第二十八話 王国第四騎士団
第二十八話 王国第四騎士団
黒くてふわふわの癖毛が特徴の少年が、四本の尾を持つ黒猫を連れ、やや居心地悪そうに街中を歩いていた。彼の空色の瞳は不安げにあたりを見回し、誰かに見つかるのを恐れているようだ。
少年の名は緋夜・グレイヴン。冒険者ギルドでは「永遠のE級」と称される最も弱小な存在だったが、ある事件をきっかけに、天使を召喚できる異端児となってしまった。
今、彼の肩に鎮座する四本尾の黒猫は「コクトウ」。キャラメルに続く二匹目の幻獣パートナーだ。しかし、緋夜はまだこの無口な相棒の気持ちを完全には理解できずにいる。
この世界で、四本の尾を持つ黒猫は珍しいものの、極めて稀少というわけではない。
街には様々な、言葉に表し難い「幻獣」たちが行き交っている――ペットとして飼われたり、移動手段として使役されたり、あるいは冒険者たちの信頼する「相棒」として、人間と共にあるのだ。
「これはまあ…」緋夜はつばを飲み込み、街中に明らかに増えた巡邏の騎士たちを緊張して見つめた。
彼らは厳粛な面持ちで、昨日の突然の混乱を調査するため、警戒を強化しているようだ。
あの騒動の根源が悪魔の主ルシファーであることを知る者はいない。その場にいた人間は、彼女の恐ろし威圧に顔を上げてその姿を認められる者はいなかった。ただ、身の程知らずの弱小な幻獣たちだけが挑みかかり、例外なく彼女の手で消し飛ばされたのである。
そして今、ルシファー本体を召喚した事件の元凶―――彼、緋夜・グレイヴンが、街を歩いている。もし見つかったら…。
（そのまま牢屋にぶち込まれるか？それとも…現場で処刑されちゃうのか？！）その考えで彼は全身が冷たくなった。何しろ、彼は悪魔を召喚できる人間なのだ！
（火あぶりの刑にならないか！昔、悪魔を召喚する者は魔女って呼ばれて、最後は…！）果てしない恐怖が瞬時に彼の理性を呑み込み、様々な恐ろしい想像が彼の脳裏で激しく渦巻いた。
「ドン！」という鈍い音が響いた。動揺した彼は前方に注意を払っておらず、真正面から来た何か大きなものにしっかりぶつかってしまった。
「わ、悪い！」緋夜は慌てて謝罪し、急いで顔を上げた。
彼よりはるかに大きくたくましい白馬が眼前に立ちはだかっていた。その馬の目は明らかに不愉快そうで、見下すように彼を見つめ、鼻息を荒くして非常に苛立っていることを示している。
「馬か…」緋夜は呆然と呟いたが、すぐに違和感に気づいた――見覚えのある純白の羽翼が、その駿馬の背中に優雅にたたまれている。
「天馬？」緋夜は驚きながら疑った。天馬は、人を乗せて大空を翔けるごく少数の幻獣で、異常なほど稀少だ。馬型の幻獣は気性が荒く、めったに人間の召喚に応じないため、世の中にはほとんど存在しないのである。
「大丈夫ですか？」彼が眼前の神駿な天馬を観察していると、どこからか聞こえてきた、女性的で優しい声が彼に尋ねた。
緊張した緋夜はあたりを見回したが、声の主は見当たらない。
すると突然、「ユリ」と名付けられたその天馬が優雅に翼をたたみ、細身の影が軽やかに馬背から翻身し、長い脚で鞍を跨いで軽く地面に着地した。
「ごめんなさい、ユリがあなたに怪我をさせなかったことを願います」その女性はピンと伸びた騎士の服を着て、輝くような金色の長髪が滝のように背後になびいていた。彼女は非常に優雅な姿勢で立ち、腰には芸術品のように華麗な佩剣を帯び、青空のように澄んだ碧い瞳が眼前の緋夜を心配そうに見つめている。
彼女はエル・エインヴァル、王国第四騎士団の団長である。そして彼女の傍らの気品ある白馬は、彼女の幻獣パートナー――ユリだ。
「彼女、子供が苦手でして」エルは優しい口調で、細い指を伸ばし、ユリの首筋のたてがみを撫でて安心させた。
ユリはこの親密な仕草を受け入れているようで、まだ傲嬌に馬首をそらしているものの、体は従順にその場に留まり、エルに撫でられるのを楽しんでいる。
緋夜は完全に呆然とその場に立ち尽くした。
（騎士団の人だ……これで終わりだ！）彼は内心で哀号した。昨日の騒動の真実が知られることを恐れて。
しかし本当に彼を雷に打たれたかのように動けなくさせたのは、別のことだった――
その顔だ！大天使ミカエルに極めて似たその顔！
（長髪のミカエルだ！）緋夜の内心には、驚天動地の波瀾が巻き起こった。彼は自分の目を信じられず、ただ茫然と、ミカエルそっくりのその容貌を見つめるしかなかった。
唯一の顕著な違いは、ミカエルの短い金髪よりも長く、眩しい金色の長髪だった。
（ちなみに、ミカエルはきりっとしたショートカットで、頭頂からはいつも理由は不明だが柔らかな光を放っている…）その光輪は聖潔で温かく、まさに伝説の天使の輪のようだ。
目の前この女騎士は、騎士の服を着ているが、気質はミカエルより幾分か鋭さがなく、むしろわずかな温かさがある――騎士としてはなかなか奇妙な感覚だ。
（でも本当に似てるな…）緋夜は依然として驚きで我に返れず、視線をエルの顔から離せない。
エルは少年のあまりに集中した、失礼とも言える凝視に気づいた。
「大丈夫ですか？」彼女はユリを撫でる手を止めた。撫でられなくなったユリはすぐに不満を抱き、険しい目で脚下の邪魔な小僧（緋夜）を睨みつけ、怒りを向ける意図が明らかだった。
エルは微かに腰をかがめ、顔を緋夜に近づけ、疑問の表情でもう一度尋ねた。
その時、ずっと静かに緋夜の肩に座っていたコクトウの身後の四本の尾が突然霊蛇のように揚がり、容赦なく鞭のように連続して緋夜の後頭部を打った。
「あ！痛い痛い！」突然の痛みに、緋夜は瞬間に呆然から我に返り、痛みで声を上げた。
「え、あの…」我に返った緋夜は、慌てて目の前の女騎士、ミカエルに酷似した顔と向き合い、しばらく手足が思うように動かず、言葉もろくに出なかった。
「わ、わたし大丈夫！むしろ…天馬って本当に珍しい幻獣ですね…」気まずさと慌てを隠すため、彼は急いで話題を変え、口調は硬かった。
エルは緋夜のこの慌てふためく様子を見て、思わず微笑んだ。
「よくそう言われますね」エルは微笑んで応え、動作は軽やかに再びユリの首に手をやり、眼差しには幻獣への純粋な喜びと深い信頼が流れていた。
緋夜は呆然と、彼女と幻獣の間に自然に表れる、言葉を必要としない呼吸の合った信頼を見つめ、心の奥で何かに軽く触れられたような気がした。
「ところで」エルは再び口を開き、口調は少し真剣に変わった。
「昨日この通りで起きた事件について、何か知っていますか？」この質問は、一瞬で緋夜の遠くに漂っていた思考を現実に引き戻し、彼の表情はすぐに茫然から恐怖に変わった。
「し、知りません…わたし何も知りません！」緋夜は気弱そうに顔を背け、吃りながら否定した。その様子は誰が見ても嘘をついているとわかる。
（嘘をつくのは一番苦手なんだ…）彼の心臓は狂ったように鼓動し、胸から飛び出しそうで、慣れ親しんだ胸の痛みがまた始まるようにさえ感じた。しかしラファエルに治癒された体が、再発するはずはない。
特に目の前の、善意にあふれる人に嘘をつくことには、強い罪悪感が彼の良心を苦しめた。
しかし現実は残酷で、真実を話しても誰も信じてくれないかもしれず、災いを招くだけだ。
「そうですか…」エルは緋夜の明らかな慌てと不安を細心に察したが、それ以上は追及せず、ただ思案する様子だった。
彼女は軽やかに一跳びして再び馬上に翻身し、しっかりとユリの背に座り、細い手で手綱を軽く握った。
「後で何か思い出したり、手がかりを知ったら、ぜひ私たちに教えてください」彼女は馬上で端座し、地上で依然として恐慌状態の緋夜に温かな微笑を向けた。
「私はエル・エインヴァルといいます。今後助けが必要なことがあれば、私を訪ねてきてください」
言葉が終わると同時に、ユリの背中の純白の翼が猛然と完全に展開し、地面に向かって強く一閃――瞬間に強大な風圧を生み、周囲の塵土を舞い上げ、緋夜の小さな身影もこの風に吹かれて揺れ動き、立っているのもやっとのほどだった。
「ユリがうっかりあなたにぶつかったことへのお詫びということで」エルの声が上方から聞こえた。
ユリが四蹄を微かに屈め、すぐにその主人を乗せて騰空し、真っ直ぐ空高く舞い上がる。
緋夜はただ一人呆然と立ち尽くし、空に次第に遠ざかっていく身影を見上げるしかなかった。
「なあ、コクトウ」緋夜は突然口を開き、口調にはさっきの光景から得た不思議な感動と興奮が込められていた。
「あの飛翔だよ！コクトウ、お前もさっきみたいに、俺を乗せて飛べないか？」彼の両眼は輝き、顔には憧れと期待が浮かび、明らかにさっきの天馬が人を乗せて翔ける雄姿が忘れられない。
コクトウは依然として緋夜の肩の上に鎮座し、それを聞いてただ緋夜に言葉もない表情を向けただけだった。彼の奇想天外を嘲笑っているようだ。その後、その身後の四本の尾は再び蠢動し始めた。
続けて、それらはまるで鍛えられた鞭のように、さっきよりさらに重い力で、容赦なく再び緋夜の後頭部を打ちつけた。
「痛い痛い！すごく痛いぞ！」緋夜は痛みに耐えきれず、思わず腰をかがめ、両手で打たれた後頭部をしっかり押さえ、哀号した。
一人と一匹はこのように不意に街の中央に停まった。
「なぜお前は飛べないんだ…」緋夜は頭を揉みながら、口調は再び深い落胆と不満を帯び、低い声で呟いた。
「痛っ！」その結果、彼の後頭部はすぐに新たな尾の攻撃を招いてしまった。
