第三十五話 鼓舞か亢奮か
第三十五話 鼓舞か亢奮か
緋夜は呆然と、自分の顔よりもはるかに大きい巨大なチャーハンを見つめ、瞳の焦点が次第に合わなくなり、茫然自失の状態に陥っていた。自分に果たしてこの「食の山」を完全に征服する能力があるのか、内心疑わずにはいられなかった。
さらに彼の心を乱したのは、さっき気前よくご馳走してくれたエル団長が、二人の副官を連れて酒場を急ぎ去り、さらに彼らのために全ての飲食代を支払ってしまったことだ。
この突然の善意は、緋夜の心中に巨石が投げ込まれたように、「申し訳なさ」という名の波紋を次々と起こし、絶え間なく拡散していた。
テーブルの上の黒猫――コクトウは、満足そうな様子で、慵懶に傍らで丸まり、ゆっくりと自分の黒く艶やかな毛を整え、主人の悩みには全く気づいていない。
「当店自慢の特製ステーキでございます！」店員の元気な声が再び響いた。
あの恐るべき巨大チャーハンに加え、ウリエルが注文したメニューの全ての料理が、次々とテーブルに運ばれてくる。
色とりどりの皿がほとんどテーブルの面を覆い、置く場所もほとんどなくなりそうだった。
緋夜は、絶え間なく積み重なるさまざまな料理を見て、思わずめまいを覚えた。まるで美食の迷宮に迷い込んだかのようだった。
（きっと、一日中何も食べていなかったせいで、空腹から錯覚しているだけだ…）彼は自分にそう言い聞かせ、心を落ち着けようとした。
その時、胸の中で眠っていたキャラメルが、突然不安げに体を震わせ、緋夜のぼんやりしていた意識を一気に引き戻した。
「そうだ、キャラメル…」緋夜の声には、一瞬にして心配が滲んだ。
彼はうつむき、胸の中でなお虚弱なままの相棒をじっと見つめた。
ルシファーに乱暴に捕らえられて以来、キャラメルはずっとぐったりとした状態が続き、緋夜の心配を募らせていた。
「ウリエル、キャラメルを助ける方法はないだろうか…？」彼は振り返り、夢中で食べるウリエルに向かって問いかけた。その声には切迫感があった。
「この手の治療なら、ラファエルのあいつに頼めばいいんじゃないか」ウリエルは顔も上げず、咀嚼しながらそっけなく答えた。あまり関心はなさそうだった。
「でも、ラファエルは…今、呼び出せるかどうか確信が持てなくて…」緋夜は落胆し、手元を見つめた。今の自分の力に対する迷いと不安が、胸に重くのしかかっていた。
「あああ、この小僧は本当に面倒だな…」ウリエルは文句をつぶやくようにため息をつき、ようやく手に持っていたナイフとフォークを置いた。
彼女はすぐに片手を伸ばし、迷わず緋夜の頭を押さえた。
緋夜は困惑に満ちた表情で、彼女が何をしようとしているのかまったく理解できなかった。
「上の者たちは、むやみにこれを使うなって忠告していたが…」ウリエルは低くつぶやき、緋夜の頭頂に触れた指の間から、躍動する火の粉が舞い散り始めた。
その光は温かく、焼けつくこともなく、まるで生命を持つかのようにふわりと漂う。
「だが、俺様にゆっくり待つなんて忍耐はないぜ――」ウリエルが言い終えると同時に、掌から勢いよく温かい炎が迸った。
その奇妙な火の光は、まるで意識を持つかのように緋夜の体内に流れ込み、全身を内側から淡く照らした。
（えっ…？）緋夜は驚いてうつむき、自分の体を見つめた。
内側から放たれる光は熱さを伴わず、刺すような感覚もなく、ただ穏やかな暖かさが四肢に広がるだけだった。
（全然熱くない…むしろ心地いい…今の自分は…）ウリエルは手を緋夜の頭から離し、落ち着いた様子で変化を観察した。
もともと自責と不安で沈んだ表情をしていた少年の瞳に、まるで小さな炎が二つ灯ったかのような輝きが宿り、全身が異常な明るさを放っていた。
「ウ…ウリエル！今、俺に何をしたんだ！」緋夜の声は普段の内気さを忘れたかのように明るく高揚し、瞳はきらきらと輝きながら赤髪の天使を見つめていた。言葉には驚きがあふれ、非難の色はなかった。
「全身に力がみなぎってる！何でもできそうな気がする！」彼は嬉しそうに宣言し、口元には普段の性格とはまるで違う、はつらつとした笑みが浮かんでいた。
「そうか、それは良かった」ウリエルは軽く応じ、緋夜の変化に驚く様子はなく、まるで前から知っていたかのようだった。
「なら、さっさと目の前のこの食べ物の山を片付けろ。無駄にするな」
緋夜はそれを聞くと、すぐに闘志に満ちた視線を巨大なチャーハンに向け、瞬間的に強い決意を胸に燃え上がらせた。
彼はさっと、店に入ってから手つかずのままだったスプーンを握り、食べる構えを整える。
「食べきってみせる！絶対に食べきる！」彼は自信に満ちた声で叫び、かつてない活力がその声に宿っていた。
「ついでに言っておくと、今の状態ならラファエルの召喚はうまくいくはずだ」ウリエルは片手で頬杖をつき、興味深そうに、緋夜が食べ始める様子を見ながら注意した。
「そうだ！大事なことを忘れてた！」緋夜は慌ててスプーンを置き、両手を挙げると、全身から「必ずやり遂げる」という強い気配を放った。
彼はそのまま、召喚の準備に取りかかった。
「おい！」一撃が軽く彼の頭を叩き、動作を止めた。
「バカか？人気のない場所で召喚しろよ！」
ウリエルは不機嫌そうに言い、呆れた目で緋夜を見つめた。
「まさか大勢の前で、天使を人間界に召喚するつもりか？」
「ウリエルがこんな細かいことを気にするなんて…（少し見直したよ）」緋夜は意外そうに彼女を見つめながら言った。
「君は他人に気づかれるかどうかなんて、全然気にしないと思ってたのに」口調にはわずかなからかいが含まれていた。
「何しろ、俺は君を召喚していないのに、君は自分の都合で現れる。全然、召喚主の意思を無視してるじゃないか」
緋夜は両手を広げて言い、その言葉はウリエルの我が道を行く性格を正面から突いた。
ウリエルはそれを聞き、鋭い視線で彼を見据えた。
「おい、この小僧…言葉が尖ってるな、ずいぶん遠慮がないじゃないか」
ウリエルは目を細め、不快そうに、どうやら性格が少し「ずれた」少年を観察した。
「わかった、じゃあ外で召喚するよ」緋夜は元気よく立ち上がり、胸の中で虚弱なキャラメルを慎重にウリエルに手渡した。
「ついでにミカエルも一緒に召喚しよう！四人で賑やかに食事できる！」彼は興味津々に提案した。
「待て！ミカエルは今…多分あまり都合が良くない」ウリエルは慌ててキャラメルを受け取り、珍しくわずかに気まずそうな表情を浮かべ、口調も少し躊躇していた。
「君はおそらく、さっき俺にしたあの『特別な施法』のせいで、ミカエルを出したくないんだろ？（出てきたら、きっと厳しく説教するからな）」
緋夜は軽快な口調で核心を指摘すると、そのまままっすぐ入口へ歩き、座席で言い訳しようとするウリエルを完全に無視した。
「おい！待て！そんな理由じゃないんだ！」ウリエルは急いで彼の背中に向かって叫んだが、緋夜の足取りは微動だにしなかった。
「…まあ、その可能性が全くないとは言えないけどな…」緋夜が入口の向こうに消えていく背中を見つめ、ウリエルは小声で独り言のように呟いた。
もしミカエルに、彼女が勝手に緋夜にこの「鼓舞」あるいは「高揚」の効果を持つ力を使ったことが知られたら、きっとまた長く厳しい説教を受けることになるだろう。
（考えるだけで面倒で仕方ない…）内心でそう思ったウリエルの視線は、猛然と動き回る緋夜の姿を探したが、すでに跡形もなく消えてしまっていた。
座席にはウリエルひとりだけが残り、傍らの二匹の黒猫はそれぞれ異なる様子を見せていた。
一匹は満腹で毛づくろいをし、もう一匹は虚弱なまま眠っていた。
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人気のない暗い路地裏で、緋夜は深く息を吸い込み、体内に宿るまだ制御しきれていない新たな力に意識を集中させた。
「パチッ！」という軽やかなエネルギー音と共に、二人の大天使――ラファエルとミカエルが、人間界へ同時に召喚された。
路地の中央に立つ緋夜は、目の前に広がる二筋の清らかで柔らかな光を見つめた。
「本当に召喚できた！じゃあ、前にうまくいかなかったのは一体何が原因だったんだろう…」
緋夜は興奮してそう呟き、顔には異様な輝きと、やや不気味さを帯びた笑みが浮かんでいた。
彼はこの感情の異様な高揚に気づくことなく、「何でもできる」という強烈な錯覚に身を委ねていた。
「ご召喚にお応えします。大天使ラファエルです」柔らかな緑色の長髪をたなびかせ、ラファエルが光の中から優雅に歩み出した。
現れた直後、彼は自然な動作で背後の純白の巨大な翼を巧みに隠し、身のこなしは流れるように静かだった。
「ラファエル！ちょうど良かった！キャラメルを治療して！それから、一緒に食事に行こう！」緋夜は興奮して早口になり、瞳を輝かせながら、変わらず落ち着いた表情のラファエルを見つめた。
「ご意志に従います、緋夜様」ラファエルは軽く頭を下げ、温和な微笑を崩さず答えた。
しかしその深く平静な瞳は、普段とは違う緋夜の様子や精神状態を細かく観察していた。
明らかに何らかの異変を感じていたが、すぐには口にせず、静かに見守っていた。
「次はミカエルだ！」緋夜は待ちきれず、期待に満ちた眼差しを、まだ消え切っていない光の束に向けた。
光が徐々に収まり、そこから現れたのは、金色のショートヘアで小柄な少女だった。
緋夜の表情は瞬間的に固まり、驚きと疑念が入り混じった。
目を大きく見開き、縮小されたかのような存在をじっと見つめた。
「ご召喚に応じて…わ、私は大天使ミカエル」ミカエルは、少女のようにか細い声で、少し緊張しながら自己紹介した。
彼女は体格が小さく、不自然に大きい衣服を少し引きながら身に着け、背後の象徴的な翼も比例して縮小され、まるで精巧な装飾品のように見えた。
緋夜はその小さな姿に目を奪われ、言葉を失った。
「あの…」ミカエルは緋夜の視線にさらに緊張し、おずおずと口を開き、何か説明しようとした。
「ミカエル！なんで縮んじゃったの！」緋夜はようやく我に返り、驚きのあまり思わず口に出した。目の前の小さな姿の大天使を指差しながら。
「それは…前に使っていた体がルシファーによって徹底的に破壊されてしまい、完全な体を再構築するにはかなりの時間と力が必要だからです…」ミカエルは少し戸惑いながら説明し、小さな手を不安げに絡めた。
「まさか、今あなたが召喚を行うとは思いませんでした…」小声でそう付け加え、口調には無力さと申し訳なさがにじんでいた。
「しばらくはこの未完成の縮小形態で現れるしかありません」
緋夜は腰をかがめ、目の前にいる身長が自分の腰ほどしかないミカエルをじっと見つめた。
この姿は、彼よりもさらに小柄だった。
「この姿のままで…酒場に入れるのだろうか…？」
彼は顎に手を当て、真剣な表情で現実的な問題を考え込んだ。
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「ダメだ」大柄で顔つきの厳しい酒場の主人が、入口にどっしりと立ちはだかり、その口調には一切の融通がなかった。
彼の視線は緋夜へと向けられ、次に気品のある美しいラファエルの姿をなぞり、最後に小柄で子供のようなミカエルに止まった。
この時間帯に子供を酒場に入れることは、絶対に認められないことだった。
しかし、今の緋夜の体には、ウリエルから受けた異様な「活力」と「勇気」が満ちあふれ、もはや自制する気はなかった。
彼は身を引くどころか、むしろ頭を上げ、勇敢に（あるいは衝動的に）拳を握り、体格も大きく力強い酒場の主人を指さして、挑むような構えを見せた。
