第三十話 探査と追走
第三十話 探査と追走
「入ってきなさい」
冷静で威厳のある声が部屋に響いた。
分厚いドアがゆっくりと開かれ、厳粛な面持ちの騎士たち数名が、極めて異常な様子の男を護送して入室してきた。
男の瞳孔は見開かれ、張り裂けそうだった。
痩せ細った体を両腕で強く抱きしめ、爪が皮膚に食い込みそうで、全身が震えていた。
まるで極寒の氷の中に閉じ込められたかのようで、あるいは目に見えぬ恐怖にじっと見据えられているかのようだった。
「キィ――」
一人の騎士が木の椅子を引きずる鋭い音が、男の繊細な神経を刺激し、悲痛な叫びをあげさせた。
「やめろ！ やめろ！ 近づくんじゃない！」
彼は恐怖に駆られて咆哮し、体をさらに強く丸め、必死に後退した。あたかも自分にしか見えない恐怖から逃れようとしているかのようだった。
部屋の主座に座る金髪の女騎士、エル・エインヴァルは、騎士たちに連れてこられたこの男を厳しい表情で見つめ、整った眉をひそめた。
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ドアが「カチリ」と音を立てて閉まった。
この微かな物音も、椅子に座る男を再びおののかせ、体を激しく震わせた。
彼は恐る恐るあたりを見回し、濁った瞳をきょろきょろと動かし、部屋の隅々に潜む脅威を探ろうとした。
しかし、室内には厳しく立つ騎士たちと、真正面に座り、静かに見つめる金髪の女騎士以外、誰もいなかった。
（彼は他の者たちのように『ルシファー』という言葉を繰り返してはいなかった…）
エルは、他の被害者とは異なる彼の行動を注意深く観察した。
（だが精神状態は明らかに異常だ。あまりにも強い恐怖… 彼は一体何を恐れているのか？）
エルの内心は疑問でいっぱいだった。
彼の目に、我々以外の何かが映っているのだろうか？
「（小声）団長、これが現在見つかった、あの言葉を繰り返さない唯一の住民です…」
傍らにいた一人の騎士がわずかに身を乗り出し、二人だけに聞こえるささやくような声でエルの耳元で囁いた。
彼の視線は、神経質で、驚いた鳥のような男へ自然と向き、職業的な警戒心と、わずかに憐れむ色を帯びていた。
「ですが、彼との対話を試みましたが、全く意思疎通が図れません」
騎士は付け加え、その口調には無力感が滲み出ていた。明らかにこの男からも有価値な手がかりを得るのは難しいと考えているようだ。
騎士は報告を終えると、足音を立てずに壁際へ下がり、待機した。
部屋の中央には、エルと男のための空間が残された。
「あなたは…」
エルが口を開くと、その優しい声は静寂な部屋の中でひときわ際立って響き、すぐに男の恐怖に満ちた視線を惹きつけた。
彼の濁った瞳は、室内で唯一の声に釘付けになり、対面に座るエルを見つめた。
「お名前を教えて頂けますか？」
エルはできる限り優しい声で尋ねた。その言葉には自然と、貴族らしい気品と、人の心を落ち着かせる力がにじみ出ていた。
しかし、その男はエルの視線と合っただけで、まるで極限の恐怖を目の当たりにしたかのような反応を示した。
彼は椅子から飛び起き、背後の椅子を投げ飛ばし、狂ったように閉ざされたドアへと走り出した。
「出してくれ！ お願いだ、出してくれ！」
彼は声を振り絞って泣き叫び、置き去りにされた木の椅子が「ドン」と音を立て、冷たい床に倒れ込んだ。
息苦しい空間から逃れようとしたが、両脇の騎士に素早く押さえ込まれた。
エルは、このあまりにも激しい反応に表情をさらに曇らせ、心の中に無力感と困惑が満ちていた。
彼女は静かに元の位置に座り、男が騎士に制圧されるのを見守るしかなかった。
胸の不吉な予感は、ますます重くのしかかってきた。
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森の端で、黒髪の少年が手を腰に当て、胸を張り、自信満々な表情を浮かべていた。
彼の空色の瞳は輝き、眼前に広がる果てしなく、生気に満ちた森を見つめていた。
しかし、彼の肩に安座する黒猫――コクトウは、呆れたような、『またか』という表情を浮かべ、四本の尾はだらりと揺れていた。
「キャラメルに肉を買ってあげられないなら、直接狩りに来よう！」
緋夜・グレイヴンは興奮して宣言し、声にわずかに期待が混ざっていた。
もちろん、彼自身よく理解していた。狩りをするには数時間かかり、成功率もわずかだということを。
「まあ、ここは迷宮じゃないからな」彼は独り言のように分析した。
「王国の外の森で、ただ普通の野獣が棲んでいるだけだ」
「ここにはイノシシも出るらしい…」 緋夜は顎に手を当てながら呟いた。
以前、この森に来たことがある。薬草を採集したり、困った時には空腹をしのぐために野草や根茎を探したりした。
「迷宮の魔獣じゃないけど…」 普通の野獣を倒しても貴重な魔石は得られないが、利点は、魔獣のように光の粒子となって消えず、確実に持ち帰れる点だ。
「とにかく、倒せば新鮮な肉が手に入る！」 緋夜は再び自分を奮い立たせた。これも全て、キャラメルに上質な肉を食べさせ、元気を取り戻させるためだ。
もちろん、残酷な現実として、迷宮外の魔力を持たない普通の野獣ですら、簡単には倒せない。
そこで、彼の標的は自然と決まった…
彼の視線は鷹のように森の縁まで動き、食べられそうな「肉」のありかをくまなく探った。
「やっぱり… まずはウサギからか…」
緋夜は現実を直視せざるを得なかった。
今の自分の力では、この森で対処できそうなのは、せいぜい無害そうな野ウサギくらいだろう。
彼はすぐ傍で、嘲るかのようにのんびり跳ねている灰褐色の野ウサギを睨み、視線は瞬時に鋭くなった。
まるで自分が食物連鎖の頂点に立つ捕食者のようだ。
「迷宮で苦労して訓練した成果を見せるときだ…」
彼は戦士のように重々しい口調で言った。
背後のリュックを慎重に下ろすと、『ドスン』と音を立てて地面に落ち、小さな埃を舞い上げた。
彼は肩の上のコクトウを優しく抱き上げ、リュックの上にそっと置くと、まるで生死をかけた決闘に赴くかのように、颯爽と振り返った。
胸の前で両手を擦り合わせ、指の関節が微かに鳴る。やる気に満ちた表情で、今からの「戦闘」を待ちきれない顔をしていた。
「俺は迷宮に何百回も出入りしたベテラン冒険者だ！」
彼の眼は一瞬で、少し離れたところにいる丸々とした野ウサギを捉え、口元に得意げな笑みを浮かべた。
「普通の野ウサギごとき、迷宮の凶暴な魔ウサギに比べられるか！」
彼は自分を鼓舞し、すぐに前方へ猛然と駆け出し、両手を伸ばして飛びかかった。
「俺は見たことがあるんだ、木よりも高く跳ぶ魔ウサギを、巨漢を一撃で吹き飛ばす魔ウサギを… たかが一匹の野ウサギめ！」
緋夜がその丸々とした野ウサギの後脚に指を伸ばした瞬間、野ウサギはまるで背後に目があるかのように後脚で地面を蹴り、軽やかに一跳びして、巧みに緋夜の手の届く範囲から逃れた。
「えっ…？」
緋夜の自信に満ちた顔は瞬時に凍りつき、代わりに不意を突かれた茫然とした表情が浮かんだ。
勢いを止めきれず体のバランスを崩し、落ち葉の積もる地面にドサリと倒れ、埃と枯れ葉を舞い上げた。
野ウサギは何事もなかったかのように、緋夜のすぐ傍で立ち止まり、のんびりと草を食み、時折彼を一瞥しては、その不器用さを嘲るかのようだった。
「おかしい… どうして…」
緋夜は無様に地面にうつ伏せになり、ひんやりとした土に顔を押し付け、自分を全く脅威と見なしていない野ウサギを信じられない様子で見つめた。
「まあ、きっと昨日の疲れがまだ取れてないんだ…」
彼はもがきながら地面から起き上がり、平静を装って服の土や草屑をはたき、少しでも面目を保とうとした。
「でなければ俺の実力で… 俺の実力で… 普通の野ウサギ一匹捕まえられないわけないだろ！」
彼は声を次第に小さくし、口調にはかすかな嗚咽が混じり、この現実を認めようとしなかった。
緋夜は立ち上がり、この外見上無害に見える野ウサギを改めて見つめ直した。
迷宮で出会った、外見は恐ろしく力も凄まじいウサギ型の魔獣の記憶がよみがえった。それらの怪物に比べれば、眼前の野ウサギは綿菓子のように温順に思える。
「俺も大風浪を経験してきた人間だ。ウサギ一匹捕まえるのは朝飯前のはず…」 彼は再び自分を説得しようとしたが、体はわずかに震え、動揺と疲労が表に出てしまった。
「（小声）ただ昨日疲れすぎたんだ、そうだ… 今見せているのは決して俺の全実力じゃない…」
彼は低声で呟き、自分自身を慰めていた。
コクトウは傍らのリュックの上で、呆れたような眼差しで緋夜の一連の失敗劇を見つめ、手を貸すべきか迷っているようだった。しかし、昨日大量の体力を消耗したことを思い出すと、結局、再び慵懶にその考えを振り払った。
その爪を緋夜のボロボロのリュックの上で数回踏み鳴らすと、比較的柔らかく快適な場所を見つけ、姿勢を整えて俯せになった。
こうして、観戦態勢に入った。
「よし！」緋夜はすでに気持ちを立て直し、元気を取り戻していた。
「今度こそ絶対に…」彼は精神を奮い立たせ、眼光は焔のごとく、近くをうろつくウサギを捉えた。
「全てはキャラメルのためだ」彼は低く呟き、全身の力を集中させ、キャラメルに肉を食べさせる強い決意を胸に、再びウサギに向かって飛びかかった。
傍らのコクトウは大きくあくびをし、体勢をより快適に整えると、完全に観客モードに入り、まるで自分とは無関係な滑稽な芝居を楽しんでいるかのようだった。
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時間は静かに流れ、太陽は西に傾き、オレンジ色の夕焼けが森全体を優しく包み、木々に温かな金色の縁取りを施した。
「ちっ、こいつめ逃げるな！」黒髪の少年は癇癪混じりに叫び、全身に汗をかき、額に髪を貼り付けながら息を切らし、前方の精力旺盛なウサギを睨みつけた。
そのウサギは、まるで午後中かくれんぼをしていたかのように狡猾で、元気いっぱいに林の中を跳ね回っていた。
「ありえない…俺が…ウサギ一匹すら捕まえられないなんて…」
緋夜は虚ろな声で呟き、長時間の追走で足取りもふらつき、速度は次第に鈍っていった。
彼はついに耐えきれず、両手を膝につき、腰をかがめて大きく息を弾ませた。夕陽の光が木の葉の隙間から差し込み、汗で濡れた頭頂を照らす。きらめく汗は赤らんだ頬を伝い、滴となって地面に落ちていった。滴はすぐに締まった土に吸収され、深い色の痕跡を残す。数滴は偶然、幾株かの翠緑の小さな草にも落ち、微かに揺れる水玉に、彼の疲労と沮喪に満ちた表情が映し出されていた。
「まあ…」
緋夜は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。森の夕暮れの微かに冷たい空気が心に染み渡り、わずかな躁動や不満を連れ去っていくようだった。
その後、疲労でやや猫背になっていた腰をまっすぐに伸ばし、夕焼けに染まる絢爛たる空を見上げた。
「街に帰ろう、コクトウ」
緋夜の口調は意外なほど平静で、むしろ一抹の諦観を帯びた微笑さえ浮かべていた。彼は振り返り、リュックの位置を確認する。
一方、コクトウはすでにリュックの上で安定した隅を見つけ、いつの間にか深い眠りに落ちていた。主人の曲折に満ちた心中など、全く気に留めずに。
