第三十六話 虚ろなる力
第三十六話 虚ろなる力
「なぜだめなんだ！」
緋夜は酒場の入口に立ち、少しも恐れずに自分よりはるかに大きくたくましい酒場の主人に向かって大声で抗議した。
声にはかつてない勇気と固執が満ちていた。
「私たちは絶対に酒を飲まないって約束するから、入れてくれ！」緋夜は目の前に立ちはだかる酒場の主人に訴え、自分とウリエルも同じ方法で入ったことを強調した。
「酒場は、子供が入る場所ではない」酒場の主人は腕を組み、態度は一貫して断固としており、少しも譲る気配はなかった。厚い体格で入口を完全に遮っている。
「外の店が全部閉まっているから、ここに来たんだ！」緋夜は必死に反論し、主人の頑なさが理不尽だと感じた。
「あの…緋夜様…？」背後から、おずおずとした少女の声がした。
小型ののミカエルが緊張しながら口を開き、顔を上げると、異常に興奮した緋夜を見つめ、その後、疑問の視線を店内で何事もなかったかのように食事を続けるウリエルに向けた。
ウリエルはミカエルの視線に気づくと、慌てて顔をそむけ、目の前の食べ物に集中するふりをした。
しかし、手に持ったフォークはわずかに止まった。
「ウリエル…」ミカエルは低くその名を呼んだ。
幼い声ではあったが、澄んだ瞳は鋭くウリエルを捉え、彼女の偽装を貫くかのようだった。
だが、今の彼女の小さく可愛らしい姿は、たとえ怒っていてもどこか甘えた印象を与え、周囲の客の視線を自然と引き寄せていた。
「まあまあ、店主さん、大目に見てあげて、彼女たちを入れてあげて～」ミカエルの愛らしい姿に心を動かされた客たちが口々に言い始めた。
表向きは緋夜のためと言いつつも、実際にはあの金髪の少女を店内に入れたかったのだ。
「彼女が食べたいものは、全部私がごちそうするよ！」特別に彼女を入れてほしい。
「それに、彼女の後ろの方も…」女性客の一部は、緋夜とミカエルの後ろに立つ、気品あふれるラファエルに目を奪われた。
なめらかな緑の長髪、淡い憂いを帯びた碧い瞳、男性的な整った顔立ちに女性的な精緻さも兼ね備えた姿は、思わず彼女たちの保護欲と好感を刺激した。
店内の客たちの絶え間ない説得の声中、酒場の主人の態度はついに緩み、彼は無奈でため息をついた。
「…入るのはいいが、絶対に酒を飲んではいけない」彼は再び唯一の条件を重申し、横向きになって通路を開けた。
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「ほらね！やっぱり人は諦めずに頑張れば、まだできるんだ！」酒場に無事入った緋夜は依然として興奮状態にあり、得意げにそう言うと、すぐにテーブルの上の“強い酒”に見せかけられた麦茶を手に取り、豪快に一口で飲み干した。
「さあ、小さなミカエル、あーん。俺様が君のために人参を細かく刻んでやったぞ～」ウリエルは楽しげで、少し意地悪そうな笑みを浮かべ、フォークで刻んだ人参をミカエルの口元に差し出した。まるで小動物をからかうような様子だった。
「自分で食べるから……余計なお世話よ……」ミカエルは小さな眉を寄せ、頑なに顔をそむけ、ウリエルの給仕を避けようとした。その怒り混じりでどうにもならない様子は、再び周囲の冒険者たちの注目を集めた。
一方、ラファエルは静かに傍らに座り、集中して穏やかな治癒の光を用い、緋夜の胸にいる虚弱なキャラメルを落ち着かせながら治療していた。
緋夜は相変わらず驚異的な気勢で、狂ったように目の前の巨大チャーハンを平らげ、すでに半分を消化し終え、その進み具合は神速といえる。
「そういえば、ウリエル、さっき君が俺に使ったのは、一体何の能力なんだ？」緋夜は咀嚼しながら好奇心に駆られ、口を開いた。話題の微妙さには全く気づいていない。
「おい！この小僧、本当に触れてほしくないことばかり持ち出すな！」ウリエルは瞬間的に気まずそうに声を張り、視線を彷徨わせ、最後には我慢できずにこっそり隣のミカエルをちらりと見た。
ミカエルの視線が次第に鋭くなるのを、彼女は目の端で感じ取った。
他の者の目には、ただ怒っている小さな少女に見えるかもしれない。
しかしウリエルには、その視線が「説明しないと、次の瞬間には炎の剣で君を真っ二つにする」と語りかけているように映った。
（備考：ミカエルは規則により悪魔を積極的に攻撃できないが、同じ天使であるウリエルにはこの制約は適用されない。）
「でも今は、これまでにないほど闘志が湧いているって感じる！」緋夜は依然として興奮状態にあり、満腹の信号が届いていても、残り半分のチャーハンを征服できる力が自分にはあると感じていた。
「それに、こうすれば君たちを問題なく召喚できる。前はどうしても上手くいかなかったのに」彼は両手を見つめ、体内に流れる無尽の力を実感し、口調には驚きと頼もしさが混じっていた。
「これならウリエルの力を借りれば、いつでも召喚できるじゃないか…」緋夜の顔には興奮の光が宿っていた。しかし、言葉を言い終える前に、対面のミカエルから放たれる冷たい気配がますます強くなるのを感じた。
「二度と使ってはいけません」ミカエルは口調が冷たく彼を遮った。
その稚嫩な声は此刻、疑いを許さぬ威厳を帯びていた。
「ウリエルのこの力は一時的なもので、効果が減退した後、あなたはすぐに元の状態に戻ります」
ミカエルは説明を続けた。彼女は子供のような純真な顔で、極めて厳粛な現実の言葉を話していた。
「一時的でも構わないよ！必要な時に使えばいいんだ！」
緋夜はまだ言い争おうとし、顔には諦めたくないという気持ちが書き記されていた。
彼の目には、ウリエルは召喚せずとも自由に現れることができる。つまり、これによって自分もいつでもミカエルとラファエルを呼び出せるのではないか、と思えた。
止まらない興奮が彼を未体験の高揚感で満たし、終わる瞬間など考える余裕もなかった。
この状態がずっと続けばいいのに、と、思わず心の中で願った。
「緋夜様」ミカエルはそっとスプーンを置き、厳かな眼差しで緋夜を見つめた。
その視線は、彼の表面にあらわれた興奮を見抜き、その奥に潜む不安や依存をも捉えているかのようだった。
まるで、道を見失いかけた魂を見透かす長老のように。
「どうか、ご自身の力で私たちを召喚してください」ミカエルは一語ずつ丁寧に言葉を区切り、切実さと強い意志が込められていた。
その小さな顔には、わずかに哀愁さえ漂っていた。
その表情に、緋夜は思わず息を呑んだ――かつて、同じような眼差しを大人たちの顔に見たことがあった。
両親が迷宮から帰れなかったとき、隣人や親しい人々が向けた、憐れみと無力さに満ちた視線だった。
その眼差しは、彼が永遠にいくつかの極めて重要なものを失うことを予示しているかのようだった。
「ウリエルの力は一時的なものです。つまり、今あなたが私たちを召喚できる能力も、同じく一時的であるということです」
「私とラファエルは、ウリエルが与えた力が弱まり、あるいは消えた後、この形であなたに召喚され続けることも、長く留まることもできません」
つまり、もし持続的に私たちを召喚したいのなら、常にウリエルの力を借りる必要がある、ということになる。
ミカエルは静かに、呆然とする緋夜を見つめていた。胸中には重い思いがあった。
（こんな方法、天界が認めるはずがありません…）ミカエルは不安げに胸中でつぶやいた。
（せっかく築き上げたあなたとの召喚の繋がりも、こんな安易で不正な手段のせいで、上界から一方的に禁じられ、閉ざされてしまうかもしれません）天使が人の世界に手を差し伸べることは、本来わずかな導きや助力にとどまるものであり、過度な依存を許すものではない。
（だからこそ、天界と人間界の距離は、時の流れとともに、少しずつ遠ざかっていったのです…）
「でも……」緋夜の唇が小刻みに震え、瞳の奥には怯えと深い不安が滲んでいた。
さっきまでの高ぶった感情は潮が引くように消え、代わりに冷たい恐怖だけが残る。
「自分の力じゃ……君たちを呼べないんだ」彼は絶望の色を浮かべ、向かいに座るミカエルを見つめた。
そして隣で、変わらず優しい光を注ぎながらキャラメルを癒しているラファエルに目を向け、嗚咽を含んだ声をこぼした。
（俺にはできない……本当に必要なときに、いちばん助けが欲しいときに、俺は彼らを呼ぶことができない……）胸の奥を貫くような痛みに、緋夜の心は軋んだ。
視線は次第に混乱と恐怖に飲み込まれていく。
（どうして……どうして俺なんだ……）彼は苦しげに頭を抱え、この現実の重さに耐えきれず、ただ小さく震えた。
「俺がいちばんお前たちを必要としているとき、どうしてお前たちは自分から現れてくれないんだ……？」緋夜の声は震え、涙を含んでいた。
視線は次第に焦点を失い、彼は茫然と、自分を囲むように座る三人の天使たちを見つめていた。
彼らは理論上、彼に従うはずの「召喚体」だった。
彼は思った。
召喚師が自分の召喚体を呼び出せなくなるなど聞いたことがない。
ましてや、召喚もなしに自ら姿を現す召喚体など——そんな存在がいるはずがない。
（どうしてミカエルもラファエルも……ウリエルのように、俺が必要なときに傍へ来てくれないんだ……）
「天使って……人間が本当に救いを求め、どうしようもなく無力なときに降り立って、手を差し伸べる存在なんじゃないのか？」緋夜はまっすぐミカエルを見つめた。
その瞳には、悲しみと困惑が入り混じっている。
先ほどまで無理に高ぶらせていた感情は、今やどうしようもなく崩れ落ち、絶望の淵へと滑り落ちていく。
まるでその深淵が、彼を呑み込もうとしているかのようだった。
「本当にあなたを救えるのは、永遠にあなた自身だけです」ミカエルの顔には、わずかな哀しみと理解の色が浮かび、瞳には深い無力感と憐れみが透けて見えた。
――私たちはただの「力」に過ぎません。
――私たちにできるのは、あなたが「今ここで」必要としているとき、そばに寄り添うことだけです。
ミカエルが言い終えると、彼女とラファエル、そして気まずそうに見守るウリエル──三人の、緋夜に召喚された天使たちの視線が、一斉に彼に向けられた。
数百年ぶりに天使の召喚を成功させた最初の人間として、彼の存在は天界にとって特別な意味を持っていた。
しかし、天使たちが再びこの世に降り立つことは、同時に新たな激動の時代の到来を告げていた。悪魔の力も、おそらくそれに伴い再び人間界に姿を現すだろう。
緋夜はぼんやりと彼らを見返した。
彼が故意に忘れ、心の奥深くに押し込んでいた慣れ親しんだ苦痛と無力感が、今まさに決壊した洪水のように押し寄せ、抑えられず、止められなかった。
この何年も、両親や親族の支えなく、孤独と葛藤の中で過ごした日々と夜が、瞬間的に胸を締めつけた。
彼はもう一度、あの身を裂くような喪失を経験したくはなかった。
緋夜は深くうつむく。
あのウリエルが引き起こした異常な高揚感は、今やまるで両刃の剣のようだった。
虚偽の勇気を与えるだけでなく、残酷にも彼の心の最深部に眠る恐怖と苦痛をえぐり出し、血のように鮮烈な痛みを目の前に突きつける。
彼は逃れることもできず、この苦しみの連鎖を止めることもできなかった。
