第二十九話 偉大なる悪魔の主…
第二十九話 偉大なる悪魔の主…
「昨日の事件の首謀者はまだ判明していません…」鎧を着た二人の騎士が街角に立ち、低い声で会話を交わしていた。
鋭い眼差しで時折周囲の怯えた様子の住民たちを見回し、不審な点がないか注意深く見ている。
「全員が突然地面に跪き、起き上がれなくなったとは、そんな大規模な事件が本当に起こり得るのでしょうか？」
もう一人の騎士は疑わしげな口調で、この不可思議な事件を集団幻覚のせいにしたいように聞こえた。
「ですが、冒険者ギルドでも同じ状況が報告されています。一般市民はともかく、経験豊富な冒険者たちすらあの不可解な力に抵抗できなかったとなると、もはや偶然とは言えません」
さらに恐ろしいのは、一部の弱小な幻獣たちが、あの純粋な威圧に耐えきれず、その場で消されたらしいという噂です。
以上が彼らの耳に入った内容だ。
「つまり、冒険者というものの実力もそんなものだということです」
相手の素顔すらまともに見られないなんて、まるで卑しい臣下が無形の君王に跪かされるようではないか。尊厳のかけらもない。
「彼の姿を目撃したと主張する者たちは全員、気を失い、目覚めた後は正気を失い、狂人のように同じ言葉を繰り返しつぶやくばかりです…」
慎重そうな騎士は声を潜めてそう言うと、警戒した目で周囲の住民たちを見回した。
彼らが昨日の恐怖からまだ回復していないことは、顔に残る怯えが嘘ではないことを物語っていた。
「どんなことを言っているんだ？」
もう一人の騎士はやや無関心で、騎士団を総動員して調査するのはかえって余計な騒ぎを招くのではないかと考えているようだった。
先に口を開いた騎士はしばし沈黙し、狂人たちが口にする禁忌に満ちた言葉を懸命に思い出そうとする様子で、ゆっくりと、ほとんど囁くように言葉を発した：
「偉大なる悪魔の主、ルシファー様」
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天を優雅に舞う白い影。純白の羽翼を生やした堂々たる天馬が空中からゆっくりと降り立ち、四本の蹄を地面に軽やかに着けた。
着地すると、それは優雅に大きな翼をたたみ、主人が降りやすいように背中を整えた。
輝く金色の長髪をたたえた女騎士が、軽やかに馬背から飛び降りた。
「ありがとう、ユリ」
女騎士――エル・エインヴァルは愛馬の首筋を優しく撫でた。
幼い頃から彼女の傍らにいるこの幻獣は、彼女が最も信頼する相棒だった。
「エル団長！」
待機していた騎士がそれを見て急いで近づき、礼儀正しく金髪の女騎士を出迎えた。
彼女は王国第四騎士団の団長、エル・エインヴァルである。
「ヴェラ、ただいま」
エルはユリのなめらかな毛から手を離した。
彼女はユリに乗って街の上空をくまなく見回したが、明らかな異常は何も発見できなかった。
昨日冒険者たちが報告したような恐怖の現象は起きていない。
幻獣が殺害されたという話は聞くが、幻獣が死んでも死体は残らず、光の粒子となって消え、元の世界に戻るため、物的証拠は何も残らない。
「精神に異常をきたした目撃者たちから、何か有用な手がかりは得られましたか？」エルが尋ねた。
騎士団はすでに、相手の姿を目撃したと主張するものの、その後正気を失った住民数名を拘束し、取り調べていたところだ。
「実質的な進展はありません。彼らは依然として有効な意思疎通ができず、ただ同じ言葉を繰り返すばかりです…」
傍らに立つ騎士が厳しい表情で答え、不安を掻き立てるあの言葉を復唱した：
「偉大なる悪魔の主、ルシファー様」
エルはそれを聞き、麗しい顔に陰りが差した。
彼女は以前、悪魔を召喚しようとした者たちの話を聞いたことがあったが、いずれも失敗に終わっていた。
今の状況は、まさか、召喚が成功してしまったというのか？
だが、もしそうだとしても、召喚された悪魔の主はいま、どこにいるのだろうか？
「彼らの状態を直接見てきます」
エルは傍らのユリの美しい毛並みを撫でながら、重々しい口調で告げた。
しかし、正気を失った者たちから直接手がかりを聞き出せる見込みは、かなり薄いようだ。
「ユリのことはよろしくお願いします」
彼女は傍らの騎士にそう言い残すと、振り返って臨時に設けられた患者収容施設へと歩み出した。
騎士が傍らの大きな白い駿馬を見やると、ユリは嫌そうな顔を向けてきた。
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屋内の光景は恐ろしいものだった。
人々が不自然な姿勢で地面に跪き、虚ろな瞳をし、唇を低く絶え間なく動かして呟いている。
「悪魔の主…」「偉大なる悪魔の主…」
「ルシファー様！」
彼らの瞳は制御不能に見開かれ、視線は虚空の一点に凝固したようで、極限の恐怖に満ちていた。奇怪で恐ろしい光景だった。
中には、狂ったように自らの腕や頬を爪で掻きむしる者もおり、すぐさま警戒する騎士たちによって強制的に地面に押さえつけられた。それでもなお、彼らの口からは機械的に同じ冒涜的な言葉が繰り返される。
「偉大なる悪魔の主、ルシファー様」
地面に押さえつけられた者の顔には、極度の恐怖と不気味な微笑が歪んで混ざり合い、まるで魂が完全に侵食されたかのように絶え間なく呟いていた。
エルは胃の不快感と胸の衝撃を堪え、眼前の常軌を逸した光景を見つめた。
騎士団長として、王宮の命を受けて昨日の事件を調査しに来た彼女は、歯を食いしばって耐え抜かねばならなかった。
「全員が同じ言葉を繰り返すだけでなく、一部の症状が重い者たちは自傷行為を始め、見張りの騎士に攻撃を試みる者も出てきています」
傍らの騎士が低声でエルに報告し、面色は非常に厳しかった。
「ただ、彼らの状態は絶えず悪化しているとしか言えません」
「中にはランクの低くない冒険者も含まれています。
もし彼らが集団で暴走し、本格的に攻撃を仕掛けてきたら、深刻な人的被害が及ぶ恐れがあります…」
騎士の口調はさらに落ち着き、言葉に含みを持たせ、エルに緊迫感をにじませた――
このまま放置するわけにはいかない。何らかの必要な管制措置を取らなければ、後のことは目に見えている。
エルは厳しい面持ちで屋内の惨状を見つめ、両脇に垂れた拳をきつく握りしめ、爪が手のひらに食い込みそうだった。
「まず症状の最も重い者を隔離し、それから何とか意思疎通が図れる者がいないか、全力で探し出してください」
迷わず命令を下すと、エルはすぐに歩み出し、傍らの臨時指揮室へ向かった。
「了解しました」
屋内に残った騎士たちは一斉に応え、安堵の色を見せながら行動指令を受けた。
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「まさか今日、店が全部閉まってるなんて…」
黒くふわふわの癖毛の少年が、空のように澄んだ青い瞳で、周囲の家々の閉ざされた商店街を見渡し、顔には落胆の色が濃く浮かんでいた。
彼の肩の上には、小さな黒猫が静かに座り、四本の尾が時折彼の背後で軽く揺れている。まるでこの荒涼とした光景を理解しているかのようだった。
彼は王国で最も弱い冒険者、緋夜・グレイヴンである。
今、彼は昨日身を挺して守ってくれたキャラメルと、肩の上の相棒コクトウのために、肉を売る店を必死に探していた。
しかし眼前に見えるのは、まるで世界の終わりが訪れたかのように閉ざされ、未知の強大な外敵に共同で立ち向かっているかのようだった。
「まあ…」と緋夜はため息をつかずにはいられなかった。
何しろ彼は昨日一体何が起こったかを最もよく知る人間だ。商店街がこのような有様になるのも、おそらく当然なのだろう。
ただ、キャラメルを元気づけようと肉を買う計画は、見る見るうちに水の泡になろうとしていた。
彼は慎重に街を巡回する騎士たちを避け、騎士団を象徴するあの紋章を見るたび、体は思わず緊張し、うつむき、音も立てずに彼らの傍を素早く抜けた。
幸運なことに、騎士たちもまた、袋を背負い、子供のように小柄な彼に気を留めてはいないようだった。
「どうしよう…」 彼は落胆し、自分がすでに商店街の端まで来てしまったことに気づいた。それでもまだ一軒も開いている肉屋が見つからず、胸の奥に失望感が渦巻いた。
「このまま帰ろうか…」 まだ昼時だろうから、みんな昼食に出かけているのだろう…
「午後遅くになれば、店を開けるところもあるかも…」 彼は独り言をつぶやいたが、自分自身でも十分な確信が持てず、声には力がなかった。
「コクトウ…」 緋夜は力なくコクトウの名を呼び、無意識に手を上げ、ふわふわの小さな体を撫でることでわずかな心の慰めを得ようとした。
普段のコクトウなら、とっくに巧みにこの親密な接触を避けているはずだ。
というのも、特に撫でられることが好きではないからだ。
だが毎回、緋夜は何も気づかず、ただ遊んでいるだけだと信じていた。
「にゃあ」（今回は特別だ）コクトウは軽く鳴いた。
もちろん、人間である緋夜には、鳴き声に込められた妥協と気遣いを理解することは決してできなかった。
緋夜の手は自然にコクトウの頭頂に触れ、指はまるで熟練者のような手つきで軽く掻いた。
コクトウは珍しく彼の肩の上でおとなしく座り、この親密な触れ合いを黙って受け入れた。今の緋夜に最も必要なのは、おそらく無言の寄り添いなのだろう。
一人と一匹は、このように静かに、災厄をくぐり抜けたかのようにひっそりと寂れた商店街の中央に佇み、少し哀しくも温かい光景を作り出していた。
