第三十二話 天使の如き騎士
第三十二話 天使の如き騎士
不気味な静寂が町を覆っていた。まるで目に見えない恐怖の何かに蹂躙された後のように、住民たちは戸を閉ざし、この時間に外出を敢えてする者はいない。
人影まばらな通りに、ただ一軒の酒場だけが温かな灯りを頑なに灯し続けていた。
内部から聞こえる喧騒は、外の死の静寂と鋭い対照をなしている。
この酒場は、まるで昨日の事件の影響を全く受けていないかのように、普段通り営業を続けていた。
闇の中に佇む灯台のように、恐怖に怯える街に、かすかな活気と温もりを灯していた。
「さっさと酒を持ってこい、人間！」酒場内で、長く野性的な鮮やかな赤髪をなびかせる女性が大声で叫んだ。その豪快な性格と轟くような声は、一瞬で場内の視線を集めた。
「お前さん、まだ成人前じゃねえのか…」酒場の主人は眉をひそめ、外見が若い少女のようなウリエルをじろりと見た。彼女が数千年も生きる正真正銘の「天使」だとは、誰も知る由もない。
「誰が未成年だって…」ウリエルの癇癪が「むっ」と頭をもたげ、背後の赤い髪がまるで本物の炎のように光を迸らせんばかりになった。
彼女は危険な手つきで手を上げ、指先で何かを弄り始め、ほのかに火の気を漂わせる。
「人界じゃ力が不安定だが、ここを吹き飛ばすくらい朝飯前だ」ウリエルは脅すように言い、手の動きは発射待ちの状態。喧嘩を売るような驚異的な気勢を全身から放っていた。
「ウリエル、落ち着いて！爆破はダメだ、絶対にダメだ！」酒場の主人に子猫のようにぶら下げられた黒髪の少年――緋夜は、四本尾の黒猫――コクトウをしっかり抱きしめたまま、必死に制止した。
緋夜はウリエルが指の形を絶えず調整し、力を凝縮しているかのように見えて、彼女が本当に一言でも気に食わなければここを平らかにしてしまいそうだと感じていた。
（彼女は天使だ…いや、彼女は本当に天使なのか…）緋夜は内心で狂ったようにツッコミを入れた。
正統派の天使なら、むやみに「ここを爆破する」なんて口にしないだろう。
彼は胸のコクトウを強く抱きしめ、どうしたらいいかわからず周囲を見回し、起こりうる惨事を止めてくれる人が現れることを絶望的に願った。
（だが、ウリエルが本気を出したら、おそらくここにいる人間で彼女を止められる者はいないだろう…）
緋夜は無奈と絶望でそう考えた。
「酒場は子供お断りだ」緋夜を提げた大柄な酒場の主人が低く繰り返し、眼光は凶悍だった。彼はもう一方の筋肉隆々の腕を伸ばし、前方のウリエルもまとめて掴み、外へ放り出そうとする構えを見せた。
ウリエルは不愉快そうに彼を睨みつけ、指先の火の気はさらに活発に躍動した。
（ああ、もうダメだ！これで本当に終わりだ！）緋夜はこの爆発的な一幕が一触即発であるのを見て、諦めてコクトウを胸にしっかり護り、目を固く閉じ、衝撃に備えた。
「あの！」澄んだ優しい声が時を逃さず響き、この対峙を遮った。
予想していた爆発音を聞かなかった緋夜は、注意深く片目を開けたが、驚いたことにウリエルが彼らに向かって歩いてくる女性をしっかり見つめ、信じ難い、さらには一絲の緊張すら浮かべた表情を露にしていることに気づいた。
「ウリエル？」緋夜は疑問を抱いて低声で呼んだ。
（ウリエルがこんな表情を見せるの、初めてじゃないか？）前にルシファーに直面した時でさえ、彼女はこんな神色を見せなかった。
ウリエルの反応に興味をそそられ、緋夜も振り返って見た。
輝くような金色の長髪と碧い瞳を持つ女性が、彼らに向かって歩いてくる。彼女の腰には高価そうで、精巧な彫刻が施された佩剣が帯びられ、金色の紋章が刺繍された青いマントを翻し、挙動は優雅で落ち着いており、王国の騎士であることをことごとく示していた。
「この辺りの店は開いていませんから、彼らもただ空腹で、何か食べ物を探していただけかもしれません」彼女は彼らのために言葉を添え、声は優しかった。
「今回は私がおごります。ここにいてもいいですか？」エル・エインヴァルはそう言い、主人に提げられた緋夜と、彼女が現れてからずっと彼女を凝視し、様子のおかしい赤髪の女性――ウリエルを見渡した。
酒場の主人は、騎士団のエル団長が顔を出したのを見て、これ以上主張するのも難しかった。
「…酒を飲ませなきゃいい」彼は折れて、手にした緋夜を下ろすと、その後は自分の用事に戻っていった。
緋夜はコクトウを抱き、両足はようやくしっかりと地面についた。彼は顔を上げ、彼らを救ってくれたこの女騎士を見つめ、その見慣れた顔に再び驚きを覚えた。
彼はウリエルを見ると、ウリエルの顔の驚愕はすでに迅速に、隠そうともしない嫌悪へと変わっていた。
「お二人とも、大丈夫ですか？」エルは心配そうに尋ねた。彼女の容貌があまりにも誰かに似ているため、ウリエルは思わず、自分と数千万年を共に生きてきた、熟知した存在を連想してしまった。
（ひとりでも十分煩わしいのに、二人目はごめんだ！）ウリエルは思わず傍らにしゃがみ込み、頭を抱え、内心で激しく葛藤していた。
緋夜は、挙動が突然極端におかしくなったウリエルを見て、再び彼らを助けてくれたエルの、美しいけれど困惑させる顔を目にした。
（やっぱり、彼女はミカエルにそっくりだ…これは俺の錯覚じゃない）今や天使であるウリエルまでが彼女を見てこれほど奇妙な反応を示すのだから、彼の推測はさらに確信を帯びた。
緋夜はそんな風にエルを見つめ、ぼんやりしていた。
「その…？」エルは彼に見つめられて少し気まずくなり、声をかけた。この二人、一人は挙動が奇怪で、一人は呆然として黙り込み、完全に彼女の気遣いを無視している。
「あっ！」緋夜は我に返り、急いで手にしたコクトウを自分の肩の上に戻して安定させた。
「さっきコクトウがあなたたちの肉串を盗み食いしましたね！」彼は申し訳なさそうに言った。人の食べ物を取ってはいけないと何度も言い聞かせたのに、さっきの串はまだ副官の手に握られていなかったようだが。
（家に帰ったらまたしっかりしつけないと、テーブルの上の物も勝手に触っちゃダメなのに…）緋夜は無奈でそう思った。前に戸棚の中の物も盗み食いしちゃダメだって教えたばかりなのに。
「すみません、弁償します」緋夜はそう言い、急いでリュックに手を伸ばし、自分の財布を探した。
「大丈夫です…！」エルはそれを見て、慌てて手を振って止めた。
「お二人ともお腹が空いているでしょう？私に食事をご馳走させてください」エルは優しく提案したが、眼差しは思わず、まだ頭を抱えて悩むウリエルに向かい、心中で思案していた。
「い、いいえ、僕は最近実は結構お金がある方で…」緋夜は最後の尊厳を保とうと、自信を持ってそう言い、手はまだリュックの中で絶えず探っていた。
「お、おかしい？」彼の動作は探し回るうちに次第に慌てたものになったが、相変わらずあの慣れ親しんだ財布の輪郭をつかめない。
「まさか！財布を持ってくるのを忘れたのか！？」緋夜は絶望的に叫び、肩は瞬間的に落ちた。
「今日一日、ほとんど何も食べてないし…」店は全部閉まっているし、森の野ウサギも捕まえられない。昨日ルシファーに驚かされて、確かに食欲はあまりなかったが…
（今は空腹感が完全に恐怖に打ち勝ってる…）彼のお腹は不甲斐なく軽い悲鳴を上げた。
「やはり私が食事をご馳走します」金を持っておらず、飢えている緋夜の前に、エルはまるで本物の天使の降临のように、再び招待を申し出た。緋夜の眼の中に瞬間的に希望の光を咲かせた。
しかし、眼光が彼女の権威と秩序を象徴する騎士の装束に触れると、内心の萎縮と不安が彼を少し躊躇わせた。
「にゃあ！」突然、コクトウが緋夜の肩から一跳びし、軽やかにエルの肩の上に飛び乗り、しっかり着地した。
「コ、コクトウ…！」緋夜は焦って呼んだが、コクトウはエルの身上から降りるつもりは全くないようで、むしろ彼女の肩の上で快適な位置を見つけて蹲り、背後にある四本の尾は愉快に軽く揺れていた。
その様子は、緋夜を見捨て、この気前の良い女性と夕食を共にすることを決心したと言わんばかりだ。
（父さんが昔言ってた、人に迷惑をかけちゃいけないって…）緋夜は簡単に「離反」したコクトウを見て、内心に一陣の辛さが湧き上がった。
過去にはずっとキャラメルと二人で生きてきた。今はキャラメルが虚弱で療養中で、彼はキャラメルに良い肉を食べさせて体を補給させてあげたいと思っていたが、最も普通の野ウサギ一匹すら捕まえられない。
（今は唯一傍にいるコクトウまでもが…）緋夜は絶望的な眼差しで、安逸にエルの肩の上にいるコクトウを見つめ、自分は全世界に見捨てられたと感じ、眼差しは次第に虚ろで放心状態になっていった。
「こん！」突然、拳がそれほど強くもなく彼の頭頂を叩いた。痛みが瞬間的に緋夜を現実に引き戻した。
「じゃあ俺様は遠慮なくいただくぜ！」ウリエルはいつしか緋夜の傍らに歩み寄り、眼前のミカエルに似た女騎士を見て、表情はすでに平常に戻っていたが、瞳の奥にはまだ微かに察せられる警戒心が潜んでいた。
「此処で一番高い酒を持ってこい！」ウリエルは手を腰に当て、当然の如く要求した。
「だ、ダメです、さっき主人があなたたちに酒を飲ませちゃいけないって言ったじゃないですか…」エルは気まずそうに注意し、眼差しはウリエルと合ったが、心中には一陣の奇妙な波紋が広がった。
（この訳のわからない、どこかで会ったような感じは、いったいどうしたこと…？）エルの内心は疑問でいっぱいだった。ウリエルの顔を凝視し、言いようのない懐かしさが静かに彼女の心の琴線に触れた。
