第三十一話 夜に唯一灯る光
第三十一話 夜に唯一灯る光
「酒場は開いてるんだ…」黒髪で小柄な少年が、ぐっすり眠る黒猫を胸に抱き、明るく灯りのともった酒場の前に独り佇み、そう呟いた。
緋夜は通り沿いに一日中閉ざされた店々を見回し、無力感を覚えた。
昨日の騒動のせいで、街全体が眠りに就いたかのようで、今やこの酒場だけが営業を続けている。
「店主に肉を包んでくれないか頼めるかな…」緋夜は酒場の入口で揺れる看板灯りを見上げ、無意識に胸のコクトウを抱きしめると、深く息を吸い込み、重たげな木のドアを押し開けようと手を伸ばした。
「おっ、酒か、いい気分だな！」豪快で爽やかな女の声が、降りるように傍らから響いた。聖なる輝きを放ちながら、人影のない通りを一瞬で照らす。
炎のような赤い髪を乱れさせ、純白の翼を背に少したたんだ彼女は、手を腰に当てて威勢よく立っていた。
「ウ、ウリエル！なぜ出てきたの…」緋夜は招かれざる天使に呆然とする。召喚もしていないのに、どうやって現れたのか。
「酒を感じたから、来たまでさ～」ウリエルは爛漫と笑い、拳を擦り合わせ、すでに酒を飲む準備万端といった様子だ。
「天界の用事はどうしたんだっけ…？」緋夜は呆れた顔で、今朝召喚を断ったはずの契約者である天使を見つめた。
「ああ、あの雑用か？とっくに片付けたぜ～」ウリエルは自信満々に言うと、ゆっくりと手を上げ、指を鳴らした。
「指を鳴らす程度のささいなことよ」彼女の指先には危険な火花が揺らめき、言葉の真実を証明しているようだった。
「人界で制限された威力とはわけが違うな」彼女は不満そうにぼやく。
天界での彼女の攻撃力は、人間の王国を一瞬で焦土と化すほどだが、人界では力が大幅に制限され、同じ効果を得るにはずっと手間がかかる。
（それなら午後でも来られたはずなのに、なぜ今…）緋夜は内心でつぶやき、思わず背後にある酒場を見てしまう。
（まさか…）とんでもない考えが浮かぶ。天使だろう？天使が酒を飲むのか？
「と、とにかく、なぜ召喚もしてないのに、自分で出て来られるんだ！」緋夜は核心的な疑問を思い出し、激しく問い詰めた。
ウリエルは召喚を拒否できるだけでなく、規則を無視して自ら降臨することもできるのか？だとすれば、なぜミカエルやラファエルにはできないのだろう？
「はあ…？」ウリエルは手を下ろし、珍しく不真面目な表情を収め、代わりに厳しさすら感じる眼差しで、理論上は彼女の契約者である人間の少年をじっと見つめた。
「俺様を、人間が好きな時に呼び出せる使い魔だと思っているのか！」
緋夜は、整った顔立ち以外はどこをとっても天使らしくないウリエルを見つめ、呆然としていた。
「俺様は行きたい時に行く。お前がとやかく言うことではない」ウリエル、天界随一の戦闘力を誇る天使。
その本質は「意志」（無聡）を表す。彼女は他人の意見には一切耳を貸さず、ただ己の意思に従って行動する。
「よし、余計な話はここまでだ。さっさと酒を飲みに行くぞ！」ウリエルは興奮して宣言した。背後で乱れた赤髪は、彼女の高揚した感情を反映するかのように、風もないのに炎のように揺れ、きらめいていた。
ウリエルは聞く耳持たず、緋夜の襟首をつかむと、酒場の中へ引きずり込もうとした。
「待って…」緋夜はまだコクトウを抱えたまま、困惑と諦めの表情で、突然現れたウリエルに無理やり引っ張られていく。
「俺はただ肉を買いに来ただけなんだ！」彼は思わず大声で抗議した。
彼は酒が飲めないのだ！年齢的には確かに成人しているが…。
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「はあ…」かすかなため息。輝くような金色の長髪と碧い瞳を持ち、伝説の大天使ミカエルにどこか似た美貌の女性が、手にした重たい酒杯を見つめ、その心は杯の中身のように苦く重たく感じていた。
彼女は王国第四騎士団団長、エル・エインヴァルである。
「団長、元気を出してくださいな～」傍らに座った女性副官が気勢を込めて言うと、自分の杯に注がれた澄んだ強い酒を一気に飲み干した。
「カン！」力強い音を立てて、空になった酒杯を木のテーブルに置く。
「食べたかったお店が閉まってたからって、そんなに落ち込まないでくださいよ～」女性副官は慰めるように笑顔を見せた。今日、街のほとんどの店は昨日の騒動で休業しており、今やこの酒場だけが食事を提供できたのだから。
「どうやら…団長が悩んでいるのは、それだけではないようですな…」反対側に座った男性副官は、きちんとした華やかな服を着て、優雅に杯の牛乳を一口すすりながら、冷静に分析した。
エルはほとんど手つかずの酒を静かに置くと、傍らに静かに伏せる白い駿馬を優しく撫でた。
「ユリ…」彼女はその幻獣の名を低声で呼ぶと、額をその首筋の柔らかくなめらかな毛に深く埋めた。全身の力が抜けたように、その温もりに寄りかかった。
二人の副官は視線を交わし、敬愛する団長を無言で見つめた。
（団長のこの姿は、絶対に他の騎士たちには見せられませんね…）二人は心の中でそう確信した。
女性副官は香ばしい焼き肉串を手に取ったが、視線は対面でユリに慰めを求めるエルに向けられていた。この騎士団長は、外からは想像もできないほどの重圧を背負っている。
（我らが団長は、陰では『王国最弱の騎士』と呼ばれているのですから…）女性副官は肉を一口噛みしめ、内心重く考えた。
（あの噂、貴族の身分だけでこの地位に就いただけで、戦闘能力はまったくないと…）男性副官は黙って牛乳を飲みながら、同じく思いにふけっていた。
実際、彼女は標準的な騎士の剣さえもろくに持ち上げることができないのである。
「団長…」肉串を食べていた女性副官が何か話題を変えようとしたその時、突然、黒い影が素早く彼らのテーブルに飛び乗った。
「えっ、猫？」彼女は招かれざる客を呆然と見つめ、肉串を持った手が空中で止まった。
その黒猫は素早く動き、皿の中の高価そうな高級牛肉を一口でくわえ取った。
「あ、待って！それは私の肉だ！」美食を奪われて、女性副官は我に返って慌てて叫んだ。
「まあまあ、野良猫ですよ、大目に見てあげましょうよ～」傍らの男性副官が取り成そうとしたが、手には飲みかけの牛乳の杯が。
しかし、黒猫は牛乳を見るや、高級牛肉を放すと、一双の猫眼を男性副官の手の中の杯にしっかりと向け、背後にある四本の尾は興奮で高く立ち、微かに揺れた。
（こいつは普通の野良猫じゃない、幻獣だ…）二人はほぼ同時にそれに気づいた。
反応する間もなく、黒猫は軽やかに一跳びし、まっすぐ男性副官に向かって飛びかかった。
「えっ、まさか！」彼は飛びかかる猫の影を見て驚叫し、手にした牛乳を危うくこぼしそうになり、無意識に空いた手で前に遮った。
「ダメだ、コクトウ！」少年の焦った声が傍らから聞こえ、続いて一つの手が素早く伸び、空中で食べ物を奪おうとする黒猫を正確にすくい上げた。
「人の食べ物を取っちゃダメだって何度も言っただろう…」少年の口調には無奈と申し訳なさが満ちていた。
女性副官は声のした方を見ると、黒くふわふわの癖毛で小柄な少年が、四本の尾を持つ黒猫を胸にしっかり抱き、気まずそうな笑みを浮かべていた。
「おい！ここはガキの入る場所じゃねえ！」がっしりした体格の、厳つい顔の酒場の主人が、いつの間にか少年の背後に現れ、鶏を提げるように彼をひょいと持ち上げた。
「違う、僕は子供じゃない！もう成人したんだ！」緋夜は足を宙に浮かせ、コクトウをしっかり抱きしめながら、空中でもがいて説明した。
「ガキが大人の真似して嘘つくんじゃねえよ」主人は緋夜の言い訳と叫びを完全に無視し、彼を提げたまま外へと歩き出そうとした。
「待って！せめて肉を買って帰らせて！」
「ウリエル！ウリエル、どこにいるの！」
緋夜は無駄にもがき叫んだ。体は入口に近づくばかりで、彼はただ胸のコクトウをより強く抱きしめるしかなく、無力感に満ちていた。
（ウリエル…？）ユリの毛に顔を埋めていたエルは、その名を聞くと、ゆっくりと顔を上げ、天使の名を呼ぶ少年の姿を必死に見ようとした。
「おい！」豪快で、まるで地獄の業火から響くかのような叱咤が、緋夜を外へ放り出そうとしていた主人を一瞬で凍りつかせた。
「その小僧を下ろせ！」ウリエルは腕を組み、主人の背後に立ち、疑いを許さぬ口調で言った。筋骨隆々の主人に比べ、彼女の体格は華奢に見えたが、全身から放たれる気勢は決して引けを取っていなかった。
「酒を飲むのは俺様だ！」彼女は頭を高く掲げて宣言した。その眩しい赤い長髪と轟くような声は、酒場にいる全員の視線を一瞬で集め、まるで彼女こそがこの場所の真の主役であるかのようだった。
