実に、相当怒っている！）この無形の圧力を、ミカエルも、長い歳月を共にしてきたウリエルも、はっきりと感じ取ることができた。
「上の古臭い連中の決めた規則なんて、誰が気にするもんか～」
だが、彼女はウリエルだ。
「意志に干渉できない」を体現する天使であり、彼女の信条では「やりたいことをやる」が王道だ。
いわゆる「禁止」という概念は、彼女の辞書には存在しない。
彼らは低い声で、緋夜の知らない天界の規則や潜在的リスクについて話し合っていた。
しかし、今の緋夜が心配しているのはそれではなかった。
彼の視線は虚ろに、目の前の半分しか食べていない巨大なチャーハンに落ち、胃は突然、生理的な吐き気を催した。
しかし脳裏には、まるで別の声が強く命じているかのように、この食べ物を全部食べ尽くさなければならず、無駄にしてはいけないという衝動があった。
スプーンを握る手は微かに震え、まるで自分のものではないかのようにその手を見つめ、心の中は無力感と混乱でいっぱいになった。
「にゃあ！」その時、慣れ親しんだ猫の鳴き声が、彼の乱れた思考を鋭く切り裂いた。
彼は無意識に、テーブルの上で満腹になってのんびり毛を舐めている「コクトウ」を見たが、鳴き声はそちらからではなかった。
緋夜は猛然と振り返り、傍らを見ると、一匹の黒猫が元気にラファエルの膝から軽やかにテーブルに飛び乗った。
その猫は丸く大きな目を見開き、興奮しながらテーブルの上の美味しそうな料理に手を伸ばし、尾の先は期待で微かに揺れていた。
「キャラメル……！」緋夜は、キャラメルが以前の活力を取り戻したのを見て、心の中の張り詰めた緊張が瞬間的に少し緩み、説明しがたい平穏が一部の焦りに取って代わった。
しかしキャラメルは緋夜の呼びかけには応えず、勝手に魚の入った皿を見つけて、集中して食べ始めた。
「彼の体に異常はありません。ご安心ください」ラファエルの穏やかな声が傍らで響いた。
緋夜がキャラメルをじっと見つめ、集中している様子を確認し、適切なタイミングで説明した。
「先ほど見せた虚弱は、おそらく幻獣界で損傷を修復した後、短時間で再び人間界に戻ったことで生じた適応不良によるものです」ラファエルは落ち着いた口調で分析した。
「二つの世界の基本法則や環境の負荷は異なり、人間界は幻獣界に比べて、あらゆる面でより『重く』、人を圧迫するものです」
「ただ少し時間を与え、人間界の環境に再び慣れさせれば恢復します」ラファエルは最後にまとめた。
これは主にキャラメルが長時間人間界に留まり、体がここの「重さ」に既に慣れてしまい、突然短時間で両界を往復したため、巨大な環境の落差が体の強烈な不適を引き起こしたのだ。
緋夜の視線は、テーブルの上で夢中で食べるキャラメルにしっかりと注がれた。
慣れ親しんだ三本の尾が彼の背後で軽やかに揺れる様子は、彼に計り知れない懐かしさと安らぎを感じさせた。
「キャラメル……キャラメル！」緋夜は感情を抑えきれず呼びかけ、手に持っていた重いスプーンを投げ捨て、両腕を伸ばして夢中で食べるキャラメルを、慎重に自分の胸の中に抱き上げた。
「にゃんにゃんにゃん！」（放して！まだ食べるんだ！）
キャラメルは胸の中で不満げに体をくねらせ、抗議の鳴き声を上げた。
目はまだ未練たらしく、テーブルの上の滅多にない豊かな料理を見つめていた。
「キャラメル……」緋夜はむしろ彼をより強く抱きしめ、両腕でこの温かく、慣れ親しんだ小さな体を包み込み、まるでその存在を確かめるかのようだった。
キャラメルが無事であることを感じ取った瞬間、ずっと堪えていた涙はついにあふれ、制御できずに彼のまぶたから伝い落ちた。
「もし君もいなくなったら……僕……僕はどうすればいいんだ……」
緋夜は顔をキャラメルの柔らかな毛に埋め、嗚咽しながら言葉をつづけ、言いようのない悲しみと恐怖に満ちていた。
彼はすでに両親を失い、ただ一人でこの世で生き延びるしかなかった。
すべてはキャラメルの出現のおかげで、彼は再び生活の中心を取り戻し、懸命に生きようと決意したのだ。
（もしキャラメルまで僕を離れたら、僕はどこに行けばいいんだ……）彼の人生は再び方向を失い、何もかも失ってしまい、生き続ける勇気さえも消えてしまうだろう。
（何しろ、僕のような微力では、永遠に迷宮の深みから両親を連れ戻すことなどできないのだから……）この残酷な現実を、彼は心の奥でとっくに理解していた。
彼が本当に望んでいるのは、初めから終わりまで、ただキャラメルと一緒に、平穏で安定した日々を送ることだけなのだ。
周囲の天使たちは静かにキャラメルを抱きしめ、感情が崩れた緋夜を見つめ、しばし沈黙に包まれた。
ウリエルは相変わらず自分には関係のないかのように食事を続け、周囲で起きていることなど自分には関係ないとでも言うようだった。
（緋夜様……）ミカエルは緋夜をじっと見つめ、心の中は複雑な感情で満ちていた。ふと彼女は微かに感じた。
元々少し揺れていた自分と緋夜の間の召喚通路が、緋夜の今の真実の感情の表れによって、わずかに安定し、鮮明になったように。
「にゃあ！」突然、もう一声、澄んだ、そしてどこか強い意思を感じさせる猫の鳴き声が響いた。
コクトウがテーブルの上に立ち、背中の四本の尾はまっすぐに伸び、あの琥珀色の瞳は一瞬たりとも緋夜から目を逸らさなかった。
「コクトウ……」緋夜はやっと静かになったキャラメルを抱き、涙でかすんだ目で、キャラメルとほとんど変わらない姿の、四本の尾を持つ黒猫を見た。
「コクトウ……君も抱っこしてほしいの？」緋夜の声はまだ泣き声を帯び、熱い涙で目を潤ませながら、片手を伸ばしてコクトウに触れようとした。
「にゃあ！」（抱っこしてほしいわけないだろ！）
コクトウは遠慮なく、片手で緋夜の伸ばした手を払いのけた。力は強くなかったが、その態度は明確だった。
続けてコクトウは振り返り、緋夜のそばに座る、温和な気質のラファエルを見た。
目で合図し、自分の考えを、この幻獣の言葉を全く理解できない人間（緋夜）に伝えてほしいと願った。
「彼は、幻獣界に戻りたいと言っています」
ラファエルはすぐにコクトウの意図を理解し、平静にその鳴き声に込められた意思を緋夜に翻訳した。
「にゃあ！」（そう！その通り！）
コクトウは満足げに一声鳴き、背後の四本の尾は楽しげに揺れた。
「にゃんにゃんにゃん！」（実は、ずいぶん長く幻獣界に戻っていなかったみたいだ）
「にゃんにゃん！」（どうせ、あの面倒な小僧――キャラメルも、今は大丈夫だし）
「にゃあ！」（ここにはもう用はない。長く留まる必要もないと思う）
「にゃんにゃんにゃん！」（今後必要があれば、また召喚してくれ。特に……美味しいものがあるときに！）
「彼はそう言っています」ラファエルは正確に、ありのままに、コクトウが鳴き声を通して表現した、少し傲慢さを帯びた意味を緋夜に伝えた。
場にいる天使たちは、ウリエルも含めて視線を緋夜に向け、彼の反応を待った。
彼らは、緋夜の顔に残る涙の跡や悲しみ、そしてコクトウの言葉によって生まれた複雑な表情を見て、空気の中に一種の微妙で説明しがたい不気味さが漂うのを感じた。
「ダメだ」
緋夜は顔を上げ、手の甲で涙を拭い、口調は異常に堅く、反論の余地を許さない強さを込めて言った。
彼の目には、自分が召喚した幻獣なら当然、自分に付き添うべきだという思いが宿っていた。
