第三十三話 幻獣の主
第三十三話 幻獣の主
現実の黒猫と見分けのつかないその幻獣は、愉悅に食事を楽しんでいた。
四本の黒い尾が空中で軽快に揺れ、風に揺られる薄絹の帯のようだ。
串から外され、皿に盛られた香ばしく柔らかな肉塊を一心に味わい、口の中からは時折満足げな咀嚼音が漏れる。
傍らには、喉を潤すために特に入れてくれた新鮮な牛乳の入った皿も置かれている。
食卓の前で、黒髪の少年は姿勢を正して座り、胸にはもう一匹の眠りにつく黒猫を小心翼々と抱いていた。
その猫はやや虚弱で、三本の尾は力なく少年の膝の上に垂れ、呼吸に合わせてかすかに揺れている。
黒髪の少年――緋夜は、胸の相棒を起こすべきかどうか、内心で葛藤していた。
顔を上げ、香ばしい香りが漂う食卓いっぱいの料理を見つめ、喉は鳴るものの、手を伸ばして取ろうとはせず、板挟みの状態に陥っていた。
「んー、で、お前はエルって言うんだな」ウリエルがまず沈黙を破り、店員がさっき運んできた牛乳を手に取り、豪快に一口飲んだ。
すぐに、彼女は眉をひそめ、杯の中の純白な液体を不愉快そうに見つめた。
（これは酒じゃない…）内心でぼやく。彼女は酒を思う存分飲むために、わざわざ召喚通路を越えて人間界まで来たのだ。
ウリエルは牛乳を飲み続けたが、顔には明らかに「不満」の二文字が浮かび、内心の渇望は微塵も満たされていなかった。
「お名前をうかがっても…」エルは躊躇いながら口を開いた。彼女の二人の副官が左右に座り、それぞれ表情は異なっていた。
「ウリエルさんというのですか？」彼女は少し緊張しながら尋ねた。何しろさっき、確かにこの衝撃的な呼称を耳にしたのだ。
（伝説の大天使と同じ名前…）エルは心の中で考えた。天使の名前を自分の名前にすること自体は珍しくないが。
（最近、冒険者ギルドに天使の名を名乗る冒険者が何人か現れたとか聞くけれど…）彼女は目の前のウリエルを仔細に観察した。燃える炎のように鮮やかで目を奪う赤髪、そして万華鏡のように千変万化する光を宿しているかのような瞳。
（おそらく…ただの偶然だろう…）エルは自分に言い聞かせ、手を伸ばして習慣的に傍らの白い駿馬――ユリ――のなめらかな毛を撫でた。ユリは巨大な純白の羽翼を持つ幻獣で、人を乗せて大空を翔ける、極めて稀少な種類に属する。
これはエルが人生で初めて召喚した幻獣で、幼い頃からずっと彼女に付き添ってきた。心が乱れるたび、ユリの短く柔らかな毛に触れれば、奇跡的に落ち着くことができた。
しかし、此刻、一向に他人に冷淡で尊大なユリが、自ら進んでエルの手から離れ、緩やかに歩みを進めてウリエルの方へ向かった。
そして、衆人の視線が注ぐ中、頭を下げて鞠躬するように恭しい姿勢を取り、眼光は虔誠に赤髪の女性――ウリエル――を見つめた。
この突然の一幕に、二人の副官は呆然と見つめた。
エルはさらに驚愕し、その場で硬直する。伸ばした手はまだ空中にぶら下がったままで、長年連れ添った幻獣が、見知らぬ相手にここまで自発的に親しむとは信じられなかった。
「ユ、ユリ…」エルは愕然として、軽く呼びかけ、ユリを自分の傍らに戻そうとした。
だがユリは、まるで彼女の呼びかけが全く届かないかのように、両眼を輝かせてウリエルをしっかりと見つめていた。その眼には慕情と畏敬の色が満ちている。
『うぅ～』ユリはウリエルに向かって温順な低い鳴き声を発した。
しかしウリエルは手中の肉串に夢中で、取り合う気もない様子。眼角の余光でそれを一瞥しただけで、再び牛乳を手に取り、飲み始めた。
「団長の幻獣がまさか…」女性副官は、常軌を逸したこの光景を見て驚愕し、口を大きく開けた。彼女自身も経験があった。ユリに近づこうとすれば、あの強力な後脚で容赦なく蹴飛ばされるのだ。
「まったく、不思議なことが起こるものだ（向こうの方は、本当に天使なのか…）」男性副官は低い声でつぶやき、前方で平然と牛乳を飲むウリエルを見つめた。強い直感が、相手が並の人物ではないことを告げていた。
エルの視線は、自分の幻獣ユリとウリエルの間を往復し、内心は困惑と、わずかに察せられる不安でいっぱいだった。
ウリエルは、この気まずく重苦しい雰囲気の中で美食を安心して楽しめなくなり、ようやく正眼で傍らに待機する、天使のような巨大な翼を持つ白馬――ユリを見た。
ユリは期待に満ちた眼差しでウリエルを見返し、まるで真の主人に会ったかのようだった。
しかし、ウリエルはただ口を開き、遠慮なく言った：
「どっか行けよ、飯の邪魔だ」ウリエルの眼差しは凶悪で、手にはまだ数本の肉串を握りしめ、口調は不耐に満ちていた。
場内は瞬間的に再び死寂に陥り、空気はまるで凝固したかのようだった。
「うぅ…」ユリは委屈のこもった低い鳴き声を発し、意気消沈してエルの傍らに戻り、顔を壁に向けた。まるで壁に向かって反省する子供のようだ。
「ユ、ユリ、大丈夫？ユリ！」エルは焦って愛馬の様子を確認し、理由もなく心配し始めた。
しかし対面のウリエルは何事もなかったかのように、相変わらず食べ続けている。
ウリエルは視線を傍らの緋夜に向けた。彼は眼前の料理が並んだ皿を見つめて微動だにせず、その代わりにテーブルの上の黒猫――コクトウが、食べるのに夢中だった。
「どうした、小僧？腹減ってないのか？」
ウリエルは食べながら尋ねた。姿勢を正して座り、入ってから今まで一度も食べ物に手を付けていない緋夜を見て。
そういえば、この小僧は朝から一滴も口にしていないのだった。
「いや…」緋夜は目の前に並ぶ美味しそうな料理を見つめ、流れ出しそうになる涎を必死にこらえ、依然として手を出そうとはしなかった。
彼はさらに強く、膝の上で眠る虚弱な黒猫――キャラメルを抱きしめた。
「何しろ財布を忘れてきたし…」緋夜は低く呟き、うつむいて脚の上のキャラメルを見つめ、顔には憂慮の色を浮かべた。
目の前の食べ物は自分のものではない。
果たしてキャラメルに食べさせてもいいのだろうか。
自分も空腹で、胸と背中がくっつきそうなのに。
（人の助けを受けちゃいけない、人に迷惑をかけちゃいけない）
緋夜は何か決意を固めたかのように、猛然と立ち上がった。
「やっぱり家に財布を取りに帰るよ！」
緋夜は力強く宣言し、片手で眠るキャラメルを抱き、もう一方の手でリュックをつかむと、家に駆け戻ろうと構えた。
「いい加減にしろ！」ウリエルは彼の襟首をつかむと、子猫を抱くようにして彼を座席に押し戻した。
「彼女がおごるって言ったんだろ？」ウリエルは親指で対面のエルを指した。
エルはその瞬間、突然消沈した幻獣ユリをなだめることに全精力を注いでいた。
「ユリ、大丈夫？体調が悪いの？」エルは焦って呼びかけるが、ユリは終始応えず、誰も一体どうしたのか分からなかった。
ウリエルの指が指しているのは、ミカエルとそっくりな人間の女騎士だった。
「とにかく、俺様の理解で言うなら…」
「『おごる』ってのは、好きなだけ食べていいってことだろ！」これがウリエルにとっての「おごる」という言葉の独特な理解だった。
「やっぱり牛乳だけじゃ物足りねえ！」ウリエルは牛乳の杯を重々しくテーブルに置き、清脆な衝突音を立てた。
「俺様に酒を持ってこい！一番強いやつだ！」ウリエルは高声で叫んだ。その様子は、誰にも彼女がまさか聖潔で荘厳なはずの天使だとは見えなかった。
「ダメです、あなたまだ成人してないでしょう…」対面に座る女性副官が思わず注意した。
「何をでたらめ言ってるんだ？俺様が存在してきた年月は、お前ら人間の歴史よりずっと長いんだぞ」ウリエルは不屑に反駁した。彼女は地球がまだ形作られる前から存在していた天使なのだが、この真実は人間に説明するのが実に難しい。
「見た目だけで年齢を判断するなんて、まったく正確じゃない」ウリエルは不平を言った。
彼女は自分のこの姿は、当初あの狭い召喚通道を通るために特意に準備した容器で、さもなければ全人類の男性が惚れ直す完璧な身体で降臨するつもりだったと説明した。
（あの身体はミカエルのあいつに『天界のイメージを損なう』って理由で、容赦なく破壊されちゃったけどな…）このことを思い出すと、彼女はまだ少し気に障っている。
「小僧、もっと食え、さっさと背を伸ばせ。でなきゃ、今後こんな店に入るたびに毎回追い出されちまうぞ」ウリエルは片手を緋夜の肩に置き、深い意味を込めて言った。もう一方の手は口に食べ物を運ぶ動作を止めなかった。
彼女自身の身体は成長しようがない。将来も頻繁に酒を飲みに来ることを考えると、緋夜がさっさと背を伸ばし、大きく逞しくなれば、今後酒場への出入りがずっと楽になる。
しかし、今の緋夜は依然として眉をひそめ、目の前の料理を見つめながら内心でもがいていた。
そしてテーブルの上の黒猫――コクトウは、爪で空っぽの皿を前方に押し、もう一皿を要求するそぶりを見せる。背中の四本の尾は心地よく揺れ、明らかにこの無料のご馳走を満喫していた。
（父さんが昔言ってた、人に簡単に迷惑をかけちゃいけないって…）緋夜は顔を上げ、対面で必死にユリをなだめるエルを見つめ、内心は矛盾でいっぱいだった。
（自分で何とかしなきゃいけない、人の助けに頼っちゃいけない…）彼はうつむき、胸の虚弱なキャラメルを凝視する。
たとえ自分がどんなに弱くても、簡単に他人の施しを受け入れるべきではない。
（さもなければ…さもなければ…俺は本当に取るに足らない存在で、もう二度とここに立つ資格すらなくなってしまう！）緋夜は再びうつむき、自己嫌悪の感情が潮のように押し寄せた。
ウリエルは傍らで彼の葛藤する様子を見つめ、首をかしげる。
顔には、人間の複雑な心中を理解できない困惑が浮かんでいた。
