第三十四話 喧騒と禁句
第三十四話 喧騒と禁句
窓の外は夜色に包まれた人気のない通り。ただ一軒の酒場だけが明かりを灯し、闇の中の孤島のように、内部からは喧しい会話と杯や皿の音が絶え間なく聞こえ、外の静けさと鮮やかな対照をなしていた。
「あ、それは団長のお酒です！」女性副官が声を上げ、対面の赤髪の少女が、勝手に団長のテーブルに手つかずで置かれた杯を手に取り、一言もなく上を向いて一気に飲み干すのをただ見つめる。
傍らでは、黒髪の少年・緋夜がまだ内心の葛藤に沈んでいるようで、うつむいたまま黙っていた。
テーブルの上の四本尾の黒猫は相変わらず空っぽの皿を爪で叩き、規則的な軽い音を立てながら、「おかわり」の要求をはっきり示している。
「ドン！」ウリエルが瞬時に空になった酒杯を重々しくテーブルに置き、その音が瞬く間に周囲の視線を集めた。
「おい！ 俺様にもっと酒を持ってこい！ 一番強いやつだ！」ウリエルは誰をも恐れず大声で呼びかけ、視線はテーブル越しに、相変わらず落ち込んだ幻獣ユリをなだめるのにてんてこ舞いのエル、そして王国第四騎士団団長に向けられた。
ミカエルにそっくりなエルは、その声にゆっくりと顔を上げ、碧い瞳に複雑な感情を宿し、目の前にいる、伝説の天使と同じ名前でありながら振る舞いのまったく異なる赤髪の少女を見つめた。
「この酒、アルコール度数が低すぎる！ 全然足りない！ 俺様が欲しいのは強い酒だ！ 喉が焼けるようなやつだ！」ウリエルは不満げにぼやき、指でテーブルを軽く叩いた。
「だって…団長は普段、低アルコールの酒しか飲めないので…」女性副官ヴェラが傍らで声を潜めて説明した。
「度数の高い酒は、団長、一杯で泥酔してしまいます」男性副官ソカスが傍らで補足し、口調にはいくらかの無奈がにじんでいた。
エルは副官たちの説明に耳を貸す気もなく、両手は相変わらず優しくユリの首筋の毛を撫でていた。
さっきウリエルに「どっか行け」と一喝されて以来、この神駿な天馬は理由もなく落ち込み、エルがどう優しく慰め、柔らかく撫でても、再び元気を取り戻せずにいた。
「お酒以外の料理は、ご馳走できますので…」エルは礼儀を保とうと応え、視線はウリエルに向けられた。あの言いようのない懐かしさが再び胸に込み上げるが、はっきりとした源はどうしても掴めない。
それに、彼らはあまりに若く見える。どう見ても酒を飲ませるわけにはいかない。
「ですが、私たちはもう少ししたら失礼させていただきます」エルは振り返り、相変わらず落ち込んでいるユリを心配そうに見つめ、内心の心配が顔に表れていた。
（今日は調査を早めに切り上げて帰らないと。まだ処理すべき公務は多いけど、ユリのこの状態はどうしても気がかりで…）内心の深くで無力なため息をつく。
「ふん～」ウリエルはそれに対し、はっきりとした返事もせず軽く鼻歌を歌うと、すぐに素早く手を挙げ、たまたま通りかかった店員を呼び止めた。
「おい、よく聞け！此処で一番強くて、一番パンチの効いた酒を五杯持ってこい！それと、」彼女の指がさっとメニューをなぞる。
「このメニューに載ってる料理、全部一品ずつ持ってこい～」
「ウ、ウリエル！ 頼みすぎだよ…」緋夜は傍らで聞き、肝を冷やして慌てて制止した。
彼ははっきりと覚えていた――財布を持ってきておらず、今このテーブルの全ての支払いは対面のエル団長が負担しているのだ。
「それと、こっちの小僧には『超～豪華～』セットを一つ！」ウリエルは緋夜の抗議など完全に無視し、指で傍らの緋夜をちょんちょんとつつきながら、勝手に注文を追加した。
「待って！ ウリエル！」緋夜は最後のあがきを試み、声は焦りで少し大きくなった。
「はい～、かしこまりました！ すぐにご用意いたします！」店員は職業的な明るい笑みを浮かべ、楽しげに注文をメモすると素早く踵を返した。
緋夜はますます蒼白になり、「これで終わりだ…」と絶望的な表情を浮かべるも、店員はそれを完全に無視した。
「こいつ、本当に『遠慮』って言葉の意味を全然知らないんだな…」対面の女性副官ヴェラは思わず低い声でぼやき、口調には明らかな不満が滲んでいた。
団長が進んでご馳走すると言ったとはいえ、誰がこんなに遠慮なく次々注文するんだ？
もしかして、彼らが去る前に食べたいものも飲みたいものも、全部さっさと注文し尽くそうとしているのか？
それに、本当に一人で全部食べ尽くし、飲み尽くすつもりなのか？
「さっき帰ったら、またあの精神錯乱した民衆の対応を考えなきゃいけないと思うと、もう直面したくないな～」傍らの男性副官ソカスが恨めしげに附和し、顔には抵抗の色がはっきりと浮かんでいた。
それに比べれば、ここに留まって美食を楽しむ方が、はるかに愉快な選択だ。
（何がご馳走のルールだ。目の前で気楽に一刻を過ごせるうちが、至福だ。）
「さあ、猫ちゃん、私のこの料理、君にあげるよ」ソカスは自分の前にほんの数口しか食べていない料理を、テーブルの上で絶えず空の皿を叩き、明らかに満腹になっていない黒猫――コクトウの前に押し出した。
コクトウの四本の尾は瞬間的に期待で微かに立ち、彼はうつむいて押し出された食べ物を見ると、遠慮なく再び頭を埋めて楽しみ始め、満足げな咀嚼音を立てた。
その時、傍らのテーブルから聞こえてきた会話の中の、いくつかの聞き覚えのある言葉が瞬間的に三人の騎士の注意を引きつけ、元々いくぶん緩んでいた雰囲気はすぐに緊迫した。
ただ、まだ食べ物に専念しているウリエルだけが動じなかった。
「偉大なる悪魔の主、ルシファーよ～」傍らのテーブルから、少し茶化しと嘲りを帯びた声が聞こえ、禁忌の名をはっきりと口にした。
この言葉は、平静な湖面に投げ込まれた石のように、瞬間的に三人の騎士の心中に警戒の波紋を広げた。
緋夜は彼らの神色が急に厳しくなるのに気づき、思わず彼らの視線の先を見た。
ウリエルは何事もなかったかのように、興味津々で店員が新しく持ってきた五杯の「強い酒」を見つめている。
しかし、杯の中の液体の色合いは、彼女の想像していた灼熱で透明な強い酒のイメージとは少し違うようだ。
彼女は疑問に首をかしげ、仔細にあれらの所謂「強い酒」の色と光沢を審視した。
「おいおい、奴ら本当にみんなそう言ってるのか？」同席のもう一人の男が、疑わしげな口調で問い詰めた。
「間違いない、この耳で聞いたんだぜ」最初に騎士たちの注意を引いたあの男は、確信に満ちた口調で続けた。その声には、少し自慢げな響きも混ざっていた。
「あの日、あの『謎めいた存在』を目撃した奴らは、目覚めた後もみんな、この言葉を繰り返しているらしい」
――【偉大なる悪魔の主、ルシファーよ】
彼は彼らの口調を真似たが、声には軽蔑と嘲笑が混ざり、まるででたらめな笑い話をしているかのようだった。
「まさか奴ら、どこかの邪教の集会にでも参加して、まとめて洗脳されたんじゃないのか？」傍らで話を聞いていた仲間が、顔いっぱいに不信の色を浮かべ、軽くからかうように言った。
「知るかよ」情報を持ち込んだ男は肩をすくめ、まるで自分には関係のないことだと言わんばかりだった。
「悪魔なんて、もうとっくに存在しねぇよ。誰が何百年も前の古臭い伝説なんか気にするってんだ」彼は軽薄な口調でそう吐き捨てた。
「仮に本当に悪魔がいたとしても、今まで生きてたらとっくにぼろぼろの婆さんだろ？ 俺の拳一発で簡単に片付けられるぜ〜」彼は見せびらかすように拳を振り上げ、自分の「勇猛さ」を誇示した。
「ははははは〜」テーブルの連中は瞬時に大笑いをあげ、愉快に雑談を続けた。
自分たちが騎士団の注目を集めていることなど、まるで意に介していないようだった。
一方、騎士団のこのテーブルの雰囲気は、この会話で非常に重苦しく压抑された。
「団長…」女性副官ヴェラが低声で口を開き、顔色が異常に厳しいエルを見た。
「彼らに聞いてみましょうか？もしかしたら何か手がかりが得られるかもしれません」男性副官ソカスが提案した。内心ではこれらの軽薄な連中から有価値な情報を得られる可能性はほとんどないと思っているが。
（だが、とにかく潜在的な手がかり源だ。簡単に見逃せない。）
「可能性のある手がかりは全て見逃せない。一つでも多い方がいい…」エルは沈んだ声で言い、口調には疑いを許さぬ決意が透けていた。
「頼むよ、ソカス」彼女の此刻の表情は異常に冷たく、先前に残っていた一絲の温和な笑みは跡形もなく消え、それに取って代わったのは騎士団長としての厳粛と冷厳さだった。
「了解」ソカスは即座に立ち上がり、俊敏な動作でテーブルの傍らに置いていた佩剣を腰に掛け直した。衣襟を軽く整えると、足取りを迷いなく、あの高談闊論を続けている客たちのテーブルへと向けた。
（もう悠長にはしていられない……。もしかすると、私たちがここで食事をしている間に、あの精神異常者たちの状態はさらに悪化しているかもしれない……）
エルはソカスの去っていく背中をじっと見つめながら、胸の奥に重苦しいものが広がっていくのを感じた。
彼女もまた、自身の身分と責務を象徴する、精緻な装飾が施された佩剣を手に取り、静かに腰に装着した。
「ソカスが戻ったら、すぐに出発するわ。ヴェラ、準備を」エルは静かに立ち上がった。青いマントがその動きに合わせてふわりと舞い、彼女の声には、団長としてのいつもの冷静さと決断力が戻っていた。
隣のヴェラもすぐに立ち上がり、手早く腰の剣を確かめて、出立の体勢に入る。
「食事代は私が清算しておきます。お二人はどうぞ、ここでゆっくり楽しんでください」エルは振り返り、まだ酒杯の中身を観察しているウリエルと、状況を飲み込めず呆然としている緋夜に、柔らかな笑みを向けた。
「あ、あの……食事代のことですが……」緋夜は意を決して立ち上がり、胸の中でまだ眠っているキャラメルをそっと抱きしめながら、去ろうとするエルの背に向かって声を上げた。
「返します！ 必ず……返しますから！」その声には、かすかに震えが混じっていた。
彼自身、次にこの人たちと会う機会がいつ来るのか――いや、そもそももう二度と会えないかもしれないことを、心のどこかで理解していた。
「いいえ」エルは立ち止まることなく、ほんのわずかに顔を横に向けた。声は静かで、波立つことがない。
「私がご馳走すると言った以上、あなたに返してもらう理由はありません」彼女はゆっくりと振り返り、緋夜に穏やかな笑みを見せた。
だが、その澄んだ碧い瞳の奥には、これから直面する厄介な任務への重圧と、わずかな疲労の色が確かに宿っていた。
ちょうどその時、店の外で聞き込みを終えたソカスが足早に戻ってきた。
エルは素早く彼と合流し、伝票を手に取ると、慣れた動作で支払いを済ませた。
そして――三人は、まだどこか落ち込んだ様子の幻獣ユリを伴い、振り返ることなく酒場の扉を押し開けた。
外はすでに夜の帳が下り、街灯の光が石畳を淡く照らしている。
扉の向こうに消えていくその背影は、ほんの一瞬、夜風に揺れる青いマントを残し、やがて闇の中に静かに溶けていった。
緋夜はしばらく呆然と、エルたちが消えていった扉の方を見つめていた。
胸の奥に去来するのは、言葉にできない感情の渦――安堵、後悔、そして得体の知れない温かさ。
何かを言おうとしても声は出ず、ただ空いた席をぼんやりと見つめることしかできなかった。
そのとき――
「お待たせいたしました！こちらが『超豪華セット』でございます！」店員の明るく弾む声が、緋夜の思考を現実に引き戻した。
次の瞬間、彼の目の前に現れたのは――まさに「山」だった。
皿というよりも“盆地”のような巨大な皿の上に、黄金色のチャーハンが山のように積み上げられ、熱気と香ばしい匂いを湯気と共に放っている。
（……な、なんだこれ……！）あまりの量に、緋夜の顔が完全に隠れてしまうほどだ。
その光景に、テーブルの上で牛乳を舐めていた黒猫・コクトウが飛び上がった。
四本の尾が一斉に逆立ち、背を丸め、低く「ウゥ…」と唸る。
まるで未知の巨大生物と遭遇したかのように、皿の周囲を警戒している。
緋夜は、目の前の黄金の山をただ呆然と見つめていた。
その香りは強烈に食欲を刺激するのに、胸の奥では不思議な圧迫感が広がっていく。
（これ……本当に俺が食べていいのか……？）両手は膝の上で強く握りしめられ、箸を取ることもできず、
彼はただ、湯気の向こうで揺れるチャーハンの山に――じっと見入っていた。
「さあ、ぼんやりするな、さっさと食え、小僧！」ウリエルは催促しつつ、ようやく手に取った一杯の、いわゆる「強い酒」を期待に満ちて大きく一口飲んだ。
しかし液体が口に入った瞬間、顔色はみるみる曇り、まるで黒い雲が垂れ込めたかのようになった。
鋭い視線を厨房へ向け、忙しく働く酒場の主人をじっと捉える。
（麦茶だ……）ウリエルは無表情のまま杯を見つめ、注文したはずの強い酒ではなく騙されたと確信した。
欺かれた怒りが瞬時に胸の内で燃え上がり、酒場ごと一瞬で平らげてしまおうかという危険な考えが、再び抑えきれずに湧き上がってきた。
